Efter at Frankrig havde underskrevet en våbenhvile med Tyskland i juni 1940, frygtede Storbritannien, at nazismens skygge ville fortsætte med at falde over Europa. Premierminister Winston Churchill var dedikeret til at holde det franske folk kæmpende og lovede Storbritanniens støtte til modstandsbevægelsen. Special Operations Executive, eller SOE, fik til opgave at "sætte Europa i brand".

SOE havde hovedkvarter på Baker Street 64 i London og havde officielt til formål at sætte britiske specialagenter på jorden for at "koordinere, inspirere, kontrollere og hjælpe statsborgere fra de undertrykte lande." Minister for økonomisk krigsførelse Hugh Dalton lånte irregulær krigstaktik, som den irske republikanske hær havde brugt to årtier tidligere. "Baker Street Irregulars", som de blev kaldt, varSOE-agenterne skulle også tale sproget flydende i den nation, hvor de skulle indsættes, så de kunne passe ind i samfundet uden problemer. Hvis deres tilstedeværelse vakte unødig mistanke, kunne deres missioner meget vel være ovre, før de overhovedet var begyndt.

Odette Sansom Hallowes, forhørt og tortureret af Gestapo og fængslet i koncentrationslejren Ravensbruck. 1950-filmen 'Odette' er baseret på hendes krigsbedrifter.

Omfattende træning i at modstå forhør, og hvordan man undgår at blive fanget, understregede alvoren af deres missioner. Frygten for Gestapo var reel og velbegrundet. Nogle agenter gemte selvmordspiller i deres frakkeknapper, hvis de ikke kunne flygte. De vidste, at det var usandsynligt, at de ville se deres hjem i det britiske Commonwealth igen, men accepterede risikoen.

Irregulære missioner krævede irregulært materiel. SOE's Operations and Research-sektion udviklede unikke anordninger, som agenterne kunne bruge til sabotage og nærkamp. Deres opfindelser, herunder en eksploderende kuglepen og våben skjult i hverdagsgenstande som paraplyer og rør, skulle endda inspirere Ian Flemings James Bond-romaner. Operations and Research udviklede også en sammenklappelig cykel kaldetDe fleste af gruppernes opfindelser, som f.eks. vandtætte beholdere, der beskyttede agenternes forsyninger under faldskærmsudspring, var mere praktiske.

Welbike

Bærbart kommunikationsudstyr var yderst vigtigt, da radio- og telegrafkommunikation sikrede, at den franske modstandsbevægelse (og SOE-agenter) ikke blev afskåret fra omverdenen. Radiooperatører var nødt til at være mobile og ofte bære deres radioudstyr på ryggen, når de bevægede sig fra sikkert hus til sikkert hus. Deres overlevelse afhang af deres evne til at sende beskeder hurtigt og bevæge sighurtigt.

Sammen med irregulære taktikker og usædvanligt materiel vidste den britiske regering, at en irregulær krig krævede irregulære krigere. Kvinder viste sig at være uvurderlige som kurerer, spioner, sabotører og radiooperatører i felten. Selvom kvindelige agenter modtog den samme træning som mændene, strittede nogle imod ved tanken om at sende kvinder bag fjendens linjer. De gik modvilligt med til, at kvindelige spioner ville have forskelligeKvinder kunne rejse frit, fordi de ikke forventedes at arbejde om dagen. Kønsstereotyper hjalp også med at holde kvinderne hævet over mistanke. Når alt kommer til alt, hvem kunne forestille sig, at en kvinde kunne være en levedygtig kombattant i krig?

Violette Szabo, henrettet i koncentrationslejren Ravensbrück, 1945. "Carve Her Name With Pride" (1958) er en stort set nøjagtig skildring af Szabos liv under krigen, efter bogen af samme navn.

Kvinder var dog mere end levedygtige: De var afgørende for SOE-missionernes succes. Selvom de senere skulle blive hædret for deres "iøjnefaldende mod", var de kvindelige spioner i SOE succesfulde, fordi de lærte at være ubemærkede. De påtog sig hemmelige identiteter, tog på hemmelige missioner og blev betroet deres nations største hemmeligheder. 39 af de 470 SOE-agenter i Frankrig varkvinder, og yderligere 16 er udsendt til andre områder.

Nancy Grace August Wake

Gestapo gav Nancy Grace August Wake øgenavnet "den hvide mus" på grund af hendes uhyggelige evne til at undgå at blive fanget. Da hun fandt ud af, at en af modstandsgrupperne ikke længere havde en radio til kommunikation, kørte hun næsten 300 kilometer på cykel for at få radiokontakt med SOE-hovedkvarteret og arrangere en nedkastning af udstyr. På trods af mange nærgående forsøg overlevede Wake krigen. FørstehjælpOgså Odette Hallowes, medlem af Nursing Yeomanry (FANY), snød døden. Hallowes var en del af modstandsbevægelsen i Cannes, men blev taget til fange og sendt til koncentrationslejren Ravensbrück. Hun overlevede to år i fængsel, ofte i isolation, før lejren blev befriet af de allierede styrker.

Noor Inayat Khan

Andre kvinder var ikke så heldige. Noor Inayat Khan, kodenavn Madeleine, var radiooperatør i Frankrig. Efter at hele hendes hold var blevet overfaldet og arresteret, blev hun forrådt til Gestapo af en fransk statsborger, der håbede på en stor dusør. Khan knækkede ikke under forhør og forsøgte at flygte fra sine fangevogtere flere gange. Hun blev sendt til Dachau i september 1944 og henrettet ved ankomsten.Violette Szabo, en agent indsat i Limoges, fik en lignende skæbne i Ravensbrück. Hun var 23 år gammel.

Tavle til ære for Noor Inayat Khan, mindesal, koncentrationslejren Dachau

Historierne om SOE's "irregulære" kvinder transcenderer mand og kvinde: de er menneskelige historier om vovemod, mod og opofrelse. Sansom, efterfulgt af Szabo og Khan posthumt, var de første kvinder, der blev tildelt George Cross, Storbritanniens højeste tapperhedspris for civile og svarende til Victoriakorset for de væbnede styrker; andre som Wake fik den næsthøjeste George Medal.De var ikke med i de væbnede styrker, fordi kvindekorpset ikke måtte deltage i kamp: De var nødt til at melde sig til det frivillige FANY (som stadig eksisterer), den uniform, man ser på billederne af Sansom og Wake." Antallet af medaljer, der er blevet tildelt posthumt, vidner om de farer, SOE-agenterne villigt accepterede som prisen for at beskytte friheden. Deres navne er ikke almindelige, men det var deres mod heller ikke.Mændene og kvinderne i Special Operations Executive dedikerede deres liv til at hjælpe Europa med at slippe ud af Hitlers skygge.

Georgskorset

Af Kate Murphy Schaefer Kate Murphy Schaefer har en kandidatgrad i historie med speciale i militærhistorie fra Southern New Hampshire University. Hun er også forfatter til en blog om kvindehistorie, www.fragilelikeabomb.com. Hun bor uden for Richmond, Virginia, med sin vidunderlige mand og sin livlige beagle-mix.