Skorstensfejare, eller klätterpojkar som de ofta kallades, var ett tufft yrke och sannolikt ett yrke som skulle förkorta deras liv.

De anställda var ofta föräldralösa eller kom från fattiga förhållanden och hade sålts till jobbet av sina föräldrar.

Med unga pojkar som anställdes för att arbeta under extremt farliga förhållanden, vissa så unga som tre år, var denna praxis anmärkningsvärt utbredd och socialt accepterad under ganska lång tid.

I slutet av 1780-talet publicerade den berömde poeten William Blake första delen av sin dikt i "Songs of Innocence" med titeln "The Chimney Sweep", som perfekt sammanfattar den sorgliga historien om barnarbete som upprepades över hela landet under den tid då Storbritannien växte sig starkt som ett industriellt kraftcentrum.

"När min mamma dog var jag väldigt ung,

Och min far sålde mig medan jag ännu hade tungan kvar,

Kunde knappt gråta gråta gråta gråta gråta.

Så jag sotar era skorstenar och sover i sot"

Från "The Chimney Sweeper" av William Blake, från hans verk "Songs of Innocence and of Experience", 1795

Barn användes för sotning på grund av sin ringa storlek som gjorde att de kunde ta sig in i de mycket smala och slutna utrymmen som krävde rengöring som en vuxen inte hade tillgång till. Eftersom vissa så unga som fyra eller fem år kanske inte var tillräckligt starka, ansågs sex års ålder ofta vara den lämpligaste tidpunkten att börja arbeta inom yrket.

Eftersom klättrande pojkar, och ibland även flickor, var beroende av den så kallade master sweep för sysselsättning, kläder och mat, kallades de små barnen för ett slags lärlingar som lärde sig hantverket medan den vuxne sweep hade fullständig kontroll över deras liv.

Ofta hade de som sålts av sina föräldrar till och med skrivit på papper som bekräftade att mästaren var deras förmyndare, vilket innebar att dessa unga barn var bundna till sin mästare och deras yrke fram till vuxen ålder utan någon möjlighet att fly.

Sopmästaren fick ofta betalt av den lokala församlingen för att ta sig an dessa hemlösa och lära dem yrket. Därför var fattigvårdsförvaltarna skyldiga att se till att så många barn från fattighusen som möjligt tvingades in i lärlingskap medan sopmästaren lärde dem yrket, gav dem en uppsättning kläder och lät städa varje barn en gång i veckan.

Det enda alternativ som fanns för barnlärlingen var att så småningom klättra i graderna. Efter att ha arbetat i sju år kunde de gå vidare till att bli sotargesäll och så småningom kanske själva bli sotarmästare.

På 1700-talet var det vanligt med sotarbarn, men användningen av skorstenar i Storbritannien går mycket längre tillbaka i tiden. Redan på 1200-talet började man bygga skorstenar för att ersätta den öppna elden som man tidigare förlitat sig på.

Under de kommande århundradena krävde användningen av olika naturresurser ytterligare anpassningar, eftersom övergången från trä till kol innebar att skorstenen nu var tjock av sot och blev ett alltmer framträdande inslag i varje byggnad.

I slutet av 1600-talet infördes en ny lagstiftning som innebar att en skatt på eldstäder mättes efter antalet skorstenar i en byggnad. Det var vid denna tidpunkt som många byggnader byggdes med labyrinter av sammankopplade rökkanaler som ett sätt att hantera den extra kostnaden.

Den mycket smalare och kompaktare designen som blev resultatet innebar att vuxensoparna var alldeles för stora för att få plats i sådana trånga utrymmen.

Dessutom, med en ständigt ökande stadsbefolkning som drogs till de stora städerna för att arbeta, innebar användningen av skorstenar och därmed nödvändigheten av en skorstensfejare att jobbet var mer efterfrågat än någonsin.

Detta skapade förstås ett logistiskt problem eftersom sotavlagringarna krävde konstant rengöring, men utrymmet för att göra detta var knappt navigerbart. Skorstenarna blev allt smalare och sammankopplades genom serier av rökkanaler som gjorde besvärliga vinklar praktiskt taget omöjliga att passera.

Tvärsnitt av en skorsten med sju rökgångar i ett fyravåningshus med källare. 1834 års illustration från Mechanics' Magazine.

På så sätt blev klätterpojkarna en viktig del av det vanliga livet och tillhandahöll en välbehövlig tjänst till byggnader över hela landet.

Även om det naturligtvis fanns variationer mellan olika byggnader, var en vanlig rökkanal cirka 9 x 9 tum. Med en så liten rörelsefrihet i ett så litet utrymme var många av klätterpojkarna tvungna att "buff it", dvs. klättra upp nakna och bara använda knän och armbågar för att tvinga sig upp.

Riskerna med jobbet var stora, med tanke på att många skorstenar fortfarande var mycket heta efter en brand och vissa kanske fortfarande brann. Pojkarnas hud blev avskalad och rå av friktionen medan ett mindre fingerfärdigt barn möjligen kunde ha fastnat helt och hållet.

Ett barn som fastnat i en skorsten skulle ofta ha fastnat med knäna under hakorna och inte kunnat ta sig ur denna förvrängda position. Vissa skulle ha suttit fast i timmar medan de lyckliga kunde hjälpas ut med ett rep. De mindre lyckligt lottade skulle helt enkelt ha kvävts och dött i skorstenen och tvingat andra att ta bort tegelstenarna för att rädda dem.kroppen lossna. Rättsläkarens utlåtande efter förlusten av ett ungt liv var "oavsiktlig död".

Två klätterpojkar dör i skorstenens rökgång. Frontispiz till "England's Climbing Boys" av DR George Phillips.

Med så allvarliga konsekvenser var insatserna höga och pojkarna skulle behöva vara så starka och smidiga som möjligt för att överleva.

Med åldrar från fyra år upp till puberteten drabbades pojkarna av fruktansvärda hälsoproblem till följd av kraven på deras små ännu inte utvecklade kroppar. Några av dessa konsekvenser var deformerade ben eller ökade lungproblem från en intensiv inandning av sot, vilket innebar att det var osannolikt att de skulle nå vuxen ålder och särskilt ålderdom.

En annan vanlig åkomma var sotets inverkan på ögonen, vilket ofta ledde till intensiva och smärtsamma inflammationer som blev ännu värre när pojkarna gnuggade ögonen för att få lindring. I vissa fall ledde det tyvärr till att de förlorade synen.

Dessutom ledde yrket i sig till att en av de första industriella cancerformerna identifierades, först rapporterad av Sir Percival Pott. Han beskrev den som skorstensfejarcancer, vanligen kallad sotvårta, som angriper pungen och drabbar pojkar när de når tonåren.

Med sådana tragiska konsekvenser för de klättrande pojkarna växte det så småningom fram en allt större grupp av aktivister som ville belysa dessa stackars pojkars situation. En sådan person var Lord Shaftesbury, en filantrop som ägnade sig åt att införa lagstiftning för att ta itu med några av dåtidens mest brådskande sociala orättvisor.

Vid den här tiden utforskades dessutom barnens villkor och liv i litteratur och populärkultur, vilket skapade välbehövlig uppmärksamhet kring en praxis som hade accepterats under alldeles för lång tid.

Med tiden och efter många utmaningar från enskilda till regeringen och myndigheterna antogs Chimney Sweepers Act, som verkställde år av tidigare lagstiftning som hade försökt förbättra deras levnads- och arbetsvillkor. I september 1875 och med hjälp av Lord Shaftesbury antogs en lag som tvingade sotare att få licens och registreras hos polisen, vilket därmed verkställdeövervakning av praxis.

Efter flera decennier av vädjanden om reformer för döva öron och med liten efterlevnad av tidigare lagstiftning som syftade till att införa korrekta förfaranden och krav på minimiålder, bidrog 1875 års lag till att hitta en lösning för att ta itu med problemet.

Tack vare det arbete som utfördes av aktivister som presenterade sina resultat, och efter att oräkneliga liv hade förlorats eller förstörts på grund av användningen av barn som sotade skorstenar, stoppades tillvägagångssättet till slut, vilket satte stopp för barbariet att klättra upp pojkar och den allmänna acceptansen av försummelse, övergrepp och tvångsarbete.

Trots detta kan man än idag se den kulturella påverkan av sotningen då man firar Sweeps Festival i Rochester, Kent, med maskeradkläder och kostymer. I Storbritannien anses det dessutom fortfarande vara lyckosamt för en blivande brud att få syn på en sotare.

Trots att de klättrande pojkarna hade blivit en så vanlig syn i det moderna industriella Storbritannien, lever deras spöke vidare idag genom litteratur och kulturella framställningar, som kanske ger en mer lättsam bild av vad som var en sorglig och grym verklighet med unga barn som blev offer för sin fattigdom och fångades av sina omständigheter.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.