Efter att Frankrike ingått vapenstillestånd med Tyskland i juni 1940 fruktade Storbritannien att nazismens skugga skulle fortsätta att falla över Europa. Premiärminister Winston Churchill var fast besluten att se till att det franska folket kämpade och lovade att Storbritannien skulle stödja motståndsrörelsen. Special Operations Executive, SOE, fick i uppgift att "sätta eld på Europa".

SOE hade sitt högkvarter på 64 Baker Street i London och hade som officiellt syfte att placera brittiska specialagenter på marken för att "samordna, inspirera, kontrollera och hjälpa medborgarna i de förtryckta länderna." Ministern för ekonomisk krigföring Hugh Dalton lånade taktik för irreguljär krigföring som använts av den irländska republikanska armén två decennier tidigare. "Baker Street Irregulars", som de kom att kallas, varDe utbildades i sabotage, handeldvapen, radio- och telegrafkommunikation och obeväpnad strid. SOE-agenterna skulle också tala språket flytande i det land där de skulle placeras så att de kunde passa in i samhället utan problem. Om deras närvaro väckte onödiga misstankar kunde deras uppdrag vara över innan de ens hade börjat.

Odette Sansom Hallowes, förhörs och torteras av Gestapo och fängslas i koncentrationslägret Ravensbruck. 1950 års film "Odette" är baserad på hennes krigsbedrifter.

Omfattande träning i att motstå förhör och hur man undviker att bli tillfångatagen underströk allvaret i deras uppdrag. Rädslan för Gestapo var verklig och välgrundad. Vissa agenter gömde självmordspiller i sina rockknappar om de inte kunde fly. De visste att det var osannolikt att de skulle få se sina hem i det brittiska samväldet igen, men accepterade risken.

Irreguljära uppdrag krävde irreguljär materiel. SOE:s Operations and Research-sektion utvecklade unika enheter som agenterna kunde använda vid sabotage och närstrid. Deras uppfinningar, inklusive en exploderande penna och vapen gömda i vardagsföremål som paraplyer och rör, skulle till och med inspirera Ian Flemings James Bond-romaner. Operations and Research utvecklade också en vikbar cykel som kalladesWelbike, men den var opålitlig i oländig terräng. De flesta av gruppernas uppfinningar, som vattentäta behållare som skyddade agenternas förnödenheter under fallskärmshopp, var mer praktiska.

Welbike

Bärbar kommunikationsutrustning var av yttersta vikt eftersom radio- och telegrafkommunikation garanterade att den franska motståndsrörelsen (och SOE-agenterna) inte var avskurna från omvärlden. Radiooperatörer var tvungna att vara rörliga och bar ofta sin radioutrustning på ryggen när de förflyttade sig från säkert hus till säkert hus. Deras överlevnad hängde på deras förmåga att snabbt överföra meddelanden och förflytta sigsnabbt.

Den brittiska regeringen visste att ett oregelbundet krig krävde oregelbundna krigare, liksom oregelbunden taktik och ovanlig materiel. Kvinnor visade sig vara ovärderliga som kurirer, spioner, sabotörer och radiooperatörer i fält. Även om kvinnliga agenter fick samma utbildning som de manliga, var vissa tveksamma till tanken på att skicka kvinnor bakom fiendens linjer. De gick motvilligt med på att kvinnliga spioner skulle ha tydligaKvinnor kunde resa fritt eftersom de inte förväntades arbeta under dagen. Könsstereotyper bidrog också till att hålla kvinnorna undan misstankar. När allt kommer omkring, vem skulle kunna föreställa sig att en kvinna skulle kunna vara en livskraftig stridande part i krig?

Violette Szabo, avrättad i koncentrationslägret Ravensbrück 1945. "Carve Her Name With Pride" (1958) är en i stort sett korrekt skildring av Szabos liv under kriget, efter boken med samma namn.

Kvinnor var dock mer än livskraftiga: de var avgörande för SOE:s framgångsrika uppdrag. Även om de senare skulle hedras för sitt "iögonfallande mod", var de kvinnliga spionerna i SOE framgångsrika eftersom de lärde sig att vara diskreta. De tog på sig hemliga identiteter, åkte på hemliga uppdrag och anförtroddes sitt lands största hemligheter. Trettionio av de 470 SOE-agenterna i Frankrike varkvinnor, med ytterligare sexton utplacerade i andra områden.

Nancy Grace August Wake

Gestapo gav Nancy Grace August Wake smeknamnet "den vita musen" på grund av hennes otroliga förmåga att undgå att bli tillfångatagen. När hon fick veta att en av motståndsgrupperna inte längre hade någon radio för kommunikation cyklade hon nästan 300 kilometer för att få radiokontakt med SOE:s högkvarter och ordna med en utrustningssändning. Trots många nära öden överlevde Wake kriget. Första hjälpenOdette Hallowes, medlem i Nursing Yeomanry (FANY), lurade också döden. Hallowes, som ingick i motståndsrörelsen i Cannes, tillfångatogs och skickades till koncentrationslägret Ravensbrück. Hon överlevde två år i fängelse, ofta i isoleringscell, innan lägret befriades av de allierade styrkorna.

Noor Inayat Khan

Andra kvinnor hade inte samma tur. Noor Inayat Khan, med kodnamnet Madeleine, var radiooperatör i Frankrike. När hela hennes team hamnade i bakhåll och greps förråddes hon till Gestapo av en fransk medborgare som hoppades på en stor belöning. Khan gav inte upp under förhören och försökte flera gånger fly från sina fångvaktare. Hon skickades till Dachau i september 1944 och avrättades vid ankomsten.Violette Szabo, en agent som placerats i Limoges, mötte ett liknande öde i Ravensbrück. Hon var 23 år gammal.

Hedersplakett för Noor Inayat Khan, minneshall, koncentrationslägret Dachau

Berättelserna om SOE:s "irreguljära" kvinnor går bortom manligt och kvinnligt: de är mänskliga berättelser om djärvhet, mod och uppoffringar. Sansom, följd av Szabo och Khan postumt, var de första kvinnorna att tilldelas George Cross, Storbritanniens högsta tapperhetsmedalj för civila och motsvarande Victoria Cross för väpnade styrkor; andra som Wake fick den nästa rangordnade George-medaljen.De var inte med i de väpnade styrkorna eftersom kvinnokåren inte fick delta i strid: de var tvungna att gå med i det frivilliga FANY (som fortfarande existerar), den uniform som du ser på bilderna av Sansom och Wake." Antalet medaljer som tilldelats postumt är ett bevis på de faror som SOE-agenterna villigt accepterade för att skydda friheten. Deras namn är inte vanliga, men det var inte heller deras modeller prestationer. Männen och kvinnorna i Special Operations Executive ägnade sina liv åt att hjälpa Europa att undkomma Hitlers skugga.

Georgskorset

Av Kate Murphy Schaefer. Kate Murphy Schaefer har en magisterexamen i historia med inriktning på militärhistoria från Southern New Hampshire University. Hon är också författare till en blogg om kvinnors historia, www.fragilelikeabomb.com. Hon bor utanför Richmond i Virginia med sin underbara man och sin pigga beagle-mix.