Los orígenes de la tradicional canción de marineros se han perdido en el tiempo, pero se remonta al menos a mediados del siglo XIV y procede de la época de los antiguos veleros mercantes.

El shanty era simplemente una canción de trabajo que garantizaba que los marineros que realizaban tareas manuales pesadas, como dar vueltas alrededor del cabrestante o izar las velas para zarpar, sincronizaran los esfuerzos individuales para ejecutar eficientemente su tarea colectiva, es decir, simplemente asegurarse de que cada marinero empujaba o tiraba, exactamente al mismo tiempo.

La clave para conseguirlo era cantar cada canción, o shanty, con ritmo.

La mayoría de las veces había un cantante solista, un shantyman, que dirigía las canciones y la tripulación se unía a los coros.

Aunque el canto de estas canciones se remonta a varios cientos de años, el origen de la palabra "shanty" es más reciente. Sólo se puede rastrear a través de los diccionarios hasta alrededor de 1869, hay una serie de variaciones en la ortografía de shanty, incluyendo chantey y chanty. También hay cierto debate en cuanto a la derivación real de la palabra shanty, con algunos citando la palabra francesa "chanter", "chanter".sing", y otros proponen el inglés "chant", sinónimo de esos cantos religiosos gregorianos .

Sin embargo, si nos centramos en los detalles técnicos de estas canciones marineras, existen dos variantes principales de la shanty: la Capstan Shanty y la Pulling Shanty.

Al igual que las canciones de marcha de aquellos soldaditos, la Capstan Shanty se cantaba para acompañar trabajos de ritmo regular, como dar vueltas alrededor del cabrestante para izar la pesada ancla de hierro. Sin más requisitos que mantener la atención de los marineros y, por supuesto, divertirlos, se podía adoptar prácticamente cualquier balada para este fin, siempre que se cantara en el momento adecuado.tempo requerido y preferiblemente con alguna insinuación 'sucia'... "Farewell and Adieu to you, Ladies of Spain", sería quizás un ejemplo famoso.

La barraca de tiro, o de arrastre largo, requería algo más especializado para acompañar el trabajo espasmódico e irregular de izar las vergas o las velas. En este tipo de trabajo, además de mantener la atención de los marineros, era necesario asegurarse de que todos tiraban al mismo tiempo, con un intervalo suficiente para recuperar el agarre.Normalmente, en este tipo de shanty de "llamada y respuesta", un solo shantyman canta la estrofa y los marineros se unen para el estribillo. Tomemos como ejemplo el shanty "Boney";

Shantyman: Boney era un guerrero,

¡Crew: Way, hey, ya!

Shantyman: Un guerrero y un terrier,

Tripulación: Jean-François

En su respuesta al shantyman, la tripulación se unía exactamente en la última sílaba de cada verso.

Pero, sin duda, el principal atractivo de cualquiera de ellos era aportar sentido del humor y espíritu de diversión a las duras tareas manuales a las que se enfrentaban cada día los marineros en las largas travesías marítimas que soportaban. Se dice que tener un buen barquero a bordo valía por un par de manos extra, y como tal, este valioso activo gozaba a menudo de privilegios especiales como tareas más ligeras, y /o quizás un poco más de ron.

Sin embargo, la llegada de los nuevos barcos de vapor puso fin a la época de los grandes veleros y a la necesidad de mano de obra. Así, a principios del siglo XX, el sonido de las canciones marineras apenas se escuchaba y casi había caído en el olvido, pero gracias a varias personalidades, entre ellas Cecil James Sharp (1859-1924), nos ha llegado el legado de más de 200 canciones de trabajo de estos marineros.

Viajando a lo largo y ancho de las ciudades costeras y los pueblos pesqueros, Sharp entrevistó a viejos marineros jubilados y anotó tanto la letra como la música de esas canciones de trabajo tradicionales en una serie de colecciones, entre ellas "English folk-chanteys : with pianoforte accompaniment, introduction and notes", publicada por primera vez en 1914.

En épocas más recientes, estas canciones cobran vida cada verano gracias a grupos de cantineros que actúan en puertos marineros (y pubs) de todo el país con el fin de preservar y compartir con los demás esta importante parte de nuestro patrimonio marítimo.