煙突掃除人、あるいはクライミング・ボーイと呼ばれる彼らは、過酷な職業であり、人生を大きく削られる可能性が高かった。

雇用されるのは、孤児や貧困家庭の出身者で、親に売られてこの仕事に就いた者が多い。

非常に危険な状況で働かされる少年たち、なかには3歳の少年もいたが、この習慣は驚くほど広まり、かなり長い間、社会的に容認されていた。

1780年代後半、有名な詩人ウィリアム・ブレイクは『無垢の歌』の中で「煙突掃除人」と題した詩の冒頭部分を発表したが、これはイギリスが工業大国として力をつけていった時代に、国中で繰り返された児童労働の悲しい物語を完璧に言い表している。

「母が亡くなったとき、私はまだ幼かった、

そして父は、まだ舌があるうちに私を売った、

泣いても泣いても泣き切れない。

だから私は煙突を掃除し、煤の中で眠る。

ウィリアム・ブレイク作「煙突掃除人」（作品「無垢と経験の歌」より）1795年

煙突掃除に子どもが使われたのは、その小さな体格が、大人には手の届かない掃除が必要な非常に狭く閉ざされた空間に入り込むことを可能にしたからである。 4、5歳の子どもはまだ体力が十分でないこともあり、職業に就くには6歳が最適とされることが多かった。

クライミングをする少年たち、時には少女たちも、雇用、衣服、食料をいわゆるスイープ・マスターに依存していたため、幼い子どもたちは一種の見習いと呼ばれ、スイープ・マスターが彼らの生活を完全に管理している間、いわば技術を学んでいた。

親に売られた子どもたちは、掃き掃除の主人が法定後見人であることを保証する書類にさえ署名していることが非常に多く、つまり、これらの幼い子どもたちは大人になるまで主人とその職業に縛られ、逃れる道はないのだ。

そのため、救貧法の保護者たちは、できるだけ多くの児童を収容所から強制的に徒弟制度に参加させ、その間、徒弟は掃き清め名人から仕事を教わり、衣服一式を支給され、週に一度は掃除をさせられるようにしなければならなかった。

7年間働けば、職工になることができ、やがては職工になることができる。

18世紀になると、子供による煙突掃除が当たり前のように行われるようになったが、イギリスにおける煙突の使用はもっと古く、1200年頃には、それまでの焚き火に代わるものとして煙突の建設が始まっていた。

その後何世紀にもわたり、さまざまな天然資源を使用するようになったため、さらなる改良が必要となった。薪から石炭への移行は、煙突が煤で厚くなり、どの建物でもますます目立つようになったことを意味する。

17世紀に入ると、新しい法律により、建物の煙突の本数に応じて竈税が課されるようになった。 このとき、多くの建物は、追加費用を回避する方法として、煙突が迷路のようにつながった構造になっていた。

その結果、より幅の狭いコンパクトな設計となり、大人用のスイープはこのような限られたスペースに収めるには大きすぎた。

さらに、都市部の人口が増加の一途をたどり、仕事のために大都市に集まるようになったため、煙突が使われるようになり、煙突掃除人の必要性が高まった。

煙突はますます狭くなり、何本もの煙道を通してつながっていたため、角度が悪く、実質的に通ることができなかった。

地下室付き4階建て住宅の7本煙突の断面図。 Mechanics' Magazineに掲載された1834年の図。

こうして、クライミング・ボーイはメインストリームの生活に欠かせない存在となり、国中の建物に必要とされるサービスを提供するようになった。

もちろん建物によって差はあるが、標準的な煙道は9×9インチ程度に狭くなっている。 このような狭いスペースでわずかな動きしか許されないため、多くのクライミング少年たちは「バフ・イット」、つまり裸で膝と肘だけで力強くよじ登るしかなかった。

多くの煙突が火事でまだ非常に熱く、中にはまだ燃えているものもあった。 少年たちの皮膚は摩擦で剥がれ落ち、生々しくなり、手先の器用でない子供なら完全に身動きが取れなくなっていたかもしれない。

煙突に詰まった子供の膝は、顎の下に固定され、この歪んだ体勢から身を解き放つことはできなかった。 何時間も足止めを食らう者もいたが、幸運な者はロープで助け出すことができた。 幸運でない者は、煙突の中で窒息死するだけで、他の者がレンガを取り除くことを余儀なくされた。幼い命を失った検視官が下した評決は「事故死」だった。

二人のクライミング少年が煙突で死亡。 DR.ジョージ・フィリップスによる「イングランドのクライミング少年」の扉絵。

このような悲惨な結末が待ち受けているため、少年たちは生き残るために可能な限り強く、機敏でなければならない。

4歳から思春期までの少年たちは、まだ発達していない小さな体を酷使した結果、ひどい健康状態に見舞われた。 骨の変形や、煤煙の激しい吸入による肺疾患の増加など、成人期、特に老年期を迎えることが不可能になるような結果もあった。

もうひとつの一般的な病気は、煤煙が目に影響を及ぼし、激しい痛みを伴う炎症を引き起こすことだった。 悲しいことに、最終的に失明に至るケースもあった。

さらに、この職業そのものが、パーシバル・ポット卿によって初めて報告された最初の産業癌のひとつを特定することにつながった。 彼はこれを煙突掃除人癌、一般に煤疣贅と呼ばれるもので、陰嚢を粘性に攻撃し、10代に達した男児が罹患すると説明した。

クライミング少年たちがこのような悲劇的な結末に耐えていたことから、やがて、このような貧しい少年たちの窮状に光を当てる運動家たちが次第に大きくなっていった。 そのような人物の一人が、慈善家であり、当時最も差し迫った社会的不正義のいくつかに取り組むため、法律の制定に尽力したシャフツベリー卿である。

さらにこの時期、文学や大衆文化の中で子どもたちの状況や生活が探求され、あまりにも長い間受け入れられてきた慣習に多くの必要な注目が集まった。

1875年9月には、シャフツベリー卿の援助により、煙突掃除人に免許を与え、警察に登録させる法案が可決された。練習の監督

数十年にわたる改革の嘆願は耳に届かず、適切な手続きと最低年齢の要件を実施することを目的とした以前の法律はほとんど守られなかったが、1875年に制定された法律は、この問題に取り組むための解決策を見出すための一助となった。

その調査結果を発表した運動家たちの活動のおかげで、そして子供煙突掃除人の利用によって数え切れないほどの命が失われたり、台無しにされたりした後で、この慣習は最終的に中止され、少年煙突掃除人の蛮行と、ネグレクト、虐待、強制労働の主流的な容認に終止符が打たれた。

それでも、ケント州ロチェスターで開催される煙突掃除祭りは、仮装やコスチュームで祝われるなど、その文化的影響は今日でも見ることができる。 さらにイギリスでは、新婚の花嫁が煙突掃除の姿を垣間見るのは幸運なことだと考えられている。

クライミング・ボーイズは、近代工業国イギリスでは一般的な光景となったが、その亡霊は文学や文化的表現を通して今日も生き続け、おそらくは、貧困の犠牲になり、境遇に囚われた幼い子供たちの悲しく残酷な現実を、より軽やかに描いているのだろう。

ケント州を拠点に活動する歴史好きのフリーライター。