Traditsioonilise Sailors' Sea Shanty päritolu on aja jooksul kaduma läinud, kuid see on pärit vähemalt 1400. aastate keskpaigast ja pärineb vanade kaubalaevade aegadest.

Shanty oli lihtsalt töölaul, mis tagas, et raskete käsitsi tehtavate tööde, näiteks kaptenitööde või purjede tõstmise, tegijad sünkroniseerisid oma individuaalsed jõupingutused, et tõhusalt täita oma ühist ülesannet, st lihtsalt tagada, et iga madrus tõmbab või tõmbab täpselt samal ajal.

Selle saavutamise võti oli iga laulu ehk shanty rütmis laulmine.

Enamasti oli seal üks soololaulja, shantyman, kes juhtis laule, kusjuures meeskonnaliikmed ühinesid kooriga.

Kuigi nende laulude tegelik laulmine võib pärineda mitmesaja aasta tagusest ajast, on sõna "shanty" päritolu palju uuem. Sõnastike kaudu on võimalik leida ainult umbes 1869. aastani, kuid sõna "shanty" kirjutamisel on mitmeid variante, sealhulgas "chantey" ja "chanty". Samuti on vaieldud sõna "shanty" tegeliku tuletamise üle, mõned viitavad prantsuse sõnale "chanter", "to", "to", "to", "to", "to", "to", "to", "to", "to", "to", "to", "to", "to", "to", "to", "to", "to".laulda", teised pakuvad inglise "chant", mis on sünonüümne nende religioossete gregooriuse laulude suhtes.

Kui minna nende meremeeste töölaulude tehniliste üksikasjade juurde, siis on tõepoolest kaks peamist shanty-varianti, mida tuntakse kui Capstan Shanty ja Pulling Shanty.

Sarnaselt nende sõduripoiste marssimislauludega, lauldi Capstan Shanty't, et saata korrapärase rütmiga tööd, näiteks trampimist ümber kapstani, et tõsta rasket raudankrut. Kuna ei olnud muid erinõudeid kui meremeeste tähelepanu hoidmine - ja muidugi lõbustamine -, võis selleks otstarbeks võtta kasutusele peaaegu iga ballaadi, tingimusel, et see esitati aadressilvajalik tempo ja soovitavalt mõne "räpase" vihjega... "Farewell and Adieu to you, Ladies of Spain" oleks ehk üks kuulus näide.

Pulling ehk Long Drag Shanty nõudis aga midagi pisut spetsiifilisemat, mis kaasneb spasmilise ja ebakorrapärase tööga, mis on seotud õlgade tõstmisega või purjede heiskamisega. Sellise töö puhul oli vaja lisaks purjemeeste tähelepanu hoidmisele tagada ka see, et kõik tõmbaksid koos täpselt samal ajal, jättes vahepeal piisava vahe, et saada uuesti kätte.köiel, samuti hingamise kogumine enne järgmist pingutust. Tavaliselt hõlmab selline "call and response" shanty seda, et soolosanty laulab salmi ja meremehed ühinevad refrääniga. Kasutades näitena shanty "Boney";

Shantyman: Boney oli sõdalane,

Meeskond: Way, hey, ya!

Shantyman: Sõdalane ja terjer,

Meeskond: Jean-François

Vastuseks šantymanile tõmbas meeskond täpselt iga rea viimasel silbil kokku.

Kahtlemata oli aga kummagi shanty'i peamiseks tõmbenumbriks tuua huumorimeelt ja lõbusat vaimu rasketesse käsitsitöödesse, millega meremehed pikkadel merereisidel iga päev kokku puutusid. Räägitakse, et hea shantyman oli pardal väärt paar lisakäsi, ja seetõttu oli sellel väärtuslikul varal sageli erilisi privileege, näiteks kergemad kohustused ja /või võib-olla lisakoguse rummi.

Nende uute aurulaevade tulekuga lõppesid aga suurlaevade päevad ja vajadus toore tööjõu järele. 20. sajandi vahetuseks olid merelaulud harva kuulda ja peaaegu unustatud, kuid tänu mitmetele tuntud isikutele, sealhulgas Cecil James Sharpile (1859-1924), on meile jäänud päranduseks üle 200 meremeeste töölaulu.

Reisides mööda riigi rannikuäärseid kaubanduslinnu ja kalurikülasid, intervjueeris Sharp pensionile jäänud vanu meremehed ja pani kirja nii nende traditsiooniliste töölaulude sõnad kui ka muusika, mis on talletatud mitmes kogumikus, sealhulgas 1914. aastal esmakordselt avaldatud kogumikus "English folk-chanteys : with pianoforte accompaniment, introduction and notes" (Inglise rahvalaulud : klaverisaatega, sissejuhatuse ja märkustega).

Viimasel ajal äratavad need laulud igal suvel ellu shantymenide rühmad, kes esinevad meresadamates (ja pubides) üle kogu riigi, et säilitada ja jagada teistega seda olulist osa meie merenduspärandist.