Les origines du traditionnel "Sailors' Sea Shanty" (chant de marins) se sont perdues au fil du temps. Datant d'au moins le milieu des années 1400, ce chant remonte à l'époque des anciens grands voiliers marchands.

Le shanty était tout simplement un chant de travail qui permettait aux marins effectuant de lourdes tâches manuelles, telles que tourner autour du cabestan ou hisser les voiles pour le départ, de synchroniser leurs efforts individuels afin d'exécuter efficacement leur tâche collective, c'est-à-dire de s'assurer simplement que chaque marin poussait ou tirait, exactement au même moment.

Pour ce faire, il fallait chanter chaque chanson, ou shanty, en rythme.

Le plus souvent, un chanteur soliste, un shantyman, dirigeait les chants et l'équipage reprenait le refrain.

Bien que le chant de ces chansons remonte à plusieurs centaines d'années, l'origine du mot "shanty" est plus récente. Les dictionnaires ne permettent de remonter qu'aux environs de 1869, et il existe un certain nombre de variantes orthographiques de shanty, notamment chantey et chanty. L'origine du mot shanty fait également l'objet d'un débat, certains citant le mot français "chanter", "to".sing", d'autres proposant l'anglais "chant", synonyme des chants religieux grégoriens.

Pour en venir aux détails techniques de ces chansons de marins, il existe en effet deux variantes principales de la chanson de marins, connues sous le nom de Capstan Shanty et de Pulling Shanty.

À l'instar des chants de marche de ces garçons soldats, le Capstan Shanty était chanté pour accompagner un travail de nature rythmique régulière, tel que le piétinement autour du cabestan afin de soulever la lourde ancre en fer. Sans exigence particulière autre que celle de retenir l'attention des marins - et bien sûr de les amuser -, pratiquement n'importe quelle ballade pouvait être adoptée à cette fin, à condition qu'elle soit prononcée au moment opportun.Le tempo requis et, de préférence, des sous-entendus "gluants"... "Farewell and Adieu to you, Ladies of Spain" serait peut-être un exemple célèbre.

Le Pulling, ou Long Drag, Shanty, nécessitait cependant quelque chose d'un peu plus spécialisé pour accompagner le travail spasmodique et irrégulier qu'impliquait le fait de lever les vergues ou de hisser les voiles. Pour ce type de travail, il fallait non seulement maintenir l'attention des marins, mais aussi s'assurer que tous tiraient ensemble exactement au même moment, avec un intervalle suffisant entre les deux pour retrouver une nouvelle prise.Normalement, ce type de shanty "call and response" implique un shantyman solo qui chante le couplet et les marins qui le rejoignent pour le refrain. Prenons l'exemple du shanty "Boney" ;

Shantyman : Boney était un guerrier,

Équipage : Way, hey, ya !

Shantyman : un guerrier et un terrier,

Équipage : Jean-François

Dans leur réponse au shantyman, les membres de l'équipage s'unissaient exactement sur la dernière syllabe de chaque ligne.

Il ne fait aucun doute que l'attrait principal de l'un ou l'autre des shantys était d'apporter un sens de l'humour et un esprit de divertissement aux dures tâches manuelles auxquelles les marins étaient confrontés chaque jour au cours des longs voyages en mer qu'ils enduraient. On dit que le fait d'avoir un bon shantyman à bord valait deux mains supplémentaires et que, par conséquent, cet atout précieux bénéficiait souvent de privilèges spéciaux tels que des tâches plus légères, et /... une plus grande sécurité.ou peut-être un supplément de rhum.

L'arrivée de ces nouveaux navires à vapeur a cependant mis fin à l'époque des grands voiliers et au besoin de main-d'œuvre brute. Ainsi, au tournant du XXe siècle, les chants de marins étaient rarement entendus et presque oubliés, mais grâce à plusieurs notables, dont Cecil James Sharp (1859-1924), nous avons hérité de plus de 200 de ces chants de travail des marins.

Parcourant les villes commerciales côtières et les villages de pêcheurs du pays, Sharp a interviewé de vieux marins à la retraite et a noté les paroles et la musique de ces chansons de travail traditionnelles dans un certain nombre de recueils, dont "English folk-chanteys : with pianoforte accompaniment, introduction and notes", publié pour la première fois en 1914.

Plus récemment, ces chansons sont ravivées chaque été par des groupes de shantymen qui se produisent dans les ports de mer (et les pubs) de tout le pays afin de préserver et de partager avec d'autres cette partie importante de notre patrimoine maritime.