Șemineul, sau băieții care se cățărau, așa cum erau adesea numiți, era o profesie dură și, cel mai probabil, una care îți va scurta serios viața.

Cei angajați erau adesea orfani sau proveneau din medii sărace, fiind vânduți de părinți pentru a lucra.

Cu băieți tineri angajați să muncească în condiții extrem de periculoase, unii chiar și la vârsta de trei ani, această practică a fost foarte răspândită și acceptată din punct de vedere social pentru o perioadă destul de lungă de timp.

La sfârșitul anilor 1780, faimosul poet William Blake a publicat prima parte a poemului său din "Cântecele inocenței" intitulat "Șemineul", care descrie perfect povestea tristă a muncii copiilor care se repeta în toată țara în epoca în care Marea Britanie devenea o putere industrială.

"Când a murit mama mea eram foarte tânără,

Și tatăl meu m-a vândut când încă mai aveam limbă,

Abia dacă puteam plânge, plângeam, plângeam, plângeam, plângeam.

Așa că vă curăț coșurile și dorm în funingine".

Din "The Chimney Sweeper" de William Blake, din lucrarea sa "Songs of Innocence and of Experience", 1795

Copiii erau folosiți pentru curățarea coșurilor datorită dimensiunii lor mici, care le permitea să se încadreze în spațiile foarte înguste și închise care necesitau o curățare inaccesibilă pentru un adult. În condițiile în care unii dintre ei aveau doar patru sau cinci ani și poate nu erau suficient de puternici, vârsta de șase ani era adesea considerată cea mai potrivită pentru a intra în această profesie.

Băieții cățărători, și uneori și fetele, depinzând de așa-numitul maestru măturător pentru angajare, îmbrăcăminte și hrană, copiii mici erau numiți un fel de ucenici, care învățau meserie, în timp ce adultul măturător deținea controlul total asupra vieții lor.

Foarte adesea, cei care fuseseră vânduți de părinți semnaseră chiar și acte care le garantau statutul de tutori legali al stăpânului, ceea ce înseamnă că acești copii tineri erau legați de stăpân și de profesia lor până la vârsta adultă, fără nicio cale de scăpare.

Între timp, maestrul măturător era adesea plătit de parohia locală pentru a-i lua pe acești vagabonzi și vagabonzi și a-i învăța meserie. Astfel, gardienii Legii săracilor trebuiau să se asigure că cât mai mulți copii din azilurile de muncă erau obligați să intre în ucenicie, în timp ce maestrul măturător îi învăța meserie, le dădea un set de haine și îi făcea pe fiecare copil să fie curățat o dată pe săptămână.

Singura opțiune de care dispunea copilul ucenic era să urce în cele din urmă în ierarhie. După șapte ani de muncă, acesta putea să devină măturător de meserie și, în cele din urmă, poate deveni el însuși un maestru măturător.

Până în secolul al XVIII-lea, folosirea copiilor care curăță coșurile de fum era ceva obișnuit, însă utilizarea coșurilor de fum în Marea Britanie datează de mult mai mult timp. Încă din anul 1200, construcția coșurilor de fum a început să înlocuiască încrederea anterioară în focul deschis.

În secolele următoare, utilizarea diferitelor resurse naturale a necesitat noi adaptări, deoarece trecerea de la lemn la cărbune a făcut ca coșul de fum să fie îngroșat de funingine și să devină un element din ce în ce mai proeminent al fiecărei clădiri.

Până la începutul secolului al XVII-lea, noua legislație a introdus un impozit pe focar, măsurat în funcție de numărul de coșuri de fum dintr-o clădire. În acest moment, multe clădiri au fost construite cu labirinturi de coșuri de fum interconectate, ca o modalitate de a evita costurile suplimentare.

Designul mult mai îngust și mai compact care a rezultat a însemnat că măturile pentru adulți erau mult prea mari pentru a încăpea în astfel de spații restrânse.

În plus, având în vedere că populația urbană din ce în ce mai numeroasă era atrasă de marile orașe pentru a munci, utilizarea coșurilor de fum și, prin urmare, necesitatea unui coșar a făcut ca această meserie să fie mai solicitată ca niciodată.

Acest lucru a creat o problemă logistică, deoarece depunerile de funingine necesitau o curățare constantă, dar spațiul în care se putea face acest lucru era greu navigabil. Coșurile de fum deveneau din ce în ce mai înguste și erau conectate între ele prin serii de coșuri de fum, ceea ce făcea ca unghiurile incomode să fie practic impracticabile.

Secțiune transversală a unui coș cu șapte coșuri de fum într-o casă cu patru etaje și pivnițe. O ilustrație din 1834 din revista Mechanics' Magazine.

Astfel, băieții cățărători au devenit o parte esențială a vieții obișnuite, oferind un serviciu foarte necesar clădirilor din întreaga țară.

Deși existau, desigur, variații între clădiri, un coș de fum standard se reducea la aproximativ 15 pe 20 cm. Având în vedere cantitatea minusculă de mișcare permisă într-un spațiu atât de mic, mulți dintre băieții care se cățărau trebuiau să se "lustruiască", adică să se cațere dezbrăcați, folosindu-se doar de genunchi și coate pentru a se forța să urce.

Pericolele acestei munci erau vaste, ținând cont de faptul că multe coșuri de fum erau încă foarte fierbinți de la incendiu, iar unele poate chiar în flăcări. Pielea băieților era lăsată uscată și crudă din cauza frecării, în timp ce un copil mai puțin îndemânatic ar fi putut rămâne complet blocat.

Poziția unui copil blocat în coșul de fum ar fi dus adesea la blocarea genunchilor sub bărbie, fără spațiu pentru a se debloca din această poziție contorsionată. Unii rămâneau blocați ore în șir, în timp ce cei mai norocoși puteau fi ajutați să iasă cu o frânghie. Cei mai puțin norocoși se sufocau pur și simplu și mureau în coșul de fum, obligându-i pe alții să îndepărteze cărămizile pentru averdictul dat de medicul legist după pierderea unei vieți tinere a fost "moarte accidentală".

Moartea a doi băieți cățărători în coșul de fum. Frontispiciu la "England's Climbing Boys" de DR. George Phillips.

Cu astfel de consecințe nefaste, miza era mare, iar băieții trebuiau să fie cât mai puternici și mai agili pentru a supraviețui.

Cu vârste care variau de la patru ani până la pubertate, băieții sufereau de probleme de sănătate teribile ca urmare a solicitărilor la care erau supuse corpurile lor mici și încă nedezvoltate. Unele dintre aceste consecințe includeau deformarea oaselor sau probleme pulmonare crescute din cauza inhalării intense de funingine, ceea ce însemna că atingerea vârstei adulte și mai ales a vârstei a treia era puțin probabilă.

O altă afecțiune frecventă era efectul funinginii asupra ochilor, care ducea adesea la inflamații intense și dureroase, agravate de faptul că băieții își frecau ochii pentru a se ușura. Din păcate, în unele cazuri, aceasta ducea în cele din urmă la pierderea vederii.

În plus, ocupația în sine a dus la identificarea unuia dintre primele cancere industriale, raportat pentru prima dată de Sir Percival Pott, care l-a descris drept carcinomul coșarilor, denumit în mod obișnuit negul de funingine, care atacă visceral scrotul și afectează băieții în adolescență.

Având în vedere consecințele tragice pe care le suportau băieții cățărători, în cele din urmă a apărut un grup din ce în ce mai mare de militanți care au făcut lumină asupra situației acestor bieți băieți. Una dintre aceste persoane a fost Lordul Shaftesbury, un filantrop care s-a dedicat introducerii de legi pentru a aborda unele dintre cele mai presante nedreptăți sociale ale vremii.

În plus, în această perioadă, condițiile și viețile copiilor au fost explorate în literatură și în cultura populară, atrăgând atenția asupra unei practici care fusese acceptată mult prea mult timp.

În timp și după multe provocări făcute de indivizi la adresa guvernului și a autorităților, a fost adoptată Legea privind coșarii, care a pus în aplicare ani de legislație anterioară care încercase să le îmbunătățească condițiile de viață și de muncă. În septembrie 1875 și cu ajutorul Lordului Shaftesbury, a fost adoptată o lege care îi obliga pe coșari să fie licențiați și înregistrați la poliție, impunând astfelsupravegherea practicilor.

După mai multe decenii în care cererile de reformă au căzut în urechi surde și în care legislația anterioară care viza punerea în aplicare a unor proceduri adecvate și a unor cerințe privind vârsta minimă a fost puțin respectată, legea din 1875 a reprezentat o soluție pentru rezolvarea acestei probleme.

Grație activității militanților care și-au prezentat descoperirile și după ce nenumărate vieți au fost pierdute sau ruinate de utilizarea copiilor coșari, practica a fost în cele din urmă oprită, punând capăt barbariei băieților care se cățărau pe coșari și acceptării în general a neglijenței, abuzului și muncii forțate.

Cu toate acestea, impactul cultural al acestei practici poate fi observat și în prezent, deoarece Festivalul coșarilor din Rochester, Kent, este sărbătorit cu costume și costume de gală. În plus, în Marea Britanie, încă se consideră că o mireasă în devenire are noroc dacă vede un coșar.

În timp ce băieții cățărători au devenit o priveliște atât de răspândită în Marea Britanie industrială modernă, spectrul lor trăiește și astăzi prin intermediul literaturii și al reprezentărilor culturale, oferind, poate, o reprezentare mai ușoară a ceea ce era o realitate tristă și crudă a unor copii tineri, victime ale sărăciei și prinși în capcană de circumstanțele lor.

Jessica Brain este o scriitoare independentă specializată în istorie, stabilită în Kent și iubitoare a tot ceea ce este istoric.