Dopo che la Francia firmò un armistizio con la Germania nel giugno del 1940, la Gran Bretagna temeva che l'ombra del nazismo avrebbe continuato a calare sull'Europa. Con l'obiettivo di mantenere il popolo francese in lotta, il Primo Ministro Winston Churchill si impegnò a sostenere il movimento di resistenza del Regno Unito. Con l'incarico di "incendiare" l'Europa, nacque lo Special Operations Executive, o SOE.

Con sede al 64 di Baker Street a Londra, lo scopo ufficiale del SOE era quello di inviare agenti speciali britannici sul campo per "coordinare, ispirare, controllare e assistere i cittadini dei paesi oppressi". Il Ministro della Guerra Economica Hugh Dalton prese in prestito le tattiche di guerra irregolare utilizzate dall'Esercito Repubblicano Irlandese due decenni prima. Gli "Irregolari di Baker Street", come vennero conosciuti, eranoGli agenti del SOE dovevano inoltre conoscere la lingua della nazione in cui sarebbero stati inseriti, in modo da potersi integrare perfettamente nella società. Se la loro presenza suscitava indebiti sospetti, le loro missioni potevano finire prima ancora di iniziare.

Odette Sansom Hallowes, interrogata e torturata dalla Gestapo e imprigionata nel campo di concentramento di Ravensbruck, sulle cui imprese di guerra si basa il film "Odette" del 1950.

Un addestramento approfondito per resistere agli interrogatori e per sfuggire alla cattura sottolineava la gravità delle loro missioni. La paura della Gestapo era reale e fondata. Alcuni agenti nascondevano pillole suicide nei bottoni del cappotto nel caso in cui non fossero riusciti a fuggire. Sapevano che era improbabile che avrebbero rivisto le loro case nel Commonwealth britannico, ma accettavano il rischio.

Le missioni irregolari richiedevano materiale irregolare. La sezione Operazioni e Ricerca del SOE sviluppò dispositivi unici per gli agenti da utilizzare nel sabotaggio e nei combattimenti a distanza ravvicinata. Le loro invenzioni, tra cui una penna esplosiva e armi nascoste in oggetti di uso quotidiano come ombrelli e tubi, avrebbero persino ispirato i romanzi di James Bond di Ian Fleming. Operazioni e Ricerca sviluppò anche una bicicletta pieghevole chiamata "laLa maggior parte delle invenzioni dei gruppi, come i contenitori impermeabili che proteggevano le scorte degli agenti durante i lanci con il paracadute, erano più pratiche.

La Welbike

I dispositivi di comunicazione portatili erano di estrema importanza, in quanto le comunicazioni radio e telegrafiche garantivano alla resistenza francese (e agli agenti del SOE) di non essere tagliati fuori dal mondo esterno. Gli operatori radio dovevano essere sempre mobili, spesso portando l'attrezzatura radio sulle spalle mentre si spostavano da un rifugio all'altro. La loro sopravvivenza dipendeva dalla capacità di trasmettere rapidamente i messaggi e di spostarsi.rapidamente.

Oltre a tattiche irregolari e materiali insoliti, il governo britannico sapeva che una guerra irregolare richiedeva guerrieri irregolari. Le donne si dimostrarono preziose come corrieri, spie, sabotatori e operatori radio sul campo. Sebbene le agenti femminili ricevessero lo stesso addestramento degli uomini, alcuni si opponevano all'idea di mandare le donne dietro le linee nemiche. Accettarono a malincuore che le spie femminili avrebbero avuto un ruolo distinto.Le donne potevano viaggiare liberamente perché non erano tenute a lavorare durante il giorno. Anche gli stereotipi di genere contribuivano a tenere le donne al di sopra di ogni sospetto: dopo tutto, chi poteva immaginare che una donna potesse essere un valido combattente in guerra?

Violette Szabo, giustiziata nel campo di concentramento di Ravensbrück, 1945. "Scolpisci il suo nome con orgoglio" (1958) è una rappresentazione ampiamente accurata della vita di guerra della Szabo, tratta dall'omonimo libro.

Le donne, tuttavia, erano più che valide: erano fondamentali per il successo delle missioni del SOE. Anche se in seguito sarebbero state premiate per il loro "cospicuo coraggio", le spie femminili del SOE ebbero successo perché impararono a non dare nell'occhio. Assunsero identità segrete, andarono in missioni segrete e furono incaricate di custodire i più grandi segreti della loro nazione. Trentanove delle 470 agenti del SOE in Francia eranodonne, con altre sedici dislocate in altre aree.

Nancy Grace Agosto Veglia

La Gestapo diede a Nancy Grace August Wake il soprannome di "topo bianco" per la sua straordinaria capacità di sfuggire alla cattura. Quando seppe che uno dei gruppi di resistenza non aveva più una radio per comunicare, percorse quasi 300 chilometri in bicicletta per mettersi in contatto radio con il quartier generale del SOE e organizzare una consegna di equipaggiamento. Nonostante i numerosi incidenti ravvicinati, Wake sopravvisse alla guerra. Primo soccorsoAnche Odette Hallowes, membro della FANY (Nursing Yeomanry), ha scampato la morte. Inserita nella resistenza a Cannes, Hallowes è stata catturata e inviata al campo di concentramento di Ravensbrück. È sopravvissuta a due anni di prigionia, spesso in isolamento, prima che il campo fosse liberato dalle forze alleate.

Noor Inayat Khan

Altre donne non furono così fortunate. Noor Inayat Khan, nome in codice Madeleine, era un'operatrice radio in Francia. Dopo che tutta la sua squadra cadde in un'imboscata e fu arrestata, fu tradita alla Gestapo da un cittadino francese che sperava in una grossa ricompensa. Khan non cedette durante l'interrogatorio e tentò più volte la fuga dai suoi carcerieri. Inviata a Dachau nel settembre 1944, fu giustiziata al suo arrivo.Violette Szabo, un'agente inserita a Limoges, affrontò un destino simile a Ravensbrück. Aveva 23 anni.

Targa in onore di Noor Inayat Khan, Sala della Memoria, campo di concentramento di Dachau

Le storie delle donne "irregolari" del SOE trascendono il maschile e il femminile: sono storie umane di audacia, coraggio e sacrificio. Sansom, seguita da Szabo e Khan postume, sono state le prime donne ad essere insignite della George Cross, la più alta onorificenza britannica per il coraggio per i civili ed equivalente alla Victoria Cross per le Forze Armate; altre, come Wake, hanno ottenuto la George Medal di grado successivo. Anche secombattendo, non facevano parte delle Forze Armate perché i corpi femminili non erano ammessi in combattimento: dovevano unirsi alla FANY volontaria (ancora esistente), l'uniforme che si vede nelle foto di Sansom e Wake". Il numero di medaglie assegnate postume testimonia i pericoli che gli agenti del SOE accettavano di buon grado come costo della protezione della libertà. I loro nomi non sono comuni, ma non lo era nemmeno il loro coraggio.Gli uomini e le donne dello Special Operations Executive hanno dedicato la loro vita ad aiutare l'Europa a sfuggire all'ombra di Hitler.

La Croce di Giorgio

Di Kate Murphy Schaefer. Kate Murphy Schaefer ha conseguito un master in storia con specializzazione in storia militare presso la Southern New Hampshire University. È anche autrice di un blog di storia femminile, www.fragilelikeabomb.com. Vive fuori Richmond, in Virginia, con il suo meraviglioso marito e il suo simpatico beagle-mix.