Poklic dimnikarja ali plezalca, kot so jih pogosto imenovali, je bil težak in je najverjetneje skrajšal vaše življenje.

Zaposleni so bili pogosto sirote ali ljudje iz revnih družin, ki so jih starši prodali v službo.

Ker so bili za delo v izjemno nevarnih razmerah zaposleni mladi fantje, nekateri že pri treh letih, je bila ta praksa zelo razširjena in družbeno sprejemljiva še kar nekaj časa.

Konec osemdesetih let 17. stoletja je slavni pesnik William Blake objavil prvi del svoje pesmi v zbirki "Songs of Innocence" z naslovom "The Chimney Sweep" (Dimnikar), v kateri je odlično povzel žalostno zgodbo o otroškem delu, ki se je ponavljala po vsej državi v času, ko je Velika Britanija postajala industrijska velesila.

"Ko mi je umrla mati, sem bil zelo mlad,

In moj oče me je prodal, ko sem še imel jezik,

Komaj sem lahko jokal, jokal, jokal, jokal, jokal, jokal.

Zato vaše dimnike premetavam in v sajah spim."

Iz dela "The Chimney Sweeper" Williama Blakea iz njegovega dela "Songs of Innocence and of Experience", 1795.

Otroci so se za dimnikarstvo uporabljali zaradi svoje majhnosti, ki jim je omogočala, da so se lahko umestili v zelo ozke in zaprte prostore, ki jih je bilo treba očistiti in so bili odraslim nedostopni. Ker nekateri že pri štirih ali petih letih morda niso bili dovolj močni, je bilo šest let starosti pogosto najprimernejši čas za začetek opravljanja tega poklica.

Ker so bili plezajoči fantje in včasih tudi dekleta odvisni od tako imenovanega mojstra smetarja, ki jim je zagotavljal zaposlitev, obleko in hrano, so se mladi otroci imenovali nekakšni vajenci, ki so se učili obrti, medtem ko je imel odrasli smetar popoln nadzor nad njihovim življenjem.

Zelo pogosto so tisti, ki so jih starši prodali, celo podpisali listine, s katerimi so si zagotovili status zakonitih skrbnikov, kar je pomenilo, da so bili ti majhni otroci do odraslosti vezani na svojega gospodarja in njegov poklic brez možnosti pobega.

Mojstra smetarja je pogosto plačevala lokalna župnija, da je sprejel te zapuščene in potepuške otroke ter jih naučil poklica. Zato so morali skrbniki Poor Law poskrbeti, da je bilo čim več otrok iz delavskih domov prisiljenih v vajeništvo, medtem ko jih je mojster smetar učil dela, jim dal komplet oblačil in vsakega otroka enkrat tedensko očistil.

Edina možnost, ki je bila na voljo otroku vajencu, je bila, da se sčasoma povzpne po stopnji. Po sedmih letih dela je lahko postal vajenec in morda tudi sam postal mojster pometanja.

V 18. stoletju je bila uporaba otroških dimnikarjev običajna, vendar je uporaba dimnika v Veliki Britaniji segala veliko dlje. Že leta 1200 je gradnja dimnika začela nadomeščati prejšnjo odvisnost od odprtega ognja.

V naslednjih stoletjih je uporaba različnih naravnih virov zahtevala dodatne prilagoditve, saj je prehod z lesa na premog pomenil, da so se v dimniku nabirale saje, zato je postajal vse bolj viden element vsake stavbe.

Na prelomu iz 17. v 18. stoletje je nova zakonodaja uvedla davek na ognjišče, ki se je odmerjal glede na število dimnikov v stavbi. Takrat so bile številne stavbe zgrajene z labirinti medsebojno povezanih dimnikov, da bi se izognili dodatnim stroškom.

Zaradi veliko ožje in kompaktnejše zasnove so bili pometalni stroji za odrasle veliko preveliki, da bi jih lahko namestili v tako omejene prostore.

Poleg tega je bilo zaradi vse večjega števila mestnega prebivalstva, ki se je zaradi dela selilo v velika mesta, povpraševanje po dimnikih in s tem po dimnikarjih večje kot kdaj koli prej.

To je razumljivo pomenilo logistično težavo, saj je bilo treba obloge iz saj nenehno čistiti, vendar je bil prostor za to težko prehoden. Dimniki so postajali vse ožji in povezani z vrsto dimnikov, zaradi česar so bili nerodni koti praktično neprehodni.

Prerez dimnika s sedmimi dimniki v štirinadstropni hiši s kletmi. Ilustracija iz revije Mechanics' Magazine iz leta 1834.

Tako so plezalci postali bistveni del običajnega življenja, saj so v stavbah po vsej državi zagotavljali zelo potrebne storitve.

Čeprav so bile med stavbami seveda razlike, se je standardni dimnik skrčil na približno 9 krat 9 cm. Ker je bilo gibanje na tako majhnem prostoru tako omejeno, so se morali mnogi plezalci "izmuzniti", kar pomeni, da so plezali goli, pri čemer so se za vzpon uporabljali le s koleni in komolci.

Nevarnosti pri tem delu so bile velike, saj je bil marsikateri dimnik še vedno zelo vroč zaradi požara, nekateri pa so morda še vedno goreli. Koža dečkov je bila zaradi trenja razgaljena in surova, manj spretni otroci pa so se lahko popolnoma zataknili.

Položaj otroka, ki se je zataknil v dimniku, je pogosto povzročil, da so bila njegova kolena zaklenjena pod brado in ni bilo prostora, da bi se sprostil iz tega izmučenega položaja. Nekateri so ostali ujeti več ur, medtem ko je bilo srečnežem mogoče pomagati ven z vrvjo. Tisti, ki so imeli manj sreče, so se preprosto zadušili in umrli v dimniku, zato so morali drugi odstraniti opeke, da bi lahkoPo izgubi mladega življenja je bil sodni izvedenec razsodil, da je šlo za "nenamerno smrt".

Smrt dveh plezalcev v dimniku dimnika. Frontispica knjige "England's Climbing Boys" (Angleški plezalci) avtorja Dr. Georgea Phillipsa.

Pri tako hudih posledicah je šlo za veliko in fantje so morali biti čim močnejši in spretnejši, da so preživeli.

Dečki, stari od štirih let do pubertete, so zaradi zahtev, ki jih je imelo njihovo majhno, še nerazvito telo, trpeli zaradi grozljivih zdravstvenih težav. Nekatere od teh posledic so vključevale deformacije kosti ali večje težave s pljuči zaradi intenzivnega vdihavanja saj, kar pomeni, da je bilo doseganje odraslosti in zlasti starosti malo verjetno.

Druga pogosta bolezen so bile saje, ki so vplivale na oči in pogosto povzročile močno in boleče vnetje, ki je bilo še toliko hujše, ker so si fantje drgnili oči, da bi si jih olajšali. V nekaterih primerih je žal prišlo do izgube vida.

Poleg tega je bil zaradi tega poklica ugotovljen eden prvih industrijskih rakov, o katerem je prvi poročal sir Percival Pott. Opisal ga je kot dimnikarski rak, ki se običajno imenuje bradavica iz saj, ki je močno napadel mošnjo in prizadel dečke v najstniških letih.

Zaradi tako tragičnih posledic, ki so jih utrpeli plezalci, je sčasoma zrasla vse večja skupina borcev, ki so opozarjali na stisko teh ubogih dečkov. Eden od njih je bil lord Shaftesbury, filantrop, ki se je posvetil uvajanju zakonodaje, da bi odpravil nekatere najbolj pereče družbene krivice tistega časa.

Poleg tega so se v tem času v literaturi in popularni kulturi začeli raziskovati pogoji in življenja otrok, kar je pritegnilo prepotrebno pozornost na prakso, ki je bila predolgo sprejemljiva.

Sčasoma in po številnih izzivih, ki so jih posamezniki naslovili na vlado in oblasti, je bil sprejet Zakon o dimnikarjih, ki je uveljavil več let staro zakonodajo, ki je poskušala izboljšati njihove življenjske in delovne pogoje. Septembra 1875 je bil s pomočjo lorda Shaftesburyja sprejet zakon, ki je prisilil dimnikarje, da so pridobili dovoljenje in se registrirali pri policiji, s čimer se je uveljavilonadzor nad praksami.

Po več desetletjih, ko so bili pozivi k reformi gluhi in se je le malo upoštevala prejšnja zakonodaja, namenjena izvajanju ustreznih postopkov in zahtev glede najnižje starosti, je zakon iz leta 1875 nekoliko pripomogel k rešitvi tega vprašanja.

Po zaslugi aktivistov, ki so predstavili svoje ugotovitve, in potem ko je bilo zaradi uporabe otroških dimnikarjev izgubljenih ali uničenih nešteto življenj, je bila ta praksa sčasoma ustavljena, s čimer se je končalo barbarstvo plezanja dečkov in splošno sprejemanje zanemarjanja, zlorabe in prisilnega dela.

Kljub temu je kulturni vpliv te prakse mogoče opaziti še danes, ko se v Rochestru v Kentu praznuje festival dimnikarjev, ki ga obeležujejo z domiselnimi oblačili in kostumi. Poleg tega v Veliki Britaniji še vedno velja, da ima bodoča nevesta srečo, če zagleda dimnikarja.

Medtem ko so plezalci postali tako pogost pojav v sodobni industrijski Veliki Britaniji, je njihov strah še danes prisoten v literaturi in kulturnih predstavah, ki morda bolj lahkotno prikazujejo žalostno in kruto resničnost mladih otrok, ki so bili žrtve revščine in ujeti v past svojih okoliščin.

Jessica Brain je svobodna pisateljica, specializirana za zgodovino, ki živi v Kentu in je ljubiteljica vsega zgodovinskega.