คนกวาดปล่องไฟหรือที่มักเรียกกันว่าเด็กปีนเขาเป็นอาชีพที่โหดร้ายและเป็นไปได้มากว่าอาชีพนี้อาจทำให้ชีวิตคุณสั้นลงอย่างมาก

คนงานเหล่านี้มักเป็นเด็กกำพร้าหรือมีพื้นเพที่ยากจน , ขายเข้าทำงานโดยพ่อแม่ของพวกเขา

กับเด็กหนุ่มที่ถูกว่าจ้างให้ทำงานในสภาพที่อันตรายมาก บางคนอายุแค่สามขวบ การฝึกปฏิบัตินี้แพร่หลายอย่างน่าทึ่งและเป็นที่ยอมรับของสังคมมาระยะหนึ่งแล้ว

ในช่วงปลายทศวรรษ 1780 กวีชื่อดัง วิลเลียม เบลค ตีพิมพ์ส่วนแรกของบทกวีของเขาใน 'Songs of Innocence' ชื่อ "The Chimney Sweep" โดยสรุปเรื่องราวที่น่าเศร้าของการใช้แรงงานเด็กที่เกิดขึ้นทั่วประเทศในยุคที่อังกฤษได้อย่างสมบูรณ์แบบ แข็งแกร่งขึ้นในฐานะโรงไฟฟ้าอุตสาหกรรม

“เมื่อแม่ของฉันเสียชีวิตฉันยังเด็กมาก

และพ่อของฉันก็ขายฉันไปทั้งที่ลิ้นของฉันยัง

ร้องไห้แทบขาดใจ ร้องไห้ ร้องไห้ ร้องไห้

ดังนั้นฉันจึงกวาดปล่องไฟของคุณ และฉันก็นอนหลับในเขม่าควัน"

จาก "The Chimney Sweeper" โดย William Blake จากผลงานของเขา "Songs of Innocence และประสบการณ์”, 1795

เด็ก ๆ ถูกใช้สำหรับการกวาดปล่องไฟเนื่องจากขนาดที่เล็กของพวกเขาซึ่งทำให้พวกเขาพอดีกับพื้นที่แคบ ๆ และปิดล้อมซึ่งจำเป็นต้องทำความสะอาดซึ่งผู้ใหญ่ไม่สามารถเข้าถึงได้ บางคนที่อายุน้อยแค่สี่หรือห้าขวบอาจยังไม่แข็งแรงพอ อายุหกขวบมักเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะเข้าสู่อาชีพ

ด้วยการปีนเขาของเด็กผู้ชายและบางครั้งก็เป็นเด็กผู้หญิงด้วย ซึ่งพึ่งพาสิ่งที่เรียกว่าปรมาจารย์กวาดงาน เสื้อผ้า และอาหาร เด็กเล็กจึงถูกเรียกว่าเป็นเด็กฝึกหัด เรียนรู้งานฝีมือเหมือนที่เป็นอยู่ ในขณะที่ผู้ใหญ่กวาดควบคุมชีวิตของพวกเขาอย่างสมบูรณ์

บ่อยครั้งมากที่พ่อแม่ขายให้แม้แต่เอกสารเซ็นรับรองสถานะมาสเตอร์กวาดเป็นผู้ปกครองตามกฎหมาย หมายความว่าเด็กเล็กเหล่านี้ผูกติดอยู่กับเจ้านายของพวกเขา และอาชีพของพวกเขาไปจนโตโดยไม่มีทางให้หลบหนี

ผู้กวาดหลักในขณะเดียวกันก็มักจะได้รับค่าจ้างจากตำบลในท้องถิ่นเพื่อรับไหวพริบและคนเร่ร่อนเหล่านี้และสอนการค้าให้พวกเขา . ด้วยเหตุนี้ ผู้คุมกฎผู้น่าสงสารจึงต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าเด็กจำนวนมากจากสถานสงเคราะห์จะถูกบังคับให้ฝึกงานในขณะที่หัวหน้าคนกวาดจะสอนงานให้พวกเขา มอบชุดเสื้อผ้าและให้เด็กแต่ละคนทำความสะอาดสัปดาห์ละครั้ง 1>

ตัวเลือกเดียวสำหรับเด็กฝึกงานที่มีคือการไต่ระดับขึ้นไปในที่สุด หลังจากทำงานเป็นเวลา 7 ปี พวกเขาก็สามารถกลายเป็นนักเดินทางและอาจกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญในการกวาดได้เอง

ในศตวรรษที่ 18 การใช้เด็กกวาดปล่องไฟเป็นเรื่องปกติธรรมดา อย่างไรก็ตาม การใช้ปล่องไฟในสหราชอาณาจักร ย้อนหลังไปไกลกว่านั้นมาก ย้อนกลับไปในปี 1200 การก่อสร้างปล่องไฟเริ่มแทนที่การพึ่งพาไฟแบบเปิดก่อนหน้านี้

ในศตวรรษต่อๆ มา การใช้ทรัพยากรธรรมชาติที่แตกต่างกันทำให้ต้องมีการปรับเปลี่ยนเพิ่มเติม เนื่องจากการเปลี่ยนจากไม้เป็นถ่านหิน หมายความว่าปล่องไฟตอนนี้มีเขม่าหนาทึบและกลายเป็นคุณลักษณะที่โดดเด่นมากขึ้นเรื่อยๆ ของทุกอาคาร

เมื่อถึงช่วงเปลี่ยนศตวรรษที่ 17 กฎหมายใหม่จะเก็บภาษีเตาไฟ โดยวัดจากจำนวนปล่องไฟในอาคาร เมื่อมาถึงจุดนี้เองที่อาคารหลายหลังถูกสร้างขึ้นโดยมีเขาวงกตของปล่องไฟที่เชื่อมต่อถึงกันเพื่อเป็นช่องทางในการนำทางโดยมีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม

การออกแบบที่แคบและกะทัดรัดกว่ามาก ส่งผลให้การกวาดของผู้ใหญ่นั้นใหญ่เกินกว่าจะใส่ในพื้นที่จำกัดดังกล่าวได้

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยจำนวนประชากรในเมืองที่เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ดึงดูดให้ทำงานในเมืองใหญ่ การใช้ปล่องไฟและดังนั้นความจำเป็นในการกวาดปล่องไฟหมายความว่างานนั้นเป็นที่ต้องการมากขึ้นกว่าเดิม

สิ่งนี้สร้างปัญหาด้านลอจิสติกส์อย่างที่เข้าใจได้ เนื่องจากคราบเขม่าจากเขม่าจำเป็นต้องทำความสะอาดอย่างต่อเนื่อง แต่พื้นที่ในการทำเช่นนั้นแทบจะไม่สามารถเดินเรือได้ ปล่องไฟแคบลงเรื่อยๆ และเชื่อมต่อกันเป็นชุดของปล่องไฟ ทำให้มุมที่อึดอัดแทบไม่มีทางผ่าน

ภาพตัดขวางของปล่องไฟ 7 ปล่องในบ้าน 4 ชั้นที่มีห้องใต้ดิน ภาพประกอบปี 1834 จากนิตยสาร Mechanics

ด้วยเหตุนี้ เด็กผู้ชายปีนเขาจึงกลายเป็นส่วนสำคัญของกระแสหลักซึ่งให้บริการที่จำเป็นอย่างมากแก่อาคารต่างๆ ทั่วประเทศ

แม้ว่าจะมีความแตกต่างกันระหว่างอาคาร แต่ปล่องไฟมาตรฐานจะแคบลงเหลือประมาณ 9 คูณ 9 นิ้ว ด้วยการเคลื่อนไหวที่น้อยนิดในพื้นที่เล็กๆ เช่นนี้ เด็กชายปีนเขาหลายคนจึงต้อง “buff it” ซึ่งหมายถึงการปีนขึ้นเปล่าๆ โดยใช้เพียงเข่าและศอกเพื่อบังคับตัวเองให้ลุกขึ้น

อันตราย ของงานมีมากมาย ทำให้ข้อเท็จจริงที่ว่าปล่องไฟจำนวนมากยังคงร้อนจัดจากไฟ และบางส่วนอาจยังติดไฟอยู่ ผิวหนังของเด็กผู้ชายจะถูกลอกออกและดิบจากการเสียดสี ในขณะที่เด็กที่คล่องแคล่วน้อยกว่าอาจพบว่าตัวเองติดอยู่อย่างสมบูรณ์

ตำแหน่งของเด็กที่ติดอยู่ในปล่องไฟมักจะส่งผลให้เข่าของพวกเขาถูกล็อคไว้ใต้คางโดยไม่มีที่ว่างให้ปลดล็อกตัวเองจากตำแหน่งที่บิดเบี้ยวนี้ บางคนพบว่าตัวเองติดอยู่หลายชั่วโมงในขณะที่ผู้โชคดีอาจได้รับการช่วยเหลือด้วยเชือก ผู้ที่ด้อยโอกาสเหล่านั้นจะขาดอากาศหายใจและตายในปล่องไฟโดยบังคับให้คนอื่นเอาอิฐออกเพื่อให้ร่างกายขับออก คำตัดสินของเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพหลังจากการเสียชีวิตในวัยเยาว์คือ "การเสียชีวิตโดยอุบัติเหตุ"

การเสียชีวิตของเด็กชายสองคนที่ปีนเขาในปล่องไฟ Frontispiece สู่ 'Climbing Boys' ของอังกฤษโดย DR. จอร์จ ฟิลลิปส์

ด้วยผลลัพธ์ที่เลวร้ายเช่นนี้ เดิมพันจึงสูงและเด็กผู้ชายจะต้องแข็งแรงและว่องไวมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อเอาชีวิตรอด

ด้วยวัยที่มีตั้งแต่เด็กถึงสี่ขวบจนถึงวัยแรกรุ่น เด็กผู้ชายจะประสบกับปัญหาสุขภาพอันเป็นผลมาจากความต้องการของพวกเขา ตัวเล็กที่ยังไม่พัฒนา ผลที่ตามมาบางส่วน ได้แก่ กระดูกผิดรูปหรือมีปัญหาปอดเพิ่มขึ้นจากการสูดเขม่าเขม่าเข้าไปมาก ซึ่งหมายถึงการเข้าสู่วัยผู้ใหญ่และโดยเฉพาะอย่างยิ่งในวัยชราไม่น่าเป็นไปได้

โรคที่พบบ่อยอีกประการหนึ่งคือผลกระทบของเขม่าในดวงตาที่มักนำไปสู่ การอักเสบที่รุนแรงและเจ็บปวดทำให้เด็กชายขยี้ตาเพื่อบรรเทาอาการ น่าเศร้าที่ในบางกรณีอาจทำให้สูญเสียการมองเห็นในที่สุด

นอกจากนี้ อาชีพนี้ยังนำไปสู่การระบุหนึ่งในมะเร็งทางอุตสาหกรรมชนิดแรก ซึ่งรายงานครั้งแรกโดย Sir Percival Pott เขาอธิบายว่ามันคือมะเร็งปล่องไฟกวาดมะเร็ง หรือที่เรียกกันทั่วไปว่าหูดเขม่า เหนียวหนืดโจมตีถุงอัณฑะและส่งผลกระทบต่อเด็กผู้ชายเมื่อเข้าสู่ช่วงวัยรุ่น

ด้วยผลที่น่าเศร้าที่เด็กชายปีนเขาต้องทนรับ ในที่สุดก็มีการเติบโต นักรณรงค์กลุ่มใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ที่ให้ความกระจ่างเกี่ยวกับชะตากรรมของเด็กชายผู้น่าสงสารเหล่านี้ บุคคลดังกล่าวคือลอร์ด ชาฟต์สบรี ผู้ใจบุญผู้อุทิศตนในการออกกฎหมายเพื่อจัดการกับความอยุติธรรมทางสังคมที่เร่งด่วนที่สุดในยุคนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลานี้มีการสำรวจสภาพและชีวิตของเด็ก ๆ ในวรรณกรรมและวัฒนธรรมสมัยนิยม ดึงความสนใจที่จำเป็นอย่างมากมาสู่การปฏิบัติที่ได้รับการยอมรับมานานเกินไป

ในเวลาต่อมาและหลังจากนั้นอีกหลายๆ ความท้าทายที่บุคคลทำต่อรัฐบาลและผู้มีอำนาจ มีการผ่านพระราชบัญญัติ Chimney Sweepers ซึ่งบังคับใช้กฎหมายหลายฉบับก่อนหน้านี้ซึ่งพยายามปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่และสภาพการทำงานของพวกเขา เมื่อถึงเดือนกันยายน พ.ศ. 2418 และด้วยความช่วยเหลือจากลอร์ดชาฟต์สเบอรี มีการออกกฎหมายบังคับให้การกวาดต้องได้รับใบอนุญาตและลงทะเบียนกับตำรวจ

หลังจากหลายทศวรรษของการร้องขอการปฏิรูปโดยคนหูหนวกและไม่ค่อยปฏิบัติตามกฎหมายก่อนหน้านี้ที่มุ่งดำเนินการตามขั้นตอนที่เหมาะสมและข้อกำหนดอายุขั้นต่ำ พระราชบัญญัติปี 1875 ได้หาทางแก้ไขปัญหานี้

ต้องขอบคุณผลงานของนักรณรงค์ที่นำเสนอการค้นพบของพวกเขา และหลังจากที่ชีวิตจำนวนนับไม่ถ้วนต้องสูญเสียหรือพังทลายจากการใช้เด็กกวาดปล่องไฟ การปฏิบัติดังกล่าวก็ยุติลงในที่สุด ยุติความป่าเถื่อนของเด็กชายปีนเขาและการยอมรับในกระแสหลัก การทอดทิ้ง การทารุณกรรม และการบังคับใช้แรงงาน

อย่างไรก็ตาม ผลกระทบทางวัฒนธรรมของการปฏิบัติดังกล่าวยังคงสามารถสังเกตได้ในปัจจุบัน เช่น เทศกาล Sweeps ที่จัดขึ้นใน Rochester เมือง Kent มีการเฉลิมฉลองด้วยชุดแฟนซีและเครื่องแต่งกาย นอกจากนี้ในอังกฤษยังถือว่าโชคดีสำหรับกเจ้าสาวรุ่นเพื่อดูกวาดปล่องไฟ

ในขณะที่เด็กชายปีนเขากลายเป็นภาพที่เห็นได้ทั่วไปในบริเตนอุตสาหกรรมสมัยใหม่ ผีของพวกเขามีชีวิตอยู่ในปัจจุบันผ่านวรรณกรรมและการแสดงทางวัฒนธรรม บางทีอาจให้ภาพที่เบาสมองมากขึ้นเกี่ยวกับความเป็นจริงที่น่าเศร้าและโหดร้ายของเยาวชน เด็กๆ ตกเป็นเหยื่อของความยากจนและติดอยู่ในสถานการณ์ของพวกเขา

Jessica Brain เป็นนักเขียนอิสระที่เชี่ยวชาญด้านประวัติศาสตร์ อาศัยอยู่ในเมือง Kent และเป็นคนรักของประวัติศาสตร์ทั้งหมด