A kéményseprő, vagy mászófiúk, ahogyan gyakran nevezték őket, kemény szakma volt, és valószínűleg olyan, amely súlyosan megrövidítette az életét.

A foglalkoztatottak gyakran árvák vagy elszegényedett családból származók voltak, akiket szüleik adtak el a munkára.

A rendkívül veszélyes körülmények között dolgoztatott fiatal fiúkkal, akik közül néhányan már háromévesek voltak, ez a gyakorlat meglepően elterjedt és társadalmilag elfogadott volt egy ideig.

Az 1780-as évek végén a híres költő, William Blake az "Ártatlanság dalai" című kötetben publikálta "A kéményseprő" című versének első részét, amely tökéletesen összefoglalja a gyermekmunka szomorú történetét, amely országszerte megismétlődött abban a korban, amikor Nagy-Britannia ipari nagyhatalomként erősödött.

"Amikor anyám meghalt, még nagyon fiatal voltam,

És apám eladott engem, míg még a nyelvemet,

Alig tudtam sírni sírni sírni sírni sírni sírni.

Így a kéményeidet söpröm és koromban alszom"

William Blake "The Chimney Sweeper" című művéből, "Songs of Innocence and of Experience" című művéből, 1795.

A gyermekeket azért használták kéményseprésre, mert kicsiny méretük lehetővé tette számukra, hogy beférjenek a nagyon szűk és zárt terekbe, amelyek tisztítását egy felnőtt számára elérhetetlenül nehéz volt elvégezni. Mivel néhányan már négy-öt éves korukban talán még nem voltak elég erősek, a hatéves kor gyakran a legmegfelelőbbnek tartott időpont volt a szakmába való belépéshez.

Mivel a hegymászó fiúk, és néha a lányok is, az úgynevezett söprőmestertől függtek a munka, a ruházat és az élelem tekintetében, a kisgyerekeket egyfajta tanoncnak nevezték, akik úgymond megtanulják a mesterséget, miközben a felnőtt söprő teljes mértékben irányítja az életüket.

Nagyon gyakran azok, akiket a szüleik eladtak, még papírokat is aláírtak, amelyekkel biztosították, hogy a söprőmester a törvényes gyámjuk legyen, ami azt jelenti, hogy ezek a kisgyerekek felnőttkorukig a gazdájukhoz és a szakmájukhoz voltak kötve, és nem volt módjuk kiszabadulni.

A seprőmestert eközben gyakran a helyi egyházközség fizette azért, hogy felvegye ezeket a kóbor és kóborló gyerekeket, és megtanítsa őket a szakmára. A szegénytörvény gyámjai ezért kötelesek voltak gondoskodni arról, hogy a munkásotthonokból minél több gyereket kényszerítsenek tanoncnak, miközben a seprőmester a munkára tanította őket, ruhát adott nekik, és minden gyereket hetente egyszer kitakaríttatott.

A gyermek tanoncok számára az egyetlen lehetőség az volt, hogy idővel feljebb lépjenek a ranglétrán. 7 év munka után eljutottak a söprőipari szakmunkások közé, és végül talán maguk is söprőipari mesterekké válhattak.

A tizennyolcadik századra a gyermek kéményseprők használata már mindennapos volt, a kémény használata azonban Nagy-Britanniában sokkal régebbre nyúlik vissza. 1200-ban a kémény építése kezdte felváltani a korábbi nyílt tűzre való támaszkodást.

Az elkövetkező évszázadok során a különböző természeti erőforrások használata további alkalmazkodást igényelt, mivel a fáról a szénre való áttérés azt jelentette, hogy a kémény már koromtól sűrűvé vált, és egyre inkább minden épület kiemelkedő jellegzetességévé vált.

A tizenhetedik század fordulójára az új törvényhozás bevezette a tűzhelyadót, amelyet az épületben lévő kémények száma alapján mértek. Ekkor sok épületet összekapcsolt kémények labirintusával építettek, hogy a többletköltségek elviselésének egyik módja legyen.

Az így kialakított sokkal keskenyebb és kompaktabb kialakítás azt jelenti, hogy a felnőtt söprögetők túl nagyok voltak ahhoz, hogy ilyen szűk helyen elférjenek.

Ráadásul az egyre növekvő városi népesség miatt, amelyet a nagyvárosokba vonzott a munka, a kémények használata és így a kéményseprők szükségessége miatt a munkára nagyobb volt a kereslet, mint valaha.

Ez érthető módon logisztikai problémát jelentett, mivel a koromlerakódások folyamatos tisztítást igényeltek, de az ehhez szükséges tér alig volt járható. A kémények egyre szűkebbek lettek, és a kéménysorozatok egymáshoz kapcsolódtak, ami gyakorlatilag járhatatlanná tette a kényelmetlen szögeket.

Egy négyemeletes, pincével rendelkező ház hét kéményes kéményének keresztmetszete. 1834-es illusztráció a Mechanics' Magazine-ból.

Így a hegymászó fiúk a hétköznapi élet alapvető részévé váltak, és országszerte nagy szükség volt rájuk az épületekben.

Bár az épületek között természetesen voltak eltérések, egy szabványos kémény körülbelül 9 x 9 hüvelykre szűkült. Mivel ilyen kis térben ilyen minimális mozgást tett lehetővé, sok mászó fiúnak "meg kellett büféznie", azaz meztelenül kellett felmásznia, és csak térddel és könyökkel kellett feljebb másznia, hogy feljusson.

A munka veszélyei óriásiak voltak, figyelembe véve azt a tényt, hogy sok kémény még mindig nagyon forró volt a tűztől, és néhány még mindig lángolt. A fiúk bőre a súrlódástól lecsupaszodott és nyers maradt, míg egy kevésbé ügyes gyerek esetleg teljesen beszorult.

A kéménybe szorult gyermek helyzete gyakran azt eredményezte, hogy a térdei az álla alá szorultak, és nem volt hely, hogy ebből a görcsös helyzetből kiszabaduljon. Néhányan órákra rekedtek, míg a szerencsésebbeket egy kötéllel ki tudták segíteni. A kevésbé szerencsések egyszerűen megfulladtak és belehaltak a kéménybe, így másoknak kellett eltávolítani a téglákat, hogyA halottkém a fiatal élet elvesztése után a "baleseti halál" ítéletet hozta.

Két hegymászó fiú halála egy kémény füstelvezetőjében. DR. George Phillips "England's Climbing Boys" című könyvének címlapképe.

Ilyen szörnyű következményekkel a tét nagy volt, és a fiúknak a lehető legerősebbnek és legmozgékonyabbnak kellett lenniük a túléléshez.

A négyéves kortól egészen a serdülőkorig terjedő korban a fiúk szörnyű egészségügyi problémákkal küzdöttek a még nem kifejlett kis testükre nehezedő követelmények miatt. E következmények közül néhány a csontok deformálódása vagy a korom intenzív belégzéséből adódó tüdőproblémák növekedése volt, ami azt jelentette, hogy a felnőttkor és különösen az öregkor elérése valószínűtlen volt.

Egy másik gyakori betegség volt a korom hatása a szemre, ami gyakran erős és fájdalmas gyulladáshoz vezetett, amit csak tovább súlyosbított, hogy a fiúk dörzsölték a szemüket, hogy enyhüljenek. Sajnos néhány esetben ez végül a látás elvesztéséhez vezetett.

Ezen túlmenően maga a foglalkozás vezetett az egyik első ipari rákos megbetegedés azonosításához, amelyről először Sir Percival Pott számolt be. Ő írta le a kéményseprők rákos megbetegedését, amelyet általában koromszemölcsnek neveznek, és amely a herezacskót támadja meg, és a fiúkat érinti, amint elérik a tinédzserkorukat.

Mivel a hegymászó fiúknak ilyen tragikus következményekkel kellett szembenézniük, végül egyre nagyobb lett a kampányolók csoportja, akik rávilágítottak e szegény fiúk helyzetére. Az egyik ilyen személy Lord Shaftesbury volt, egy emberbarát, aki annak szentelte magát, hogy törvényeket hozzon a kor legégetőbb társadalmi igazságtalanságainak kezelése érdekében.

Ráadásul ebben az időben a gyermekek körülményeit és életét az irodalom és a populáris kultúra is feltárta, felhívva a szükséges figyelmet egy túl sokáig elfogadott gyakorlatra.

Idővel, és miután az egyének számos kihívást intéztek a kormányhoz és a hatóságokhoz, elfogadták a kéményseprőkről szóló törvényt, amely érvényre juttatta a korábbi évek jogszabályait, amelyek megpróbálták javítani az élet- és munkakörülményeiket. 1875 szeptemberére Lord Shaftesbury segítségével törvényt fogadtak el, amely a kéményseprőket engedélyeztetni és a rendőrségnél nyilvántartásba venni kötelezte, így érvényre juttatvaa gyakorlatok felügyelete.

Miután több évtizedes reformkérelmek süket fülekre találtak, és a korábbi, a megfelelő eljárás és a minimális életkorra vonatkozó követelmények bevezetését célzó jogszabályokat kevéssé tartották be, az 1875-ös törvény némileg hozzájárult a probléma megoldásához.

Az eredményeiket ismertető kampányolók munkájának köszönhetően, és miután számtalan életet veszítettek el vagy tettek tönkre a gyermek kéményseprők alkalmazásával, a gyakorlatot végül leállították, véget vetve a fiúmászás barbárságának és az elhanyagolás, a visszaélés és a kényszermunka általános elfogadásának.

Mindazonáltal a gyakorlat kulturális hatása még ma is megfigyelhető, mivel a kenti Rochesterben megrendezett Sweeps Festivalon jelmezekkel és jelmezekkel ünneplik a kéményseprőket. Sőt, Nagy-Britanniában még mindig szerencsésnek tartják, ha egy leendő menyasszony megpillant egy kéményseprőt.

Miközben a hegymászó fiúk a modern ipari Nagy-Britanniában oly elterjedt látványossággá váltak, kísértetük ma is él az irodalomban és a kulturális ábrázolásokban, talán könnyedebb képet adva arról, ami a szegénységük miatt áldozatul esett és a körülményeik csapdájába esett kisgyermekek szomorú és kegyetlen valósága volt.

Jessica Brain szabadúszó író, aki a történelemre specializálódott, Kentben él, és minden történelmi dolog szerelmese.