A hagyományos Sailors' Sea Shanty eredete az idők során elveszett. A shanty legalább az 1400-as évek közepétől követhető nyomon, és a régi kereskedő "nagy" vitorlás hajók idejéből származik.

A shanty egész egyszerűen egy olyan munkadal volt, amely biztosította, hogy a nehéz kézi munkában részt vevő matrózok, például a kaptárt körüljárva vagy a vitorlákat felhúzva, összehangolják egyéni erőfeszítéseiket a közös feladat hatékony végrehajtása érdekében, azaz egyszerűen csak gondoskodtak arról, hogy minden matróz pontosan ugyanabban az időben tolja vagy húzza a vitorlát.

Ennek kulcsa az volt, hogy minden egyes dalt, vagy shantyt ritmusban énekeltek.

Gyakran volt egy szólóénekes, egy shantyman, aki a dalok éneklését vezette, és a legénység csatlakozott a kórushoz.

Bár e dalok tényleges éneklése több száz évre nyúlik vissza, a "shanty" szó eredete sokkal újabb keletű. A szótárakon keresztül csak 1869 körülre lehet visszavezetni, és a shanty írásmódjában számos variáció létezik, köztük a chantey és a chanty. A shanty szó tényleges eredete is vitatott, egyesek a francia "chanter" szóra hivatkoznak, "to".sing", mások az angol "chant" szót javasolják, amely a vallásos gregorián énekek szinonimája.

A matrózok munkadalaival kapcsolatos apró technikai részletekre térve azonban a shanty-nak valóban két fő változata létezik, a Capstan Shanty és a Pulling Shanty.

Hasonlóan a katonafiúk menetelő dalaihoz, a Capstan Shanty-t a szabályos ritmusú munkákhoz énekelték, mint például a nehéz vashorgony felhúzásához a capstan körbejárása. Mivel nem volt más követelmény, mint a tengerészek figyelmének fenntartása - és természetesen szórakoztatása -, gyakorlatilag bármilyen balladát el lehetett fogadni erre a célra, feltéve, hogy azt a megfelelő időben adták elő.szükséges tempóban, és lehetőleg némi "mocskos" célzással... A "Farewell and Adieu to you, Ladies of Spain" talán egy híres példa lenne.

A húzás, vagy hosszú húzás, Shanty azonban egy kicsit speciálisabb dolgot igényelt, hogy kísérje a görcsös és rendszertelen munkát, amely a yardarmok felhúzásával vagy a vitorlák felhúzásával jár. Az ilyen típusú munkáknál a vitorlások figyelmének fenntartása mellett azt is biztosítani kellett, hogy mindenki pontosan egyszerre húzza a vitorlákat, és a két munka között elegendő idő álljon rendelkezésre a friss fogás visszanyeréséhez.Általában ez a fajta "hívás és válasz" shanty egy szóló shantyman énekli a versszakot, és a matrózok csatlakoznak a refrénhez. A "Boney" című shanty-t használva példaként;

Shantyman: Boney harcos volt,

Crew: Way, hey, ya!

Shantyman: Egy harcos és egy terrier,

Legénység: Jean-François

A shantymanra adott válaszukban a legénység pontosan az egyes sorok utolsó szótagjára húzta össze magát.

Kétségtelen azonban, hogy mindkét shanty fő vonzereje az volt, hogy humorérzéket és vidámságot vitt a nehéz fizikai munkákba, amelyekkel a tengerészek minden egyes nap találkoztak a hosszú tengeri utakon. Azt mondják, hogy egy jó shantyman a fedélzeten felért egy pár plusz kézzel, és mint ilyen, ez az értékes eszköz gyakran különleges kiváltságokat élvezett, például könnyebb feladatokat, és...vagy talán egy extra adag rumot.

Az új divatos gőzhajók megérkezése azonban véget vetett a nagyhajók napjainak és a nyers munkaerő iránti igénynek. Így a 20. századfordulóra a tengeri shantyk hangjai ritkán hallatszottak és szinte feledésbe merültek, de több neves személyiségnek, köztük Cecil James Sharpnak (1859-1924) köszönhetően több mint 200 tengerész munkadala maradt ránk.

Sharp bejárta az ország tengerparti kereskedővárosait és halászfalvait, interjúkat készített nyugdíjas öreg tengerészekkel, és számos gyűjteményben, köztük az először 1914-ben kiadott "English folk-chanteys : with pianoforte accompaniment, introduction and notes" című kötetben jegyezte le a hagyományos munkadalok szövegét és zenéjét.

Az utóbbi időkben ezeket a dalokat minden nyáron shantymenek csoportjai keltik életre, akik az ország tengerészkikötőiben (és kocsmáiban) lépnek fel, hogy megőrizzék és megosszák másokkal tengeri örökségünk e fontos részét.