Després que França signés un armistici amb Alemanya el juny de 1940, Gran Bretanya va temer que l'ombra del nazisme continués caient sobre Europa. Dedicat a mantenir la lluita del poble francès, el primer ministre Winston Churchill va prometre el suport del Regne Unit al moviment de resistència. Encarregat de "incendiar) Europa", va néixer l'Executiu d'Operacions Especials, o SOE.

Amb seu al número 64 de Baker Street a Londres, l'objectiu oficial de l'SOE era posar agents especials britànics sobre el terreny per "coordinar, inspirar, controlar i ajudar els nacionals dels països oprimits". El ministre de Guerra Econòmica Hugh Dalton va prendre en préstec les tàctiques de guerra irregulars utilitzades per l'Exèrcit Republicà Irlandès dues dècades abans. Els "Irregulars de Baker Street", tal com es van conèixer, van ser entrenats en sabotatge, armes lleugeres, comunicació per ràdio i telègraf i combats desarmats. Els agents de les SOE també havien de dominar l'idioma de la nació en què s'inseririen perquè poguessin encaixar a la societat sense problemes. Si la seva presència despertava una sospita indeguda, les seves missions bé podrien acabar abans de començar.

Odette Sansom Hallowes, interrogada i torturada per la Gestapo i empresonada al camp de concentració de Ravensbruck. La pel·lícula de 1950 'Odette' es basa en les seves gestes bèl·liques.

Un ampli entrenament per resistir els interrogatoris i com evadir la captura va subratllar elgravetat de les seves missions. La por a la Gestapo era real i fonamentada. Alguns agents van amagar píndoles suïcides als botons de l'abric per si no podien escapar. Sabien que era poc probable que tornarien a veure les seves cases a la Commonwealth britànica, però acceptaven el risc.

Les missions irregulars requerien material irregular. La secció d'operacions i investigació de SOE va desenvolupar dispositius únics per als agents per utilitzar-los en sabotatges i combats a poca distància. Els seus invents, inclòs una ploma explosiva i armes amagades en objectes quotidians com paraigües i pipes, fins i tot inspirarien les novel·les de James Bond d'Ian Fleming. Operations and Research també va desenvolupar una bicicleta plegable anomenada Welbike, però no era fiable en terrenys accidentats. La majoria dels invents dels grups, com els contenidors impermeables que protegien els subministraments dels agents durant els salts en paracaigudes, eren més pràctics.

La Welbike

Els dispositius de comunicació portàtils eren de la màxima importància, ja que la comunicació per ràdio i telègraf va assegurar que la resistència francesa (i els agents de l'SOE) no fossin tallades del món exterior. Els operadors de ràdio havien de mantenir-se mòbils, sovint portant els seus equips de ràdio a l'esquena mentre es traslladaven de casa segura a casa segura. La seva supervivència depenia de la seva capacitat per transmetre missatges ràpidament i moure's ràpidament.

Juntament amb tàctiques irregulars i material inusual, el govern britànic sabia que calia una guerra irregular.guerrers irregulars. Les dones van demostrar ser inestimables com a missatgers, espies, sabotejadors i operadors de ràdio en el camp. Tot i que les agents femenines van rebre el mateix entrenament que els homes, algunes es resistien a la idea d'enviar dones darrere de les línies enemigues. Van acordar de mala gana que les dones espies tindrien diferents avantatges sobre els homes a terra. Les dones podien viatjar lliurement perquè no s'esperava que treballessin durant el dia. Els estereotips de gènere també van ajudar a mantenir les dones per sobre de les sospitas. Després de tot, qui podria imaginar que una dona podria ser una combatent viable a la guerra?

Violette Szabo, executada al camp de concentració de Ravensbrück, 1945. 'Carve Her Name With Pride' (1958), és un retrat en gran mesura exacte de la vida de guerra de Szabo, després del llibre del mateix nom.

Les dones eren més que viables, però: eren fonamentals per a l'èxit de la missió de SOE. Tot i que més tard serien honrats pel seu "coratge notable", les dones espies del SOE van tenir èxit perquè van aprendre a ser discretes. Van adquirir identitats secretes, van fer missions secretes i se'ls va confiar els secrets més grans de la seva nació. Trenta-nou dels 470 agents de SOE a França eren dones, amb setze més desplegats a altres zones.

Nancy Grace August Wake

La Gestapo va donar Nancy Grace August Wake el sobrenom de "ratolí blanc" a causa de la seva estranya capacitat per evadir la captura. Quan ellava saber que un dels grups de resistència ja no disposava de ràdio per a la comunicació, va recórrer gairebé 300 quilòmetres en bicicleta per establir contacte per ràdio amb la seu de SOE i organitzar una baixada d'equips. Malgrat moltes trucades properes, Wake va sobreviure a la guerra. Odette Hallowes, membre de First Aid Nursing Yeomanry (FANY), també va enganyar la mort. Integrat amb la resistència a Cannes, Hallowes va ser capturat i enviat al camp de concentració de Ravensbrück. Va sobreviure dos anys a la presó, sovint en aïllament, abans que el camp fos alliberat per les forces aliades.

Noor Inayat Khan

Les altres dones no van ser tan afortunats. Noor Inayat Khan, nom en clau Madeleine, va ser un operador de ràdio a França. Després que tot el seu equip va ser emboscat i arrestat, va ser traït a la Gestapo per un nacional francès amb l'esperança d'una gran recompensa. Khan no es va trencar durant l'interrogatori i va intentar escapar dels seus captors diverses vegades. Enviada a Dachau el setembre de 1944, va ser executada en arribar. Violette Szabo, una agent inserida a Llemotges, es va enfrontar a un destí similar a Ravensbrück. Tenia 23 anys.

Placa en honor a Noor Inayat Khan, Memorial Hall, camp de concentració de Dachau

Les històries de les dones "irregulars" del SOE transcendeixen homes i dones: són humanes històries d'atreviment, valentia i sacrifici. Sansom, seguida de Szabo i Khan a títol pòstum, van ser les primeres dones en ser-hova rebre la Creu de George, el guardó de valentia més gran de Gran Bretanya per a civils i equivalent a la Creu de Victòria per a les Forces Armades; d'altres, com Wake, van obtenir la medalla George al següent classificat. Tot i que lluitaven, no estaven a les Forces Armades perquè els cossos de dones no estaven permesos en combat: s'havien d'incorporar al voluntari FANY (encara existent), l'uniforme que veieu a les imatges de Sansom i Wake". El nombre de medalles atorgades pòstumament és un testimoni dels perills que els agents de les SOE acceptaven de bon grat com a cost de protegir la llibertat. Els seus noms no són habituals, però tampoc ho van ser el seu coratge ni els seus èxits. Els homes i dones de l'Executiu d'Operacions Especials van dedicar la seva vida a ajudar Europa a escapar de l'ombra de Hitler.

The George Cross

De Kate Murphy Schaefer. Kate Murphy Schaefer té un màster en història amb una concentració d'història militar a la Universitat del Sud de New Hampshire. També és autora del bloc d'història d'una dona, www.fragilelikeabomb.com. Viu a les afores de Richmond, Virgínia, amb el seu meravellós marit i una mescla de beagle valgut.