Sebbene sia una delle azioni meno conosciute della guerra anglo-zulu, la battaglia di Kambula del 29 marzo 1879 vendicò la sconfitta britannica a Isandlwana, stabilì la superiorità della forza d'invasione e divenne il punto di svolta della guerra.

Combattendo da una posizione difensiva sicura su una collina a 5 miglia dalla città di Vryheid, nella colonia del Natal, una forza britannica comandata dal colonnello Henry Evelyn Wood, VC, respinse 22.000 guerrieri zulu.

Gli storici hanno registrato che la sconfitta ha completamente fiaccato il morale degli Zulu, visto che le 2.000 vittime erano il doppio di quelle morte a Isandlwana il 21 gennaio.

Con la lezione di Rorke's Drift in mente, il Col. Wood era ben preparato quando i ricognitori lo informarono che un enorme impi si stava avvicinando a Kambula.

Il suo accampamento era stato stabilito su un altopiano scosceso, dove era stato formato un laager esagonale di carri stretti insieme da catene e costruito un kraal per il bestiame in pietra, entrambi circondati da trincee e parapetti di terra. Sulla cima era stata eretta una ridotta in pietra, una palizzata bloccava lo spazio tra il kraal e la ridotta e quattro cannoni da campo da 7 libbre difendevano gli accessi settentrionali.

Al comando di Wood c'erano 1.238 soldati di fanteria, 638 uomini a cavallo e 121 ingegneri reali e artiglieria reale, ma 88 erano malati e non potevano combattere.

A guidare i cavalieri coloniali del Frontier Light Horse c'era l'audace tenente colonnello Redvers Buller, il cui atto di coraggio il giorno prima gli sarebbe valso una Victoria Cross. Quando tre uomini al suo comando furono trovati dispersi dopo una sortita notturna contro una forza superiore, Buller non esitò a tornare sul posto nell'oscurità e li portò sani e salvi all'accampamento, mentre gli zulu urlanti si trovavano a meno di 100 metri.dietro di lui.

Il Col. Evelyn Wood (al centro), comandante della guarnigione di Kambula, e il Ten. Col. Redvers Buller, comandante del Frontier Light Horse, conferiscono sul campo con l'Ufficiale di Stato Maggiore C. Clery (a sinistra).

Tutto era pronto a Kambula per le 12-45 e i difensori attesero con calma il terrificante assalto degli Zulu. Il col. Wood aveva addestrato i suoi uomini a essere in posizione in meno di due minuti, quindi insistette affinché mangiassero un pasto prima di entrare in azione.

Le tende furono piantate e le munizioni di riserva distribuite man mano che l'impero si avvicinava, in cinque grandi colonne composte da nove reggimenti, la maggior parte dei quali aveva combattuto a Isandlwana.

Zulu induna (capo)

Molti erano armati con fucili Martini Henry presi ai morti, ma a loro sfavore c'era il fatto che non avevano mangiato da quando avevano lasciato Ulundi ed erano stanchi per aver fatto jogging per tre giorni. Si divisero nella loro familiare formazione di corna a destra e a sinistra, percorsero il perimetro dell'accampamento e si sedettero oltre il raggio d'azione dei fucili per fumare dagga per aumentare le forze.

Il col. Wood sapeva che coloro che avevano combattuto a Isandlwana erano arrivati nelle vicinanze il giorno prima della battaglia e avevano dormito la notte nascosti in una valle vicina, quindi avevano avuto il tempo di riprendersi dopo il lungo cammino da Ulundi. Ma oggi al nemico sarebbe stato negato il vantaggio di un periodo di riposo.

Wood accettò prontamente il suggerimento di Buller di uscire con 30 delle sue truppe a cavallo per provocare gli Zulu. Quando si aprì un varco per loro, cavalcarono dritti verso il corno destro, smontarono a poche centinaia di metri e spararono una raffica.

L'effetto fu istantaneo: undicimila zulu si alzarono in piedi e sciamarono in avanti con un potente ruggito, mentre l'FLH fuggiva indietro con i guerrieri che brandivano l'assegai all'inseguimento. Sfortunatamente per tre cavalieri, un'ampia zona paludosa rallentò i loro destrieri che furono catturati e trafitti a morte.

Guerrieri zulu in tenuta da battaglia, 1879 circa.

La fanteria entrò in azione quando gli uomini di Buller tornarono a sparare raffiche concentrate. I proiettili da 7 libbre causarono il caos con l'esplosione di schegge, bloccando l'avanzata zulu a 300 metri. Il fuoco di sbarramento dei fucilieri nel laager e nella ridotta li costrinse presto a ripiegare al riparo di uno sperone roccioso a nord-est.

Sconvolta la loro strategia, gli zulu non riuscirono a completare l'accerchiamento della collina di Kambula, consentendo alla guarnigione del saliente settentrionale e occidentale di respingere l'avanzata del nemico dalla parte opposta.

Alle 14-15 la sinistra e il centro zulu tentarono di nuovo di sviluppare il loro tardivo attacco. Sfruttando il terreno morto sotto la cresta a sud e imperterriti dal fuoco pesante, si avventarono sui difensori in una serie di grandi ondate. Sostenuti dalla convinzione che le pozioni degli stregoni li avessero resi immuni ai proiettili, si lanciarono incautamente contro le barricate e vennero falciati dal fuoco delle schegge e dalle raffiche di mitra.dalla fanteria che difende il fronte sud del laager.

A un certo punto alcuni zulu sfondarono le difese esterne e caricarono attraverso l'altopiano per attaccare le posizioni trincerate. Le loro grida di guerra "Usutu!" si mescolarono ai richiami delle trombe, alle grida dei feriti e dei moribondi e al fragore dei colpi di fucile e artiglieria.

Gli Zulu locali e le Giubbe Rosse dei Dundee Diehards rievocano la battaglia.

Alcuni raggiunsero i vagoni lager e strisciarono tra le ruote, per poi essere uccisi a colpi di baionetta o di pistola dai difensori.

Wood, che si era posizionato tra il laager e la ridotta, non era contrario a partecipare attivamente al combattimento e fu trattenuto dai suoi ufficiali quando tentò di andare in aiuto di un soldato ferito che era stato colpito fuori dalla ridotta.

Pochi minuti dopo, vedendo che il soldato William Fowler, membro della sua scorta personale, non riusciva a sparare a un comandante zulu, prese la carabina da Fowler e, mirando ai piedi dell'induno, lo fece cadere con un proiettile nello stomaco. Wood poi fece fuori altri due zulu mirando basso e restituì la carabina a Fowler con l'istruzione di regolare le mire.

Circa 40 zulu con fucili si arrampicarono sul bordo del burrone e iniziarono a sparare contro i difensori nel recinto del bestiame, costringendoli a ritirarsi nella ridotta. Aiutati da una spessa cortina fumogena di centinaia di cartucce a polvere nera, gli zulu presero il controllo del recinto fino a quando Wood ordinò a due compagnie del 90° Fanteria Leggera di riprenderlo con una carica alla baionetta. Anche se ostacolati da 2.000 terrorizzatiI buoi, i soldati spinsero un carro fuori strada per avere via libera, formarono una linea con le baionette e costrinsero gli zulu a rientrare nel burrone.

Anche l'attacco alla ridotta fu respinto alle 15.00 e, mentre gli zulu si ritiravano, i cannonieri della Royal Artillery sparavano colpi su colpi direttamente su di loro. La ritirata diede ai fucilieri l'opportunità di sparpagliarsi lungo la cresta per scatenare le loro micidiali raffiche contro i guerrieri sottostanti.

Alcuni gruppi di zulu disperati tentarono deboli cariche, ma vennero abbattuti senza pietà, fino a che la carneficina fu nauseante da vedere.

Verso le 17.30, quando i sopravvissuti, stanchi e scoraggiati, si stavano allontanando, il col. Wood inviò Buller e tre compagnie di coloni a cavallo all'inseguimento, e la ritirata si trasformò in una disfatta.

Esortati dai loro ufficiali a "ricordare i vostri colleghi morti e a non avere pietà", i cavalieri si vendicarono selvaggiamente dell'orda in ritirata, sparando con le loro carabine a una mano dalla sella. I FLH furono seguiti dalla fanteria e dagli ausiliari africani a piedi che setacciarono il campo e uccisero ogni Zulu ferito o nascosto.

L'inseguimento continuò per sette miglia e il bagno di sangue terminò solo al tramonto, quando iniziò a piovere.

La stima dei morti zulu fu di 2.000, mentre i britannici e i loro alleati persero solo 83 morti o feriti mortali.

Kambula fu la battaglia decisiva della guerra: annullò la vittoria zulu a Isandlwana, indebolì la volontà degli zulu di difendere a tutti i costi il loro territorio e dimostrò che gli scudi di pelle di mucca e gli assegais non erano all'altezza dell'artiglieria leggera e dei fucili Martini Henry a tiro rapido.

Dopo Kambula, il suo temutissimo esercito era ormai una forza esaurita, fino alla sconfitta finale nella battaglia di Ulundi del 4 luglio, il re Cetewayo fuggì dalla sua capitale e si nascose nella foresta di Nkandla, ma alla fine fu scoperto, arrestato e bandito a Robben Island, nella Table Bay, dove venne a sapere che il suo regno stava per essere spartito e assegnato ai capi che si opponevano alla sua fazione Usutu.

Richard Rhys Jones, inglese di nascita, è un giornalista sudafricano veterano, specializzato in storia e campi di battaglia. È stato redattore notturno del più antico quotidiano sudafricano, "The Natal Witness", prima di dedicarsi allo sviluppo turistico e al marketing delle destinazioni. Il suo romanzo "Make the Angels Weep - South Africa 1958" ripercorre la vita durante gli anni dell'apartheid e i primi segnali di resistenza dei neri.È disponibile come e-book su Amazon Kindle.