Även om slaget vid Kambula den 29 mars 1879 är en av de mindre kända händelserna under Anglo-Zulu-kriget, hämnades det brittiska nederlaget vid Isandlwana, fastställde invasionsstyrkornas överlägsenhet och blev en vändpunkt i kriget.

Från en säker försvarsposition på en kulle 8 km från staden Vryheid i kolonin Natal kämpade en brittisk styrka under befäl av överste Henry Evelyn Wood, VC, mot 22 000 zulukrigare.

Historiker har skrivit att nederlaget fullständigt sänkte zuluernas moral, eftersom deras 2 000 dödsoffer var dubbelt så många som de som stupade vid Isandlwana den 21 januari.

Med lärdomen från Rorke's Drift i färskt minne var överste Wood väl förberedd när spanare informerade honom om att en enorm impi närmade sig Kambula.

Hans läger hade upprättats på en brant platå. Ett sexkantigt laager av vagnar som var tätt sammanbundna med kedjor bildades och en stenkraal för boskap byggdes, båda omringade av skyttegravar och jordvallar. En stenskans uppfördes på toppen, en palissad blockerade öppningen mellan kraalen och skansen, och fyra 7-pundiga fältkanoner försvarade de norra tillfarterna.

Under Woods befäl fanns 1 238 infanterister, 638 ryttare och 121 ingenjörer och artillerister, men 88 var sjuka och kunde inte strida.

Ledare för de koloniala ryttarna i Frontier Light Horse var den stilige Lt.-Col. Redvers Buller, vars modiga handling dagen innan skulle ge honom Victoria Cross. När tre män under hans befäl saknades efter en nattlig insats mot en överlägsen styrka, tvekade Buller inte att återvända till platsen i mörkret och föra dem säkert till lägret med skrikande Zulus mindre än 100 meter bortbakom honom.

Överste Evelyn Wood (mitten), befälhavare för garnisonen i Kambula, och överstelöjtnant Redvers Buller, befälhavare för Frontier Light Horse, överlägger på fältet med stabsofficer major C. Clery (vänster).

Allt var klart vid Kambula kl. 12.45-45 och försvararna inväntade lugnt Zuluernas skrämmande anstormning. Överste Wood hade tränat sina män att vara i sina positioner på mindre än två minuter, så han insisterade på att de skulle äta en måltid innan de gick till anfall.

Tälten slogs upp och reservammunition delades ut när impi närmade sig, i fem stora kolonner bestående av nio regementen, varav de flesta hade stridit vid Isandlwana.

Zulu induna (hövding)

Många var beväpnade med Martini Henry-gevär som tagits från de döda, men mot dem talade det faktum att de inte hade ätit sedan de lämnade Ulundi och var trötta efter att ha sprungit i tre dagar. De delade upp sig i sin välbekanta höger- och vänsterhornsformation, arbetade sig runt lägerområdet och satte sig utanför skjutavstånd för att röka dagga för att öka sin styrka.

Överste Wood visste att de som stred vid Isandlwana anlände till området dagen före slaget och sov natten gömda i en närliggande dal, så att de hade tid att återhämta sig efter den långa vandringen från Ulundi. Men idag skulle fienden förnekas fördelen med en viloperiod.

Wood gick gärna med på Bullers förslag att han och 30 av hans beridna trupper skulle rida ut och provocera zuluerna. När en lucka öppnades för dem red de rakt mot det högra hornet, satt av några hundra meter bort och sköt en salva.

Effekten lät inte vänta på sig. Elvatusen zuluer sprang upp och svärmade fram med ett mäktigt vrål medan FLH flydde tillbaka med krigare som brände sina assegajimärken. Tyvärr för tre ryttare bromsade ett stort område med sumpmark upp deras hästar och de fångades in och spetsades till döds.

Zulukrigare i stridsdräkt cirka 1879.

Infanteriet gick till anfall när Bullers män återvände och avfyrade koncentrerade salvor. 7-pundarna orsakade förödelse med exploderande splittergranater och stoppade zuluernas framryckning på 300 meters avstånd. Inringande eld från gevärsskyttar i laagern och redutten tvingade dem snart att dra sig tillbaka i skydd av en klippa i nordost.

Zuluerna fick sin strategi förstörd och kunde inte slutföra inringningen av Kambula Hill, vilket gjorde att garnisonerna i den norra och västra salienten kunde slå tillbaka fiendens framryckning från motsatt sida.

Klockan 14.15 försökte Zulu vänster och center återigen utveckla sitt försenade anfall. De använde död mark nedanför åsen i söder, och utan att låta sig nedslås av den tunga elden anföll de försvararna i en serie stora vågor. Stärkta av tron att häxdoktorernas drycker hade gjort dem immuna mot kulor kastade de sig hänsynslöst mot barrikaderna och mejades ner av granatsplitter och salvor...från infanteriet som försvarade laagerns södra sida.

Vid ett tillfälle bröt sig några zuluer igenom det yttre försvaret och anföll de förskansade ställningarna på platån. Deras stridsrop "Usutu!" blandades med signalhorn, rop från sårade och döende och det dånande smattret från gevärs- och artilleribeskjutning.

Lokala Zulus och rödrockar från Dundee Diehards återskapar slaget.

Ett fåtal nådde de laagerade vagnarna och kröp mellan hjulen, bara för att bli bajonetterade eller ihjälskjutna av försvararna.

Wood, som hade stationerat sig mellan laagern och redouten, var inte främmande för att själv ta aktiv del i striden och hölls tillbaka av sina officerare när han försökte hjälpa en sårad soldat som hade blivit skjuten utanför redouten.

Några minuter senare såg han att menige William Fowler, en medlem av hans personliga eskort, misslyckats med att skjuta en zulubefälhavare och tog geväret från Fowler och siktade mot indunans fötter och fällde honom med en kula i magen. Wood sköt sedan ytterligare två zuluer genom att sikta lågt och lämnade tillbaka karbinen till Fowler med instruktioner om att justera siktet.

Cirka 40 Zulus med gevär klättrade upp på ravinens kant och började skjuta mot försvararna i boskapsstallet, vilket tvingade dem att dra sig tillbaka till redutten. Med hjälp av en tjock rökridå från hundratals svartkrutspatroner tog Zulus kontroll över stallet tills Wood beordrade två kompanier ur 90th Light Infantry att återta det med ett bajonettanfall. Trots att de hindrades av 2 000 skräckslagnaMed hjälp av oxar knuffade soldaterna undan en vagn för att skapa fritt fram, bildade en linje med bajonetterna i högsta hugg och tvingade tillbaka zuluerna in i ravinen.

Anfallet mot redutten slogs också tillbaka klockan 15.00 och när zuluerna drog sig tillbaka sköt kanonerna från Royal Artillery salva efter salva direkt mot dem. Reträtten gav skyttarna möjlighet att sprida ut sig längs hela krönet för att avlossa sina egna dödliga salvor mot krigarna nedanför.

Några grupper av desperata zuluer försökte sig på svaga anfall men sköts skoningslöst ner tills blodbadet var vidrigt att se.

Omkring kl. 17.30, när de trötta och uppgivna överlevande var på väg bort, skickade överste Wood Buller och tre kompanier beridna kolonialister i förföljelse, och reträtten blev en flykt.

Ryttarna uppmanades av sina officerare att "minnas sina döda kollegor och inte visa någon nåd" och utkrävde en brutal hämnd på den retirerande horden genom att avfyra sina karbiner mot dem med en hand från sadeln. FLH följdes av infanteri och afrikanska hjälptrupper till fots som genomsökte fältet och dödade alla Zulu som låg sårade eller gömda.

Jakten pågick i sju mil och blodbadet slutade först vid solnedgången när det började regna.

Antalet döda zuluer uppskattades till 2 000, medan britterna och deras allierade bara förlorade 83 döda eller dödligt sårade.

Kambula var krigets avgörande slag. Det omintetgjorde zuluernas seger vid Isandlwana, försvagade zuluernas beslutsamhet att försvara sitt territorium till varje pris och bevisade att sköldar av kohud och assegais inte kunde mäta sig med lätt artilleri och snabbskjutande Martini Henry-gevär.

När hans fruktade armé hade förlorat allt efter Kambula och slutligen besegrats i slaget vid Ulundi den 4 juli flydde kung Cetewayo från sin huvudstad och gömde sig i Nkandla-skogen. Men han upptäcktes till slut, greps och förvisades till Robben Island i Table Bay där han fick veta att hans rike skulle delas upp och tilldelas hövdingar som var motståndare till hans Usutu-fraktion.

Engelskfödde Richard Rhys Jones är en sydafrikansk journalistveteran som specialiserat sig på historia och slagfält. Han var nattredaktör på Sydafrikas äldsta dagstidning "The Natal Witness" innan han började arbeta med turistutveckling och marknadsföring av resmål. Hans roman "Make the Angels Weep - South Africa 1958" handlar om livet under apartheidåren och de första tecknen på de svartas motstånd.Den finns tillgänglig som e-bok på Amazon Kindle.