Коминочистачът, или момчетата за катерене, както често са ги наричали, е бил трудна професия и най-вероятно е щял да съкрати живота ви.

Наетите лица често са били сираци или от бедни семейства, продадени за работа от родителите си.

При наемането на млади момчета за работа в изключително опасни условия, някои от които едва тригодишни, тази практика е била изключително разпространена и социално приемлива за доста дълъг период от време.

В края на 80-те години на ХХ век известният поет Уилям Блейк публикува първата част на стихотворението си в "Песни за невинността", озаглавено "Коминочистачът", в което е описана тъжната история на детския труд, която се повтаря в цялата страна в епохата, когато Великобритания се превръща в индустриална сила.

"Когато майка ми почина, бях много малка,

И баща ми ме продаде, докато още бях с език,

Едва ли можеше да се разплаче, плачеше, плачеше, плачеше.

Затова чистя комините ви и спя в сажди"

Из "The Chimney Sweeper" на Уилям Блейк, от творбата му "Songs of Innocence and of Experience", 1795 г.

Децата се използват за коминочистачи поради малкия си ръст, който им позволява да се вместят в много тесни и затворени пространства, които изискват почистване, недостъпно за възрастен. 6 години са най-подходящият момент за започване на тази професия, тъй като някои от тях са на 4 или 5 години и може би не са достатъчно силни.

Тъй като момчетата, а понякога и момичетата, разчитат на така наречения майстор-метач за работа, облекло и храна, малките деца са наричани един вид чираци, които се учат на занаят, докато възрастният метежник има пълен контрол над живота им.

Много често тези, които са били продадени от родителите си, дори са подписвали документи, с които са осигурявали на майстора на метенето статут на техни законни настойници, което означава, че тези малки деца са били обвързани с майстора и професията му до пълнолетието си, без възможност за бягство.

Майсторът-метач често е получавал заплащане от местната енория, за да приеме тези бездомни деца и да ги научи на занаят. В този смисъл настойниците по Закона за бедните са били длъжни да се погрижат колкото се може повече деца от трудовите домове да бъдат принудени да станат чираци, докато майсторът-метач ги обучава на работа, дава им комплект дрехи и почиства всяко дете веднъж седмично.

Единственият вариант, с който разполагаха децата чираци, беше да се издигнат в йерархията. След седем години работа те можеха да станат чираци и евентуално сами да станат майстори.

През XVIII в. използването на деца коминочистачи е нещо обичайно, но използването на комина във Великобритания датира от много по-рано. Още през 1200 г. изграждането на комина започва да замества предишното използване на открит огън.

През следващите векове използването на различни природни ресурси изисква допълнителни адаптации, тъй като преходът от дърва към въглища означава, че коминът вече е гъст от сажди и става все по-видима част от всяка сграда.

В началото на XVII в. ново законодателство въвежда данък върху огнището, който се измерва с броя на комините в сградата. В този момент много сгради са построени с лабиринти от свързани помежду си димоотводи като начин за преодоляване на допълнителните разходи.

Много по-тесният и компактен дизайн, който се получи, означава, че чистачките за възрастни са твърде големи, за да се поберат в такива ограничени пространства.

Освен това, с все по-нарастващото градско население, привличащо се за работа в големите градове, използването на комини и съответно необходимостта от коминочистач означава, че тази работа е по-търсена от всякога.

Това, разбираемо, създава логистичен проблем, тъй като отлаганията от саждите изискват постоянно почистване, но пространството, в което това може да се направи, е трудно проходимо. Комините стават все по-тесни и свързани помежду си чрез поредица от димоотводи, което прави неудобните ъгли практически непроходими.

Пресечен разрез на комин със седем комина в четириетажна къща с мазета. Илюстрация от 1834 г. от списание Mechanics' Magazine.

По този начин момчетата за катерене се превръщат в съществена част от масовия живот, предоставяйки така необходимата услуга на сградите в цялата страна.

Разбира се, имало е разлики между сградите, но стандартният комин се е стеснявал до около 9 на 9 инча. При такова минимално количество движение, предоставено в такова малко пространство, много от момчетата, които са се катерили, е трябвало да го "изпичат", т.е. да се катерят голи, използвайки само колене и лакти, за да се изкачат.

Опасностите, които криеше тази работа, бяха огромни, като се има предвид, че много от комините все още бяха много горещи от пожара, а някои може би все още горяха. Кожата на момчетата оставаше оголена и сурова от триенето, а по-малко сръчно дете можеше да се окаже напълно заклещено.

Положението на дете, заклещено в комина, често е водело до блокиране на коленете му под брадичката, без възможност да се освободи от това изкривено положение. Някои от тях са се оказвали блокирани в продължение на часове, докато на късметлиите е можело да се помогне да се измъкнат с помощта на въже. Тези, които са имали по-малко късмет, просто са се задушавали и са умирали в комина, което е принуждавало други да премахват тухлите, за даПрисъдата, издадена от съдебния лекар след загубата на един млад живот, е "случайна смърт".

Смъртта на две момчета, които се катерят в комина. Фронтиспис към "Английските момчета, които се катерят" от д-р Джордж Филипс.

При такива тежки последици залогът е голям и момчетата трябва да са възможно най-силни и ловки, за да оцелеят.

На възраст от четири години до пубертета момчетата страдат от ужасни здравословни проблеми в резултат на изискванията към техните малки, все още неразвити тела. Някои от тези последици включват деформация на костите или увеличени белодробни проблеми от интензивното вдишване на сажди, което означава, че достигането на зряла възраст и особено на старост е малко вероятно.

Друго често срещано заболяване е въздействието на саждите върху очите, което често води до силно и болезнено възпаление, което се влошава още повече от това, че момчетата търкат очите си, за да се облекчат. За съжаление в някои случаи това води до загуба на зрението.

Освен това самата професия е довела до идентифицирането на един от първите индустриални ракови заболявания, за който за първи път съобщава сър Пърсивал Пот. Той го описва като карцином на коминочистачите, наричан често сажди, който атакува скротума и засяга момчетата в тийнейджърска възраст.

При такива трагични последици, които понасят момчетата, които се катерят, в крайна сметка нараства броят на активистите, които хвърлят светлина върху тежкото положение на тези бедни момчета. Един такъв човек е лорд Шафтсбъри, филантроп, който се посвещава на въвеждането на законодателство, за да се справи с някои от най-неотложните социални несправедливости по онова време.

Освен това по това време условията и животът на децата се изследват в литературата и популярната култура, като се обръща необходимото внимание на една практика, която е била приемана твърде дълго.

С течение на времето и след многобройни предизвикателства, отправени от отделни лица към правителството и властите, е приет Законът за коминочистачите, с който се въвеждат в сила години наред предишни законодателни актове, които се опитват да подобрят условията им на живот и работа. През септември 1875 г. с помощта на лорд Шафтсбъри е приет законопроект, с който се налага коминочистачите да бъдат лицензирани и регистрирани в полицията, като по този начин се налаганадзор на практиките.

След като няколко десетилетия призивите за реформа не се чуваха и не се спазваше почти нищо от предишното законодателство, целящо въвеждането на подходяща процедура и изисквания за минимална възраст, законът от 1875 г. донякъде намери решение на проблема.

Благодарение на работата на активисти, които представят своите открития, и след като безброй животи са загубени или съсипани от използването на деца коминочистачи, практиката в крайна сметка е прекратена, като се слага край на варварството на катеренето на момчета и на масовото приемане на пренебрегването, малтретирането и принудителния труд.

Въпреки това културното въздействие на тази практика може да се наблюдава и днес, когато в Рочестър, Кент, се провежда Фестивал на коминочистачите, който се отбелязва с маскарадни костюми. Освен това във Великобритания все още се смята, че бъдещата булка има късмет да зърне коминочистач.

Макар че момчетата, които се катерят, са се превърнали в широко разпространена гледка в съвременна индустриална Великобритания, техният призрак продължава да живее и днес чрез литературата и културните представи, като може би дава по-безгрижна представа за тъжната и жестока реалност на малки деца, станали жертва на бедността си и попаднали в капана на обстоятелствата.

Джесика Брейн е писателка на свободна практика, специализирана в областта на историята. Живее в Кент и е любителка на всичко историческо.