Aunque es una de las acciones menos conocidas de la guerra anglozulú, la batalla de Kambula, el 29 de marzo de 1879, vengó la derrota británica en Isandlwana, estableció la superioridad de la fuerza invasora y se convirtió en el punto de inflexión de la guerra.

Luchando desde una posición defensiva segura en una colina a 8 km de la ciudad de Vryheid, en la colonia de Natal, una fuerza británica comandada por el coronel Henry Evelyn Wood, VC, se enfrentó a 22.000 guerreros zulúes.

Los historiadores registraron que la derrota minó por completo la moral zulú, ya que sus 2.000 bajas fueron el doble de las que murieron en Isandlwana el 21 de enero.

Con la lección de Rorke's Drift en su mente, el coronel Wood estaba bien preparado cuando los exploradores le informaron de que un enorme impi se acercaba a Kambula.

Su campamento se había establecido en una meseta escarpada. Se formó un laager hexagonal de vagones fuertemente unidos por cadenas y se construyó un kraal de ganado de piedra, ambos rodeados por trincheras y parapetos de tierra. Se erigió un reducto de piedra en la cima, una empalizada bloqueó el hueco entre el kraal y el reducto, y cuatro cañones de campaña de 7 libras defendieron los accesos del norte.

Bajo el mando de Wood había 1.238 soldados de infantería, 638 hombres a caballo y 121 ingenieros y artilleros reales, pero 88 estaban enfermos y no pudieron combatir.

Al frente de los jinetes coloniales de la Caballería Ligera Fronteriza se encontraba el teniente coronel Redvers Buller, cuyo valeroso acto del día anterior le valió la Cruz Victoria. Cuando tres hombres bajo su mando desaparecieron tras una incursión nocturna contra una fuerza superior, Buller no dudó en regresar al lugar en la oscuridad y llevarlos sanos y salvos al campamento, con los zulúes gritando a menos de 100 metros.detrás de él.

El coronel Evelyn Wood (centro), comandante de la guarnición de Kambula, y el teniente coronel Redvers Buller, comandante de la Caballería Ligera Fronteriza, conversan sobre el terreno con el oficial de Estado Mayor C. Clery (izquierda).

Todo estaba listo en Kambula a las 12.45 p.m. y los defensores esperaron con calma la aterradora embestida zulú. El coronel Wood había entrenado a sus hombres para que estuvieran en sus posiciones en menos de dos minutos, así que insistió en que comieran algo antes de entrar en acción.

Las tiendas fueron golpeadas y la munición de reserva distribuida a medida que el impi se acercaba, en cinco grandes columnas compuestas por nueve regimientos, la mayoría de los cuales habían luchado en Isandlwana.

Zulú induna (jefe)

Muchos iban armados con fusiles Martini Henry tomados de entre los muertos, pero en su contra estaba el hecho de que no habían comido desde que salieron de Ulundi y estaban cansados de trotar durante tres días. Se dividieron en su conocida formación de cuernos a derecha e izquierda, se abrieron paso alrededor del perímetro del campamento y se sentaron más allá del alcance de las armas a fumar dagga para reponer fuerzas.

El coronel Wood sabía que los que lucharon en Isandlwana habían llegado a las inmediaciones el día anterior a la batalla y habían pasado la noche ocultos en un valle cercano, por lo que habían tenido tiempo de recuperarse tras la larga caminata desde Ulundi. Pero hoy el enemigo se vería privado de la ventaja de un período de descanso.

Wood aceptó de buen grado la sugerencia de Buller de que él y 30 de sus tropas a caballo salieran a provocar a los zulúes. Cuando se les abrió una brecha, cabalgaron directamente hacia el cuerno derecho, desmontaron a unos cientos de metros y dispararon una descarga.

El efecto fue instantáneo: once mil zulúes se levantaron y avanzaron en tropel con gran estruendo, mientras el FLH huía con sus guerreros armados de assegai en su persecución. Por desgracia para tres jinetes, un amplio terreno pantanoso frenó a sus corceles, que fueron atrapados y atravesados por lanzas hasta morir.

Guerreros zulúes en traje de combate hacia 1879.

La infantería entró en acción cuando los hombres de Buller regresaron y dispararon salvas concentradas. Los cañones de 7 libras causaron estragos con la explosión de los proyectiles de metralla, frenando el avance zulú a 300 yardas. El fuego envolvente de los fusileros en el laager y el reducto pronto les obligó a retroceder al abrigo de un afloramiento rocoso en el noreste.

Con su estrategia desbaratada, los zulúes fueron incapaces de completar el cerco de la colina de Kambula, lo que permitió a la guarnición del saliente norte y oeste repeler el avance enemigo desde el barrio opuesto.

A las 14.15 horas, la izquierda y el centro zulúes intentaron de nuevo desarrollar su tardío ataque. Utilizando el terreno muerto bajo la cresta al sur, e impávidos ante el intenso fuego, se abalanzaron sobre los defensores en una serie de grandes oleadas. Animados por la creencia de que las pociones de los brujos les habían hecho inmunes a las balas, se lanzaron temerariamente contra las barricadas y fueron acribillados por el fuego de metralla y las andanadas...de la infantería que defiende la cara sur del laager.

En un momento dado, algunos zulúes atravesaron las defensas exteriores y cargaron a través de la meseta para atacar las posiciones atrincheradas. Sus gritos de guerra de "¡Usutu!" se mezclaban con los toques de corneta, los llantos de los heridos y moribundos, y el estruendo de los disparos de fusilería y artillería.

Zulúes locales y casacas rojas de los Dundee Diehards recrean la batalla.

Unos pocos alcanzaron los vagones abandonados y se arrastraron entre las ruedas, pero los defensores los mataron a bayonetazos o a tiros.

Wood, que se había apostado entre el laager y el reducto, no era reacio a tomar parte activa en la lucha y fue retenido por sus oficiales cuando intentó socorrer a un soldado herido que había recibido un disparo fuera del reducto.

Minutos más tarde, al ver que el soldado William Fowler, miembro de su escolta personal, intentaba sin éxito disparar a un comandante zulú, le arrebató la carabina a Fowler y, apuntando a los pies del induna, lo abatió de un balazo en el estómago. A continuación, Wood abatió a otros dos zulúes apuntando bajo y devolvió la carabina a Fowler con instrucciones de ajustar la mira.

Unos 40 zulúes con rifles subieron al borde del barranco y empezaron a disparar a los defensores en el kraal de ganado, forzando su retirada al reducto. Ayudados por una espesa cortina de humo de cientos de cartuchos de pólvora negra, los zulúes tomaron el control del kraal hasta que Wood ordenó a dos compañías de la 90ª Infantería Ligera que lo retomaran con una carga de bayoneta. Aunque obstaculizados por 2.000 aterrorizadosbueyes, los soldados apartaron una carreta del camino para dejar paso libre, formaron una línea con las bayonetas caladas y obligaron a los zulúes a retroceder hacia el barranco.

El ataque contra el reducto también fue rechazado a las 3 de la tarde y, mientras los zulúes se retiraban, los artilleros de la Real Artillería les dispararon una ráfaga tras otra. La retirada dio a los fusileros la oportunidad de desplegarse a lo largo de la cresta para descargar sus propias descargas mortíferas contra los guerreros de abajo.

Unos pocos grupos de zulúes desesperados intentaron débiles cargas, pero fueron abatidos sin piedad hasta que la carnicería fue repugnante de ver.

Hacia las 5 y media de la tarde, cuando los cansados y desanimados supervivientes se escabullían, el coronel Wood envió a Buller y a tres compañías de colonos a caballo en su persecución, y la retirada se convirtió en una huida.

Instados por sus oficiales a "recordar a sus compañeros muertos y no mostrar piedad", los jinetes se vengaron salvajemente de la horda en retirada, disparándoles sus carabinas con una sola mano desde la silla de montar. Los FLH fueron seguidos por infantería y auxiliares africanos a pie que peinaron el campo y mataron a todos los zulúes que yacían heridos u ocultos.

La persecución se prolongó durante siete millas y el baño de sangre sólo terminó al atardecer, cuando empezó a llover.

El número estimado de muertos zulúes fue de 2.000, mientras que los británicos y sus aliados sólo perdieron 83 muertos o heridos mortales.

Kambula fue la batalla decisiva de la guerra: anuló la victoria zulú en Isandlwana, debilitó la determinación zulú de defender su territorio a toda costa y demostró que los escudos de piel de vaca y los assegais no eran rivales para la artillería ligera y los rifles Martini Henry de tiro rápido.

Con su temido ejército convertido en una fuerza agotada después de Kambula hasta su derrota final en la batalla de Ulundi el 4 de julio, el rey Cetewayo huyó de su capital y se escondió en el bosque de Nkandla, pero finalmente fue descubierto, detenido y desterrado a la isla de Robben, en la bahía de Table, donde se enteró de que su reino estaba siendo troceado y adjudicado a los jefes que se oponían a su facción Usutu.

Richard Rhys Jones, nacido en Inglaterra, es un veterano periodista sudafricano especializado en historia y campos de batalla. Fue editor nocturno del diario más antiguo de Sudáfrica, "The Natal Witness", antes de dedicarse al desarrollo turístico y al marketing de destinos. Su novela "Make the Angels Weep - South Africa 1958" trata de la vida durante los años del apartheid y de los primeros brotes de resistencia negra.Está disponible como libro electrónico en Amazon Kindle.