Pôvod tradičnej námorníckej piesne Sea Shanty sa stratil uprostred času. Táto pieseň pochádza z čias starých obchodných "vysokých" plachetníc a možno ju vystopovať prinajmenšom od polovice 14. storočia.

Šanty bola jednoducho pracovná pieseň, ktorá zabezpečovala, aby námorníci vykonávajúci ťažké manuálne práce, ako napríklad šliapanie okolo kapstanu alebo zdvíhanie plachiet na odchod, synchronizovali svoje individuálne úsilie a efektívne vykonávali svoju spoločnú úlohu, t. j. aby každý námorník tlačil alebo ťahal presne v rovnakom čase.

Kľúčom k tomu, aby sa to podarilo, bolo spievať každú pieseň alebo šantán v rytme.

Častejšie sa stávalo, že piesne spieval sólový spevák, šantánový spevák, ktorý viedol spev a posádka sa pridávala k refrénu.

Hoci samotné spievanie týchto piesní môže byť staré niekoľko stoviek rokov, pôvod slova "šantán" je novší. V slovníkoch sa dá vystopovať až okolo roku 1869, pričom existuje niekoľko variantov písania slova šantán, vrátane chantey a chanty. Existuje tiež určitá diskusia o skutočnom odvodení slova šantán, pričom niektorí uvádzajú francúzske slovo "chanter", "tospievať", iní navrhujú anglický "chant", synonymum pre náboženské gregoriánske spevy.

Ak sa však dostaneme k technickým detailom týchto námorníckych piesní, skutočne existujú dva hlavné varianty šanty, známe ako Capstan Shanty a Pulling Shanty.

Podobne ako pochodové piesne tých vojenských chlapcov, aj Capstan Shanty sa spievala ako sprievodná pieseň k pravidelným rytmickým prácam, ako bolo napríklad šliapanie okolo kapstanu pri zdvíhaní ťažkej železnej kotvy. Bez osobitných požiadaviek, okrem udržania pozornosti - a samozrejme pobavenia - námorníkov, sa na tento účel mohla použiť prakticky akákoľvek balada, ak bola prednesená v"Farewell and Adieu to you, Ladies of Spain" by bol možno jeden zo známych príkladov.

Ťahanie alebo dlhé ťahanie si však vyžadovalo niečo špecializovanejšie, čo by sprevádzalo kŕčovité a nepravidelné práce spojené so zdvíhaním jarmových ramien alebo zdvíhaním plachiet. Pri takejto práci bolo okrem udržania pozornosti námorníkov potrebné zabezpečiť, aby všetci ťahali spoločne presne v rovnakom čase, s dostatočnou medzerou na opätovné uchopenie.Zvyčajne tento typ šantenia "výzva a odpoveď" zahŕňa sólového šantiaceho, ktorý spieva slohu a námorníci sa pridávajú v refréne. Ako príklad uvedieme šantenie "Boney";

Shantyman: Boney bol bojovník,

Posádka: Way, hej, ya!

Shantyman: Bojovník a teriér,

Posádka: Jean-François

Pri odpovedi na šantán sa posádka spojila presne na poslednú slabiku každého riadku.

Bezpochyby však bolo hlavným lákadlom oboch šantánov vnášať zmysel pre humor a ducha zábavy do ťažkých manuálnych prác, s ktorými sa námorníci stretávali každý deň na dlhých námorných plavbách. Hovorí sa, že mať na palube dobrého šantána malo cenu niekoľkých rúk navyše, a preto sa tento cenný majetok často tešil špeciálnym privilégiám, ako sú ľahšie povinnosti a /alebo možno ešte jednu dávku rumu navyše.

S príchodom nových parníkov sa však skončili časy vysokých lodí a potreba surovej pracovnej sily. A tak na prelome 19. a 20. storočia už zriedkavo zaznievali zvuky námorných šantánov a takmer sa na ne zabudlo, ale vďaka niekoľkým významným osobnostiam vrátane Cecila Jamesa Sharpa (1859 - 1924) nám zostalo dedičstvo viac ako 200 pracovných piesní týchto námorníkov.

Sharp cestoval po pobrežných obchodných mestách a rybárskych dedinách, viedol rozhovory so starými námorníkmi na dôchodku a zaznamenával slová aj hudbu týchto tradičných pracovných piesní v niekoľkých zbierkach vrátane "English folk-chanteys : with pianoforte accompaniment, introduction and notes", ktorá prvýkrát vyšla v roku 1914.

V poslednom čase tieto piesne každé leto oživujú skupiny šantánových spevákov, ktorí vystupujú v námorných prístavoch (a krčmách) po celej krajine, aby zachovali a zdieľali s ostatnými túto dôležitú časť nášho námorného dedičstva.