Deși este una dintre cele mai puțin cunoscute acțiuni ale Războiului Anglo-Zulu, Bătălia de la Kambula din 29 martie 1879 a răzbunat înfrângerea britanică de la Isandlwana, a stabilit superioritatea forței invadatoare și a devenit punctul de cotitură al războiului.

Luptând dintr-o poziție defensivă sigură pe un deal aflat la 8 km de orașul Vryheid din colonia Natal, o forță britanică comandată de colonelul Henry Evelyn Wood, VC, a luptat împotriva a 22.000 de războinici zulu.

Istoricii au consemnat că această înfrângere a subminat complet moralul zulu, deoarece cele 2.000 de morți au fost de două ori mai multe decât cele de la Isandlwana, la 21 ianuarie.

Cu lecția de la Rorke's Drift în minte, colonelul Wood era bine pregătit când cercetașii l-au informat că un impi uriaș se apropia de Kambula.

Tabăra sa a fost instalată pe un platou cu versanți abrupți. A fost format un lagăr hexagonal de căruțe strâns legate între ele cu lanțuri și a fost construit un kraal de piatră pentru vite, ambele fiind înconjurate de tranșee și parapeți de pământ. O redută de piatră a fost ridicată pe vârf, o palisadă a blocat spațiul dintre kraal și redută, iar patru tunuri de câmp de 7 livre apărau abordările nordice.

Sub comanda lui Wood se aflau 1.238 de infanteriști, 638 de călăreți și 121 de ingineri regali și artilerie regală, dar 88 erau bolnavi și nu au putut lupta.

În fruntea călăreților coloniali din Frontier Light Horse se afla curajosul locotenent-colonel Redvers Buller, al cărui act de curaj din ziua precedentă avea să-i aducă o Cruce Victoria. Când trei oameni sub comanda sa au fost dați dispăruți după o ieșire nocturnă împotriva unei forțe superioare, Buller nu a ezitat să se întoarcă la locul faptei pe întuneric și i-a adus în siguranță în tabără, cu zulușii țipând la mai puțin de 100 de metri.în spatele lui.

Colonelul Evelyn Wood (mijloc), comandantul garnizoanei Kambula, și locotenent-colonelul Redvers Buller, comandantul Frontier Light Horse, se consultă pe teren cu ofițerul de stat major C. Clery (stânga).

Totul era gata la Kambula la ora 12-45 p.m., iar apărătorii așteptau cu calm teribilul atac zulu. Colonelul Wood își antrenase oamenii să fie pe poziții în mai puțin de două minute, așa că a insistat ca aceștia să ia masa înainte de a intra în acțiune.

Corturile au fost lovite și muniția de rezervă a fost distribuită pe măsură ce impi se apropiau, în cinci mari coloane compuse din nouă regimente, dintre care majoritatea luptaseră la Isandlwana.

Zulu induna (șef)

Mulți dintre ei erau înarmați cu puști Martini Henry luate de la morți, dar în defavoarea lor era faptul că nu mâncaseră nimic de când plecaseră din Ulundi și erau obosiți după trei zile de jogging. S-au împărțit în formația lor familiară de coarne de dreapta și de stânga, au făcut cale întoarsă în jurul perimetrului taberei și s-au așezat dincolo de raza de acțiune a armelor pentru a fuma dagga pentru a-și spori forțele.

Colonelul Wood știa că cei care luptaseră la Isandlwana ajunseseră în apropiere cu o zi înainte de bătălie și dormiseră noaptea ascunși într-o vale din apropiere, așa că avuseseră timp să se refacă după lungul drum de la Ulundi. Dar astăzi inamicul nu avea să beneficieze de avantajul unei perioade de odihnă.

Wood a fost de acord cu promptitudine cu sugestia lui Buller ca el și 30 dintre trupele sale călare să iasă și să-i provoace pe zuluși. Când li s-a deschis o breșă, au călărit direct spre cornul din dreapta, au coborât la câteva sute de metri și au tras o salvă.

Efectul a fost instantaneu. 11.000 de zuluți au sărit și s-au năpustit în față cu un vuiet puternic, în timp ce FLH fugeau înapoi cu războinicii cu assegai în urmărire. Din nefericire pentru trei călăreți, o porțiune largă de teren mlăștinos le-a încetinit caii și au fost prinși și înjunghiați până la moarte.

Războinici Zulu în ținută de luptă în jurul anului 1879.

Infanteria a intrat în acțiune atunci când oamenii lui Buller s-au întors și au tras salve concentrate. Tunurile de 7 lire au făcut ravagii cu obuze explozive de șrapnel, blocând înaintarea zulu la 300 de metri. Focul de învăluire din partea pușcașilor din lagăr și reduta i-a forțat în curând să se retragă la adăpostul unei stânci din nord-est.

Cu strategia lor perturbată, zulușii nu au reușit să finalizeze încercuirea dealului Kambula, permițând garnizoanei din nordul și vestul salientului să respingă înaintarea inamicului din partea opusă.

La ora 2-15 p.m. stânga și centrul zulu au încercat din nou să dezvolte atacul lor întârziat. Folosind terenul mort de sub creasta de la sud, și neînduplecați de focul puternic, au venit spre apărători într-o serie de valuri mari. Încurajați de credința că poțiunile vrăjitorilor îi făcuseră imuni la gloanțe, s-au aruncat cu nesăbuință spre baricade și au fost secerați de focul de șrapnel și de salve.de la infanteria care apăra partea de sud a lagărului.

La un moment dat, câțiva zuluți au deschis o breșă în apărarea exterioară și au trecut peste platou pentru a ataca pozițiile înrădăcinate. Strigătele lor de război "Usutu!" se amestecau cu strigătele de goarnă, cu strigătele răniților și ale muribunzilor și cu zgomotul puternic al focului de pușcă și de artilerie.

Zulus și haina roșie din Dundee Diehards recreează bătălia.

Câțiva dintre ei au ajuns la căruțele cu roți și s-au strecurat printre roți, dar au fost împușcați cu baioneta sau împușcați mortal de către apărători.

Wood, care se poziționase între lagăr și redută, nu s-a opus să ia el însuși o parte activă în luptă și a fost reținut de ofițerii săi când a încercat să meargă în ajutorul unui soldat rănit care fusese împușcat în afara redutei.

Câteva minute mai târziu, văzând că soldatul William Fowler, un membru al escortei sale personale, nu reușea să tragă într-un comandant zulu, i-a luat pușca lui Fowler și, țintind la picioarele indianului, l-a împușcat cu un glonț în stomac. Wood a mai împușcat apoi alți doi zulu, țintind jos, și i-a returnat carabina lui Fowler, cu instrucțiuni de a regla ținta.

Aproximativ 40 de zulus cu puști s-au urcat pe marginea râpei și au început să tragă asupra apărătorilor din kraal-ul de vite, forțându-i să se retragă în reduta. Ajutați de o perdea groasă de fum produsă de sute de cartușe cu pulbere neagră, zulus au preluat controlul kraal-ului până când Wood a ordonat ca două companii din Infanteria Ușoară 90 să îl recucerească cu o încărcătură la baionetă. Deși împiedicați de 2.000 de oameni îngroziți, cei de laboi, soldații au împins o căruță din drum pentru a asigura o cale liberă, au format o linie cu baionetele fixate și i-au forțat pe zuluți să se întoarcă în râpă.

Atacul asupra redutei a fost de asemenea respins la ora 15:00 și, în timp ce zulușii se retrăgeau, artileriștii Artileriei Regale au tras focuri de armă peste focuri direct în ei. Retragerea le-a oferit pușcașilor ocazia de a se împrăștia de-a lungul crestei pentru a-și lansa propriile salve mortale asupra războinicilor de jos.

Câteva grupuri de zuluți disperați au încercat atacuri slabe, dar au fost doborâți fără milă până când măcelul a fost dezgustător de văzut.

În jurul orei 17:30, când supraviețuitorii obosiți și descurajați se retrăgeau, colonelul Wood l-a trimis pe Buller și trei companii de coloniști călare în urmărire, iar retragerea a devenit o debandadă.

Îndemnați de ofițerii lor să "își amintească de colegii lor morți și să nu arate milă", călăreții s-au răzbunat cu sălbăticie pe hoarda care se retrăgea, trăgând cu carabinele în ei cu o singură mână din șa. FLH au fost urmați de infanterie și de auxiliari africani pe jos, care au cercetat câmpul și au ucis fiecare Zulu care zăcea rănit sau ascuns.

Urmărirea a continuat pe o distanță de 11 km, iar baia de sânge s-a încheiat abia la apus, când a început să plouă.

Numărul estimat al morților Zulu a fost de 2.000, în timp ce britanicii și aliații lor au pierdut doar 83 de morți sau răniți mortal.

Kambula a fost bătălia decisivă a războiului. A anulat victoria zulu de la Isandlwana, a slăbit hotărârea zulu de a-și apăra teritoriul cu orice preț și a demonstrat că scuturile din piele de vacă și assegais nu se potrivesc cu artileria ușoară și puștile Martini Henry cu tragere rapidă.

Cu armata sa atât de temută ca forță uzată după Kambula și până la înfrângerea finală în bătălia de la Ulundi, din 4 iulie, regele Cetewayo a fugit din capitala sa și s-a ascuns în pădurea Nkandla, dar a fost în cele din urmă descoperit, arestat și exilat pe insula Robben din Table Bay, unde a aflat că regatul său era împărțit și atribuit șefilor care se opuneau facțiunii sale Usutu.

Născut în Anglia, Richard Rhys Jones este un jurnalist sud-african veteran, specializat în istorie și câmpuri de luptă. A fost redactor de noapte la cel mai vechi cotidian sud-african, "The Natal Witness", înainte de a se ocupa de dezvoltarea turismului și de marketingul destinațiilor turistice. Romanul său "Make the Angels Weep - South Africa 1958" acoperă viața din anii apartheidului și primele semne ale rezistenței negrilor.Este disponibil ca e-book pe Amazon Kindle.