Uppruni hefðbundinnar sjómannahafnar hefur glatast í miðri tíð. Rekjanlegur frá því að minnsta kosti um miðjan 1400, er búðin frá dögum gömlu kaupmannanna „háu“ seglskipanna.

Kúpan var einfaldlega vinnulag sem tryggði sjómönnum sem tóku þátt í miklum handavinnuverkum, s.s. trampa í kringum skipið eða hífa seglin til brottfarar, samstillt viðleitni einstaklinga til að framkvæma sameiginlegt verkefni sitt á skilvirkan hátt, þ.e.a.s. einfaldlega að ganga úr skugga um að hver sjómaður ýtti eða togaði, nákvæmlega á sama tíma.

Lykillinn að því að láta þetta gerast var að syngja hvert lag, eða shanty, í takti.

Oftar en ekki var einsöngvari, shantyman, sem leiddi söng laganna með áhöfninni sem tók þátt í kórnum.

Þótt raunverulegur söngur þessara laga gæti verið nokkur hundruð ár aftur í tímann, þá er uppruni orðsins „shanty“ nýrri. Aðeins er hægt að rekja til um 1869 í orðabækunum, það eru nokkur afbrigði í stafsetningu shanty, þar á meðal chanty og chanty. Það eru líka deilur um raunverulega afleiðslu orðsins shanty, þar sem sumir vitna í franska orðið „chanter“, „að syngja“, en aðrir leggja til enska „chant“, samheiti við þá trúarlegu gregoríönsku söngva.

Nokkuð að því að komast að nöturlegum tæknilegum atriðum þessara sjómanna sem vinna lög, það eru örugglega tveir helstuafbrigði af shanty, þekktur sem Capstan Shanty og the Pulling Shanty.

Líkt og göngusöngva þessara hermannastráka, var Capstan Shanty sungin til að fylgja verkum af reglubundnum taktískum toga, eins og að trampa í kringum skipstöng til þess að lyfta þungu járnakkerinu. Með engum sérstökum kröfum um annað en að halda athygli – og auðvitað skemmta – sjómannanna, var hægt að nota nánast hvaða ballöðu sem er í þessu skyni, að því gefnu að hún væri flutt í tilskildum hraða og helst með einhverjum „mucky“ innsæi... „Farvel og Adieu to you, Ladies of Spain,“ væri ef til vill eitt frægt dæmi.

The Pulling, eða Long Drag, Shanty þurfti hins vegar eitthvað sérhæfðara til að fylgja krampalegu og óreglulegu vinnunni sem fylgdi því að lyfta handleggjunum eða að hífa seglin. Með vinnu af þessu tagi, ásamt því að halda athygli sjómanna, var einnig nauðsynlegt að tryggja að allir drógu saman á nákvæmlega sama tíma, með nægu bili á milli til að ná nýju taki á kaðlinum, sem og safna andanum fyrir næstu áreynslu. Venjulega felur þessi tegund af „call and response“ sjantý í sér einsöngs shantymann sem syngur versið og sjómennirnir taka þátt í kórnum. Notaðu shantyið „Boney“ sem dæmi;

Shantyman: Boney was a warrior,

Crew: Way, hey, ya!

Shantyman: A warrior and a terrier ,

Áhöfn: Jean-François

Í svari sínu við shantyman myndi áhöfnin draga saman nákvæmlega á síðasta atkvæði hverrar línu.

Án efa þó aðalaðdráttaraflið. af hvorri búðinni var að koma með kímnigáfu og skemmtilegheit í þau erfiðu handverk sem sjómenn mættu á hverjum einasta degi í þeim löngu sjóferðum sem þeir voru í. Sagt er að það hafi verið nokkurra aukahanda virði að hafa góðan sjer um borð og sem slík naut þessi dýrmæta eign oft sérréttinda eins og léttari skyldustörf og/eða kannski auka túttu af rommi.

Tilkoman. þessara nýmóðins gufuskipa batt hins vegar enda á daga háu skipanna og þörfina fyrir hráan mannskap. Og svo, um aldamótin 20. aldar, heyrðust sjaldan hljóðin í sjávarkjánum og höfðu næstum gleymst, en þökk sé nokkrum þekktum, þar á meðal Cecil James Sharp (1859-1924), höfum við verið skilin eftir með arfleifð meira en 200 af þessum sjómannalögum.

Á ferðalagi um lengd og breidd kaupstaða og sjávarþorpa við sjávarsíðuna tók Sharp viðtöl við gamla sjómenn á eftirlaunum og skráði bæði orð og tónlist þessara hefðbundnu vinnulaga í nokkrum tölum. af söfnum, þar á meðal 'English folk-chanteys: with pianoforte accompaniment, introduction and notes', fyrst gefið út árið 1914.

Í seinni tíð eru þessi lög lífguð upp á hverju sumri afhópar sjantýmanna sem koma fram í sjómannahöfnum (og krám) upp og niður um landið til að varðveita og deila með öðrum þessum mikilvæga hluta sjávararfsins okkar.