Quella dello spazzacamino, o dell'arrampicatore, come veniva spesso chiamato, era una professione dura da svolgere e che molto probabilmente avrebbe accorciato la vita.

Gli impiegati erano spesso orfani o provenienti da ambienti poveri, venduti dai genitori.

Con i ragazzi impiegati per lavorare in condizioni estremamente pericolose, alcuni già a tre anni, la pratica era notevolmente diffusa e socialmente accettabile per un certo periodo di tempo.

Alla fine del 1780, il famoso poeta William Blake pubblicò la prima parte del suo poema nei "Canti dell'innocenza" intitolato "Lo spazzacamino", che racchiude perfettamente la triste storia del lavoro minorile replicata in tutto il Paese nell'epoca in cui la Gran Bretagna si rafforzava come potenza industriale.

"Quando mia madre morì ero molto giovane,

E mio padre mi ha venduto quando ancora avevo la lingua,

A stento riuscivo a piangere, a piangere, a piangere.

Così i vostri camini li spazzo e nella fuliggine dormo".

Da "The Chimney Sweeper" di William Blake, dall'opera "Songs of Innocence and of Experience" (Canti dell'innocenza e dell'esperienza), 1795.

I bambini venivano utilizzati per lo spazzacamino grazie alle loro dimensioni ridotte che consentivano loro di entrare in spazi molto stretti e chiusi che richiedevano una pulizia inaccessibile a un adulto. Con alcuni bambini di quattro o cinque anni che forse non erano abbastanza forti, i sei anni erano spesso il momento considerato più appropriato per accedere alla professione.

Con i ragazzi che si arrampicavano, e talvolta anche le ragazze, che dipendevano dal cosiddetto maestro spazzino per il lavoro, i vestiti e il cibo, i bambini piccoli venivano definiti una sorta di apprendisti, che imparavano il mestiere mentre lo spazzino adulto aveva il controllo completo sulle loro vite.

Molto spesso quelli che erano stati venduti dai genitori avevano persino firmato dei documenti che assicuravano al padrone lo status di tutore legale, il che significava che questi giovani bambini erano legati al padrone e alla sua professione fino all'età adulta senza alcuna via di fuga.

Il mastro spazzino, nel frattempo, veniva spesso pagato dalla parrocchia locale per assumere questi vagabondi e randagi e insegnare loro il mestiere. Per questo motivo, i tutori della Poor Law dovevano assicurarsi che il maggior numero possibile di bambini provenienti dalle case di lavoro venisse costretto ad apprendere, mentre il mastro spazzino insegnava loro il mestiere, dava loro un set di vestiti e faceva pulire ogni bambino una volta alla settimana.

L'unica opzione disponibile per il bambino apprendista era quella di scalare i ranghi: dopo aver lavorato per sette anni, poteva diventare uno spazzino professionista ed eventualmente diventare lui stesso un maestro spazzino.

Nel XVIII secolo l'uso di spazzacamini bambini era ormai comune, ma l'uso del camino in Gran Bretagna risale a molto prima: già nel 1200 la costruzione del camino iniziò a sostituire la precedente dipendenza dal fuoco aperto.

Nei secoli successivi, l'uso di risorse naturali diverse richiese ulteriori adattamenti: il passaggio dalla legna al carbone fece sì che il camino si riempisse di fuliggine e diventasse un elemento sempre più evidente in ogni edificio.

Al volgere del XVII secolo, una nuova legislazione introdusse una tassa sul focolare, misurata in base alla quantità di camini presenti in un edificio. Fu a questo punto che molti edifici vennero costruiti con labirinti di canne fumarie interconnesse, per ovviare ai costi aggiuntivi.

Il design molto più stretto e compatto che ne deriva significa che le spazzatrici per adulti erano troppo grandi per essere inserite in spazi così ristretti.

Inoltre, con una popolazione urbana sempre più numerosa che si recava nelle grandi città per lavorare, l'uso dei camini e quindi la necessità di uno spazzacamino rendevano il lavoro più richiesto che mai.

Ciò ha comprensibilmente creato un problema logistico, in quanto i depositi di fuliggine richiedevano una pulizia costante, ma lo spazio in cui farlo era difficilmente percorribile. I camini diventavano sempre più stretti e collegati tra loro da una serie di canne fumarie che rendevano praticamente impraticabili gli angoli più scomodi.

Sezione di una ciminiera a sette canne in una casa a quattro piani con cantine. Illustrazione del 1834 tratta dal Mechanics' Magazine.

In questo modo, i ragazzi dell'arrampicata sono diventati una parte essenziale della vita quotidiana, fornendo un servizio molto necessario agli edifici di tutto il Paese.

Sebbene ci fossero naturalmente delle variazioni tra gli edifici, una canna fumaria standard si restringeva a circa 9 x 9 pollici. Con una quantità di movimento così ridotta in uno spazio così piccolo, molti dei ragazzi che si arrampicavano dovevano "smerdare", cioè salire nudi, usando solo le ginocchia e i gomiti per farsi forza.

I pericoli del lavoro erano enormi, se si considera che molte canne fumarie erano ancora molto calde a causa dell'incendio e che alcune erano ancora in fiamme. La pelle dei ragazzi sarebbe rimasta spellata e cruda a causa dell'attrito, mentre un bambino meno abile avrebbe potuto trovarsi completamente incastrato.

La posizione di un bambino incastrato in un camino spesso portava a bloccare le ginocchia sotto il mento, senza la possibilità di sbloccarsi da questa posizione contorta. Alcuni si ritrovavano bloccati per ore, mentre i più fortunati potevano essere aiutati a uscire con una corda. I meno fortunati semplicemente soffocavano e morivano nel camino, costringendo altri a rimuovere i mattoni perIl verdetto emesso dal medico legale dopo la perdita di una giovane vita è stato "morte accidentale".

La morte di due ragazzi arrampicatori nella canna fumaria di un camino. Frontespizio di "England's Climbing Boys" di DR. George Phillips.

Con conseguenze così terribili, la posta in gioco era alta e i ragazzi dovevano essere il più forte e il più agile possibile per sopravvivere.

Con un'età che variava dai quattro anni fino alla pubertà, i ragazzi soffrivano di terribili condizioni di salute a causa delle esigenze dei loro piccoli corpi non ancora sviluppati. Alcune di queste conseguenze includevano la deformazione delle ossa o l'aumento dei problemi polmonari dovuti all'intensa inalazione di fuliggine, il che significava che raggiungere l'età adulta e soprattutto la vecchiaia era improbabile.

Un altro disturbo comune era l'effetto della fuliggine sugli occhi, che spesso portava a infiammazioni intense e dolorose, aggravate dal fatto che i ragazzi si strofinavano gli occhi per trovare sollievo. Purtroppo in alcuni casi si arrivava alla perdita della vista.

Inoltre, l'occupazione stessa ha portato all'identificazione di uno dei primi tumori industriali, segnalato per la prima volta da Sir Percival Pott, che lo descrisse come carcinoma dello spazzacamino, comunemente chiamato verruca da fuliggine, che attacca visceralmente lo scroto e colpisce i ragazzi quando raggiungono l'adolescenza.

Con le conseguenze così tragiche subite dai ragazzi scalatori, alla fine crebbe un gruppo sempre più numeroso di attivisti che facevano luce sulla condizione di questi poveri ragazzi. Uno di questi fu Lord Shaftesbury, un filantropo che si dedicò all'introduzione di leggi per affrontare alcune delle più pressanti ingiustizie sociali dell'epoca.

Inoltre, in questo periodo, le condizioni e le vite dei bambini sono state esplorate nella letteratura e nella cultura popolare, attirando la necessaria attenzione su una pratica che era stata accettata per troppo tempo.

Con il tempo, e dopo molte sfide lanciate dai singoli al governo e alle autorità, fu approvato il Chimney Sweepers Act, che applicava anni di legislazione precedente che aveva tentato di migliorare le loro condizioni di vita e di lavoro. Nel settembre del 1875, con l'assistenza di Lord Shaftesbury, fu approvato un disegno di legge che obbligava gli spazzacamini ad avere una licenza e a registrarsi presso la polizia, facendo così rispettare la legge.supervisione delle pratiche.

Dopo diversi decenni in cui gli appelli alla riforma sono caduti nel vuoto e la legislazione precedente è stata poco aderente all'attuazione di procedure corrette e di requisiti minimi di età, la legge del 1875 è riuscita a trovare una soluzione per affrontare il problema.

Grazie al lavoro degli attivisti che hanno presentato le loro scoperte, e dopo che innumerevoli vite erano state perse o rovinate dall'uso di spazzacamini bambini, la pratica è stata infine interrotta, ponendo fine alla barbarie dell'arrampicata dei ragazzi e all'accettazione da parte di tutti dell'incuria, dell'abuso e del lavoro forzato.

Ciononostante, l'impatto culturale di questa pratica può essere osservato ancora oggi: a Rochester, nel Kent, si celebra lo Sweeps Festival con abiti e costumi fantasiosi. Inoltre, in Gran Bretagna si considera ancora fortunata una sposa in erba che intravede uno spazzacamino.

Sebbene i ragazzi arrampicatori fossero diventati un fenomeno così diffuso nella moderna Gran Bretagna industriale, il loro spettro rivive oggi attraverso la letteratura e le rappresentazioni culturali, dando forse una rappresentazione più leggera di quella che era una triste e crudele realtà di giovani bambini vittimizzati dalla loro povertà e intrappolati dalle loro circostanze.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.