Der Beruf des Schornsteinfegers, oder der Kletterjungen, wie sie oft genannt wurden, war ein harter Beruf, der einem das Leben schwer machen konnte.

Die Beschäftigten waren oft Waisen oder stammten aus ärmlichen Verhältnissen und wurden von ihren Eltern für diese Arbeit verkauft.

Diese Praxis, bei der kleine Jungen unter extrem gefährlichen Bedingungen arbeiten mussten, einige bereits im Alter von drei Jahren, war bemerkenswert weit verbreitet und lange Zeit gesellschaftlich akzeptiert.

Ende der 1780er Jahre veröffentlichte der berühmte Dichter William Blake den ersten Teil seines Gedichts in den "Songs of Innocence" mit dem Titel "The Chimney Sweep" (Der Schornsteinfeger), in dem er die traurige Geschichte der Kinderarbeit, die sich in der Zeit, in der Großbritannien zur Industriemacht aufstieg, im ganzen Land wiederholte, perfekt auf den Punkt brachte.

"Als meine Mutter starb, war ich noch sehr jung,

Und mein Vater verkaufte mich, als ich noch meine Zunge hatte,

Konnte kaum weinen, weinen, weinen, weinen, weinen.

Also fege ich eure Schornsteine und schlafe im Ruß.

Aus "The Chimney Sweeper" von William Blake, aus seinem Werk "Songs of Innocence and of Experience", 1795

Kinder wurden zum Schornsteinfegen eingesetzt, da sie aufgrund ihrer geringen Größe in die sehr engen und geschlossenen Räume passten, die von einem Erwachsenen nicht gereinigt werden konnten. Da einige von ihnen im Alter von vier oder fünf Jahren vielleicht noch nicht stark genug waren, wurde das Alter von sechs Jahren oft als der geeignetste Zeitpunkt für den Einstieg in den Beruf angesehen.

Da die kletternden Jungen und manchmal auch die Mädchen in Bezug auf Beschäftigung, Kleidung und Nahrung auf den so genannten Meisterfeger angewiesen waren, wurden die kleinen Kinder als eine Art Lehrlinge bezeichnet, die sozusagen das Handwerk erlernten, während der erwachsene Feger die volle Kontrolle über ihr Leben hatte.

Sehr oft hatten die von ihren Eltern verkauften Kinder sogar Papiere unterschrieben, die dem Fegermeister den Status eines gesetzlichen Vormunds zusicherten, was bedeutete, dass diese jungen Kinder bis zum Erwachsenenalter an ihren Meister und dessen Beruf gebunden waren und keinen Ausweg mehr sahen.

Der Kehrmeister wurde häufig von der örtlichen Gemeinde dafür bezahlt, dass er diese Waisen und Streuner aufnahm und ihnen das Handwerk beibrachte. Die Vormünder des Armengesetzes waren daher verpflichtet, dafür zu sorgen, dass möglichst viele Kinder aus den Arbeitshäusern in die Lehre geschickt wurden, während der Kehrmeister sie bei der Arbeit unterrichtete, ihnen Kleidung gab und jedes Kind einmal pro Woche reinigen ließ.

Die einzige Möglichkeit, die dem Lehrling offen stand, war der Aufstieg: Nach sieben Jahren Berufstätigkeit konnte er Geselle werden und vielleicht sogar Kehrmeister.

Jahrhundert war der Einsatz von Kinderschornsteinfegern gang und gäbe, doch die Nutzung des Schornsteins in Großbritannien reicht viel weiter zurück: Bereits um 1200 begann man, den Schornstein zu bauen, um die frühere Nutzung des offenen Feuers zu ersetzen.

In den folgenden Jahrhunderten erforderte die Nutzung verschiedener natürlicher Ressourcen weitere Anpassungen, da der Übergang von Holz zu Kohle bedeutete, dass der Schornstein nun dick mit Ruß bedeckt war und er ein immer auffälligeres Merkmal eines jeden Gebäudes wurde.

Jahrhunderts wurde durch eine neue Gesetzgebung eine Feuerungssteuer eingeführt, die sich nach der Anzahl der Schornsteine in einem Gebäude richtete. Zu diesem Zeitpunkt wurden viele Gebäude mit einem Labyrinth aus miteinander verbundenen Schornsteinen gebaut, um die zusätzlichen Kosten zu bewältigen.

Die daraus resultierende viel schmalere und kompaktere Bauweise bedeutete, dass die Kehrmaschinen für Erwachsene viel zu groß waren, um in solch enge Räume zu passen.

Mit der wachsenden Stadtbevölkerung, die in die großen Städte zog, um dort Arbeit zu finden, war die Nachfrage nach Schornsteinen und damit nach Schornsteinfegern größer denn je.

Dies stellte verständlicherweise ein logistisches Problem dar, da die Ablagerungen des Rußes eine ständige Reinigung erforderten, der Raum dafür aber kaum befahrbar war. Die Schornsteine wurden immer enger und waren durch eine Reihe von Schornsteinen miteinander verbunden, so dass ungünstige Winkel praktisch unpassierbar waren.

Querschnitt eines siebenflammigen Schornsteins in einem vierstöckigen, unterkellerten Haus. 1834 in einer Abbildung aus dem Mechanics' Magazine.

So wurden die Kletterer zu einem wesentlichen Bestandteil des normalen Lebens und leisteten einen dringend benötigten Dienst an Gebäuden im ganzen Land.

Natürlich gab es von Gebäude zu Gebäude Unterschiede, aber ein Standardschornstein war etwa 9 x 9 Zoll schmal. Bei so wenig Bewegungsfreiheit auf so engem Raum mussten viele der kletternden Jungen "buff it", d. h. nackt hochklettern und sich nur mit Knien und Ellbogen nach oben zwingen.

Die Gefahren dieser Arbeit waren enorm, denn so mancher Schornstein war noch sehr heiß vom Feuer und brannte vielleicht noch, und die Haut der Jungen war von der Reibung aufgerissen und wund, während ein weniger geschicktes Kind möglicherweise völlig feststeckte.

Ein Kind, das in einem Schornstein eingeklemmt war, hatte oft die Knie unter dem Kinn eingeklemmt und konnte sich nicht mehr aus dieser Position befreien. Einige saßen stundenlang fest, während die Glücklichen mit einem Seil befreit werden konnten. Die weniger Glücklichen erstickten und starben im Schornstein, so dass andere gezwungen waren, die Ziegel zu entfernen, um sie zu retten.Das Urteil des Gerichtsmediziners nach dem Verlust eines jungen Menschenlebens lautete "Unfalltod".

Der Tod zweier kletternder Jungen im Kamin eines Schornsteins. Frontispiz zu 'England's Climbing Boys' von DR. George Phillips.

Angesichts der schwerwiegenden Folgen stand viel auf dem Spiel, und die Jungen mussten so stark und so agil wie möglich sein, um zu überleben.

Im Alter von vier Jahren bis zur Pubertät litten die Jungen aufgrund der Anforderungen, die an ihre kleinen, noch nicht entwickelten Körper gestellt wurden, unter schrecklichen gesundheitlichen Problemen, wie z. B. Knochenverformungen oder zunehmenden Lungenproblemen aufgrund des intensiven Einatmens von Ruß, so dass ein Erwachsenwerden und insbesondere ein hohes Alter unwahrscheinlich waren.

Ein weiteres häufiges Leiden waren die Auswirkungen des Rußes auf die Augen, die oft zu starken und schmerzhaften Entzündungen führten, die noch schlimmer wurden, weil die Jungen sich die Augen rieben, um Erleichterung zu finden. Leider führte dies in einigen Fällen schließlich zum Verlust des Augenlichts.

Darüber hinaus führte der Beruf selbst zur Entdeckung einer der ersten industriellen Krebsarten, die erstmals von Sir Percival Pott beschrieben wurde: das Schornsteinfegerkarzinom, das gemeinhin als Rußwarze bezeichnet wird, das den Hodensack zäh angreift und Jungen im Teenageralter befällt.

Angesichts der tragischen Folgen, die die Bergsteigerjungen zu tragen hatten, bildete sich schließlich eine immer größer werdende Gruppe von Aktivisten, die auf die Notlage dieser armen Jungen aufmerksam machten. Einer von ihnen war Lord Shaftesbury, ein Philanthrop, der sich für die Einführung von Gesetzen einsetzte, um einige der drängendsten sozialen Ungerechtigkeiten der damaligen Zeit zu bekämpfen.

Außerdem wurden zu dieser Zeit die Bedingungen und das Leben der Kinder in der Literatur und der Populärkultur erforscht, wodurch die dringend benötigte Aufmerksamkeit auf eine Praxis gelenkt wurde, die schon viel zu lange akzeptiert worden war.

Im Laufe der Zeit und nach zahlreichen Beschwerden von Einzelpersonen bei der Regierung und den Behörden wurde das Schornsteinfegergesetz verabschiedet, mit dem jahrelang vorangegangene Gesetze zur Verbesserung der Lebens- und Arbeitsbedingungen der Schornsteinfeger in Kraft gesetzt wurden. Im September 1875 wurde mit Unterstützung von Lord Shaftesbury ein Gesetz verabschiedet, das die Schornsteinfeger dazu verpflichtete, eine Lizenz zu erwerben und sich bei der Polizei registrieren zu lassen, wodurch dieÜberwachung der Praktiken.

Nachdem jahrzehntelang die Forderungen nach Reformen auf taube Ohren gestoßen waren und frühere Rechtsvorschriften zur Einführung eines ordnungsgemäßen Verfahrens und eines Mindestalters kaum befolgt wurden, wurde mit dem Gesetz von 1875 eine Lösung für das Problem gefunden.

Dank der Arbeit von Aktivisten, die ihre Erkenntnisse präsentierten, und nachdem unzählige Menschenleben durch den Einsatz von Schornsteinfegerkindern verloren oder ruiniert worden waren, wurde diese Praxis schließlich gestoppt und die Barbarei der Kletterjungen und die allgemeine Akzeptanz von Vernachlässigung, Missbrauch und Zwangsarbeit beendet.

Der kulturelle Einfluss dieses Brauchs ist jedoch auch heute noch zu beobachten, denn das Sweeps Festival in Rochester, Kent, wird mit Kostümen und Faschingskostümen gefeiert, und in Großbritannien gilt es immer noch als Glücksfall für eine angehende Braut, einen Schornsteinfeger zu Gesicht zu bekommen.

Während die Kletterjungen im modernen industriellen Großbritannien zu einem weit verbreiteten Anblick geworden waren, lebt ihr Gespenst heute in der Literatur und in kulturellen Darstellungen weiter, die die traurige und grausame Realität junger Kinder, die durch ihre Armut zum Opfer wurden und durch ihre Umstände gefangen waren, vielleicht etwas unbeschwerter darstellen.

Jessica Brain ist freiberufliche Autorin mit Schwerpunkt Geschichte, lebt in Kent und ist eine Liebhaberin aller historischen Dinge.