De schoorsteenveger, of klimjongen zoals ze vaak werden genoemd, was een zwaar beroep en waarschijnlijk een beroep dat je leven zou verkorten.

De mensen die in dienst waren, waren vaak wezen of kwamen uit verarmde milieus en werden door hun ouders verkocht om aan het werk te gaan.

Met jonge jongens die in extreem gevaarlijke omstandigheden moesten werken, sommigen nog maar drie jaar oud, was deze praktijk opmerkelijk wijdverspreid en geruime tijd sociaal aanvaardbaar.

Aan het eind van de jaren 1780 publiceerde de beroemde dichter William Blake het eerste deel van zijn gedicht in de 'Songs of Innocence' getiteld "The Chimney Sweep", waarin het trieste verhaal van kinderarbeid dat in het hele land werd herhaald in het tijdperk waarin Groot-Brittannië opbloeide als industriële grootmacht, perfect werd samengevat.

"Toen mijn moeder stierf, was ik nog heel jong,

En mijn vader verkocht me terwijl ik nog met mijn tong zat,

Kon nauwelijks huilen huilen huilen huilen.

Dus jullie schoorstenen veeg ik en in roet slaap ik".

Uit "The Chimney Sweeper" door William Blake, uit zijn werk "Songs of Innocence and of Experience", 1795

Kinderen werden gebruikt voor het vegen van schoorstenen vanwege hun kleine formaat, waardoor ze in de zeer nauwe en afgesloten ruimtes pasten die moesten worden schoongemaakt en die ontoegankelijk waren voor een volwassene. Omdat sommige kinderen van vier of vijf jaar misschien nog niet sterk genoeg waren, werd de leeftijd van zes jaar vaak het meest geschikt geacht om in het beroep te stappen.

Omdat klimmende jongens, en soms ook meisjes, afhankelijk waren van de zogenaamde meesterveger voor werk, kleding en voedsel, werden de jonge kinderen een soort leerlingen genoemd, die als het ware het vak leerden terwijl de volwassen veger de volledige controle over hun leven had.

Vaak hadden degenen die door hun ouders waren verkocht zelfs papieren getekend waarmee ze de status van meesterveger als hun wettelijke voogden kregen, wat betekende dat deze jonge kinderen tot hun volwassenheid aan hun meester en zijn beroep waren gebonden zonder enige mogelijkheid om te ontsnappen.

De meester-veger werd vaak betaald door de plaatselijke parochie om deze zwervers aan te nemen en hen het vak te leren. De armlastige voogden moesten er daarom voor zorgen dat zoveel mogelijk kinderen uit de werkhuizen in de leer gingen, terwijl de meester-veger hen het vak leerde, een set kleren gaf en elk kind één keer per week liet schoonmaken.

De enige optie voor de leerling was om uiteindelijk in de rangen op te klimmen. Na zeven jaar werken konden ze doorgroeien tot meester-veger en uiteindelijk misschien zelf meester-veger worden.

In de achttiende eeuw was het gebruik van kinderschoorsteenvegers gemeengoed, maar het gebruik van de schoorsteen in Groot-Brittannië gaat veel verder terug. Al in 1200 begon de bouw van de schoorsteen het eerdere gebruik van een open vuur te vervangen.

In de loop van de volgende eeuwen vereiste het gebruik van verschillende natuurlijke hulpbronnen verdere aanpassingen, want de overgang van hout naar steenkool betekende dat de schoorsteen nu vol roet zat en een steeds prominenter kenmerk van elk gebouw werd.

Rond de eeuwwisseling van de zeventiende eeuw voerde nieuwe wetgeving een schoorsteenbelasting in, die werd afgemeten aan het aantal schoorstenen in een gebouw. Op dat moment werden veel gebouwen gebouwd met labyrinten van onderling verbonden schoorstenen als een manier om de extra kosten te drukken.

Het veel smallere en compacte ontwerp dat daaruit voortkwam, betekende dat veegmachines voor volwassenen veel te groot waren om in zulke kleine ruimtes te passen.

Met een steeds groter wordende stedelijke bevolking die naar de grote steden trok voor werk, betekende het gebruik van schoorstenen en dus de noodzaak van een schoorsteenveger dat er meer vraag was naar deze baan dan ooit.

Dit creëerde begrijpelijkerwijs een logistiek probleem, omdat de afzettingen van het roet voortdurend moesten worden gereinigd, maar de ruimte om dit te doen was nauwelijks bevaarbaar. Schoorstenen werden steeds smaller en waren met elkaar verbonden door series rookkanalen, waardoor lastige hoeken praktisch onbegaanbaar werden.

Doorsnede van een schoorsteen met zeven rookkanalen in een huis met vier verdiepingen en kelders. Een illustratie uit 1834 uit Mechanics' Magazine.

Zo werden de klimjongens een essentieel onderdeel van het gewone leven en boden ze een broodnodige service aan gebouwen in het hele land.

Hoewel er natuurlijk verschillen waren tussen gebouwen, was een standaard schoorsteen ongeveer 9 bij 9 inch smal. Met zo'n minuscule hoeveelheid beweging in zo'n kleine ruimte, moesten veel van de klimmende jongens "buff it", dat wil zeggen naakt naar boven klimmen, waarbij ze alleen hun knieën en ellebogen gebruikten om zich omhoog te forceren.

De gevaren van het werk waren enorm, rekening houdend met het feit dat veel schoorstenen nog erg heet waren van het vuur en sommige misschien nog wel in brand stonden. De huid van de jongens bleef ontdaan en rauw van de wrijving, terwijl een minder behendig kind mogelijk helemaal vast kwam te zitten.

De positie van een kind dat vastzat in een schoorsteen had vaak tot gevolg dat hun knieën vastzaten onder hun kin, zonder ruimte om zichzelf uit deze verkrampte positie te bevrijden. Sommigen bleven urenlang vastzitten, terwijl de gelukkigen met een touw uit de schoorsteen konden worden geholpen. De minder fortuinlijken stikten gewoon en stierven in de schoorsteen, waardoor anderen gedwongen werden de stenen te verwijderen omHet oordeel van de lijkschouwer na het verlies van een jong leven was "dood door ongeval".

De dood van twee klimmende jongens in het rookkanaal van een schoorsteen. Frontispiece bij 'England's Climbing Boys' door DR. George Phillips.

Met zulke ernstige gevolgen stond er veel op het spel en de jongens moesten zo sterk en behendig mogelijk zijn om te overleven.

Met leeftijden variërend van vier jaar tot aan de puberteit, kregen de jongens te maken met vreselijke gezondheidsproblemen als gevolg van de eisen die aan hun kleine, nog niet ontwikkelde lichamen werden gesteld. Sommige van deze gevolgen waren misvorming van de botten of verhoogde longproblemen door een intense inademing van roet, wat betekende dat het onwaarschijnlijk was dat ze de volwassen leeftijd en vooral de ouderdom zouden halen.

Een andere veel voorkomende kwaal was het effect van het roet op de ogen, wat vaak leidde tot intense en pijnlijke ontstekingen die nog erger werden doordat de jongens in hun ogen wreven om verlichting te krijgen. Helaas leidde dit in sommige gevallen uiteindelijk tot verlies van het gezichtsvermogen.

Bovendien leidde het beroep zelf tot de identificatie van een van de eerste industriële kankers, voor het eerst gerapporteerd door Sir Percival Pott. Hij beschreef het als schoorsteenvegerscarcinoom, ook wel roetwrat genoemd, dat het scrotum aantastte en jongens in hun tienerjaren trof.

Omdat de klimmende jongens zulke tragische gevolgen moesten doorstaan, groeide er uiteindelijk een steeds grotere groep campagnevoerders die licht wierpen op de benarde situatie van deze arme jongens. Eén zo iemand was Lord Shaftesbury, een filantroop die zich toelegde op het invoeren van wetgeving om enkele van de meest urgente sociale onrechtvaardigheden van die tijd aan te pakken.

Bovendien werden in deze tijd de omstandigheden en het leven van de kinderen onderzocht in de literatuur en de populaire cultuur, waardoor de broodnodige aandacht werd gevestigd op een praktijk die veel te lang was geaccepteerd.

Na verloop van tijd en na vele uitdagingen van individuen aan de regering en de autoriteiten, werd de schoorsteenvegerswet aangenomen, waarmee jaren van eerdere wetgeving, die hun leef- en werkomstandigheden probeerde te verbeteren, werd afgedwongen. In september 1875 werd met de hulp van Lord Shaftesbury een wet aangenomen die veegploegen verplichtte een vergunning te hebben en zich te laten registreren bij de politie.toezicht op de praktijken.

Na tientallen jaren van pleidooien voor hervormingen die aan dovemansoren gericht waren en met weinig naleving van eerdere wetgeving gericht op het implementeren van de juiste procedure en minimumleeftijdseisen, ging de wet van 1875 een eind op weg naar een oplossing voor dit probleem.

Dankzij het werk van actievoerders die hun bevindingen presenteerden, en nadat talloze levens verloren waren gegaan of geruïneerd door het gebruik van kinderschoorsteenvegers, werd de praktijk uiteindelijk gestopt, waardoor er een einde kwam aan de barbaarsheid van klimjongens en de algemene acceptatie van verwaarlozing, misbruik en dwangarbeid.

Toch kan de culturele impact van deze praktijk vandaag de dag nog steeds worden waargenomen op het Sweeps Festival in Rochester, Kent, dat wordt gevierd met verkleedkleren en kostuums. Bovendien wordt het in Groot-Brittannië nog steeds beschouwd als geluk voor een bruid in de dop om een schoorsteenveger te zien.

Hoewel de klimmende jongens zo'n wijdverbreid beeld waren geworden in het moderne industriële Groot-Brittannië, leeft hun spookbeeld vandaag de dag voort in de literatuur en culturele voorstellingen, die misschien een luchtigere voorstelling geven van wat een trieste en wrede realiteit was van jonge kinderen die het slachtoffer waren van hun armoede en gevangen zaten door hun omstandigheden.

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.