Perinteisen Sailors' Sea Shanty -merimieslaulun alkuperä on kadonnut aikojen saatossa. Shanty on peräisin ainakin 1400-luvun puolivälistä, ja se on peräisin vanhojen kauppalaivojen "suurten" purjelaivojen ajoilta.

Shanty oli yksinkertaisesti työvirsi, jolla varmistettiin, että merimiehet, jotka tekivät raskaita käsityötöitä, kuten laivakapulan kiertämistä tai purjeiden nostamista lähtöä varten, synkronoivat yksilölliset ponnistelunsa, jotta he pystyivät suorittamaan yhteisen tehtävänsä tehokkaasti, eli yksinkertaisesti varmistettiin, että jokainen merimies työnsi tai veti täsmälleen samaan aikaan.

Avain tähän oli se, että jokainen laulu eli shanty laulettiin rytmissä.

Useimmiten mukana oli yksinlaulaja, shantyman, joka johti laulujen laulamista, ja miehistö liittyi mukaan kertosäkeeseen.

Vaikka näiden laulujen varsinainen laulaminen saattaa olla peräisin useiden satojen vuosien takaa, sanan "shanty" alkuperä on tuoreempi. Sanakirjojen avulla se on jäljitettävissä vasta noin vuoteen 1869, ja shantyn kirjoitusasussa on useita muunnelmia, kuten chantey ja chanty. Myös sanan "shanty" todellisesta alkuperästä käydään keskustelua, ja jotkut viittaavat ranskalaiseen sanaan "chanter", "to".sing", toiset ehdottavat englanninkielistä "chant", joka on synonyymi uskonnollisten gregoriaanisten laulujen kanssa.

Kun mennään näiden merimiesten työlaulujen teknisiin yksityiskohtiin, shantyistä on todellakin kaksi päämuunnelmaa, jotka tunnetaan nimillä Capstan Shanty ja Pulling Shanty.

Capstan Shanty -laulua laulettiin sotilaspoikien marssilaulujen tapaan säännöllisen rytmikkään työn yhteydessä, kuten esimerkiksi kapulan kiertäessä raskasta rauta-ankkuria nostettaessa. Merimiesten huomion kiinnittämistä - ja tietenkin huvittamista - lukuun ottamatta ei ollut muita erityisvaatimuksia, joten käytännössä mikä tahansa balladi voitiin ottaa käyttöön tätä tarkoitusta varten, kunhan se esitettiin oikeaan aikaan.Tarvittava tempo ja mieluiten jonkinlainen "likainen" vihjailu... "Farewell and Adieu to you, Ladies of Spain" olisi ehkä yksi kuuluisa esimerkki.

Pulling, tai Long Drag, Shanty, vaati kuitenkin jotakin hieman erikoisempaa, jotta se saattoi seurata kouristelevaa ja epäsäännöllistä työtä, joka liittyi telakoiden nostamiseen tai purjeiden nostamiseen. Tämäntyyppisessä työssä oli varmistettava, että kaikki vetivät yhdessä täsmälleen samaan aikaan, ja että välissä oli riittävästi aikaa saada uusi ote.Tavallisesti tämäntyyppisissä "call and response" -shantyissa on mukana yksinlaulaja, joka laulaa säkeistön ja merimiehet liittyvät kertosäkeeseen. Esimerkkinä voidaan käyttää shantya "Boney";

Shantyman: Boney oli soturi,

Miehistö: Hei, hei, te!

Shantyman: Soturi ja terrieri,

Miehistö: Jean-François

Vastatessaan shantymanille miehistö vetäytyi yhteen täsmälleen jokaisen rivin viimeisen tavun kohdalla.

Epäilemättä kummankin shantyn tärkein vetovoimatekijä oli kuitenkin tuoda huumorintajua ja hauskanpitoa niihin koviin ruumiillisiin töihin, joita merimiehet kohtasivat joka päivä pitkillä merimatkoillaan. Sanotaan, että hyvän shantymanin saaminen laivaan oli parin ylimääräisen käden arvoista, ja näin ollen tämä arvokas voimavara nautti usein erityisistä etuoikeuksista, kuten kevyemmistä tehtävistä, ja /tai ehkä ylimääräinen rommikippo.

Uusien höyrylaivojen tulo lopetti kuitenkin merimieslaivojen ajan ja raa'an työvoiman tarpeen. 1900-luvun vaihteeseen mennessä merisantyjen ääniä kuultiin harvoin ja ne olivat melkein unohtuneet, mutta useiden merkittävien henkilöiden, kuten Cecil James Sharpin (1859-1924) ansiosta meille on jäänyt perinnöksi yli 200 merimiesten työviisua.

Sharp matkusti pitkin ja poikin maan rannikon kauppakaupunkeja ja kalastajakyliä, haastatteli eläkkeelle jääviä vanhoja merimiehiä ja kirjoitti muistiin sekä näiden perinteisten työlaulujen sanat että musiikin useisiin kokoelmiin, kuten vuonna 1914 julkaistuun kokoelmaan "English folk-chanteys : with pianoforte accompaniment, introduction and notes".

Viime aikoina nämä laulut ovat heränneet henkiin joka kesä shantymen-ryhmissä, jotka esiintyvät merisatamissa (ja pubeissa) ympäri maata säilyttääkseen tämän tärkeän osan merenkulkuperinnöstämme ja jakaakseen sen muiden kanssa.