Οι ρίζες του παραδοσιακού Sailors' Sea Shanty έχουν χαθεί στο πέρασμα του χρόνου. Το Shanty χρονολογείται τουλάχιστον από τα μέσα της δεκαετίας του 1400 και προέρχεται από την εποχή των παλαιών εμπορικών "ψηλών" ιστιοφόρων.

Το shanty ήταν πολύ απλά ένα τραγούδι εργασίας που εξασφάλιζε ότι οι ναύτες που ασχολούνταν με βαριές χειρωνακτικές εργασίες, όπως το τράβηγμα γύρω από το καπετάνιο ή το σήκωμα των πανιών για τον απόπλου, συγχρονίζονταν με τις ατομικές τους προσπάθειες για να εκτελέσουν αποτελεσματικά τη συλλογική τους εργασία, δηλαδή απλά βεβαιώνονταν ότι κάθε ναύτης έσπρωχνε ή τραβούσε ακριβώς την ίδια στιγμή.

Το κλειδί για να συμβεί αυτό ήταν να τραγουδούν κάθε τραγούδι, ή shanty, με ρυθμό.

Τις περισσότερες φορές υπήρχε ένας σολίστας τραγουδιστής, ένας shantyman, ο οποίος ηγείτο του τραγουδιού με το πλήρωμα να συμμετέχει στο ρεφρέν.

Αν και το πραγματικό τραγούδι αυτών των τραγουδιών μπορεί να χρονολογείται αρκετές εκατοντάδες χρόνια πίσω, η προέλευση της λέξης "shanty" είναι πιο πρόσφατη. Ανιχνεύεται μόνο μέσω των λεξικών μέχρι περίπου το 1869, υπάρχουν διάφορες παραλλαγές στην ορθογραφία της λέξης shanty, συμπεριλαμβανομένων των chantey και chanty. Υπάρχει επίσης κάποια συζήτηση σχετικά με την πραγματική προέλευση της λέξης shanty, με ορισμένους να αναφέρουν τη γαλλική λέξη "chanter", "νατραγουδούν", ενώ άλλοι προτείνουν το αγγλικό "chant", συνώνυμο με τις θρησκευτικές γρηγοριανές ψαλμωδίες .

Για να μπούμε όμως στις τεχνικές λεπτομέρειες των τραγουδιών αυτών των ναυτικών, υπάρχουν πράγματι δύο μεγάλες παραλλαγές του shanty, γνωστές ως Capstan Shanty και Pulling Shanty.

Παρόμοια με τα εμβατηριακά τραγούδια εκείνων των στρατιωτικών αγοριών, το Capstan Shanty τραγουδιόταν για να συνοδεύει εργασίες τακτικής ρυθμικής φύσης, όπως το ποδοπάτημα γύρω από το καπετάνιο προκειμένου να σηκωθεί η βαριά σιδερένια άγκυρα. Χωρίς ιδιαίτερες απαιτήσεις, εκτός από το να κρατά την προσοχή -και φυσικά να διασκεδάζει- των ναυτικών, σχεδόν οποιαδήποτε μπαλάντα μπορούσε να υιοθετηθεί για το σκοπό αυτό, αρκεί να αποδίδεται στοαπαιτούμενο ρυθμό και κατά προτίμηση με κάποια "βρώμικα" υπονοούμενα... Το "Farewell and Adieu to you, Ladies of Spain" θα ήταν ίσως ένα διάσημο παράδειγμα.

Το Pulling, ή Long Drag, Shanty, ωστόσο, απαιτούσε κάτι λίγο πιο εξειδικευμένο για να συνοδεύει την σπασμωδική και ακανόνιστη εργασία που αφορούσε την ανύψωση των γρύλων ή την ανύψωση των πανιών. Με εργασίες αυτού του τύπου, εκτός από το να κρατάει την προσοχή των ναυτικών, ήταν επίσης απαραίτητο να διασφαλίζεται ότι όλοι μαζί τραβούσαν ακριβώς την ίδια στιγμή, με ένα επαρκές κενό στο ενδιάμεσο για να ξαναβρούν μια νέα λαβή.στο σχοινί, καθώς και για να μαζέψουν την αναπνοή τους πριν από την επόμενη προσπάθεια. Συνήθως αυτό το είδος του shanty "call and response" περιλαμβάνει έναν σολίστ που τραγουδάει το στίχο με τους ναύτες να συμμετέχουν στο ρεφρέν. Χρησιμοποιώντας το shanty "Boney" ως παράδειγμα,

Shantyman: Ο Boney ήταν πολεμιστής,

Πλήρωμα: Γεια σου, γεια σου!

Shantyman: Ένας πολεμιστής και ένα τεριέ,

Πλήρωμα: Jean-François

Στην απάντησή τους στο shantyman, το πλήρωμα τραβούσε μαζί ακριβώς στην τελευταία συλλαβή κάθε γραμμής.

Χωρίς αμφιβολία όμως, η κύρια έλξη των δύο shanty ήταν να φέρουν μια αίσθηση χιούμορ και πνεύμα διασκέδασης στις σκληρές χειρωνακτικές εργασίες που οι ναυτικοί αντιμετώπιζαν κάθε μέρα στα μακρινά θαλάσσια ταξίδια που υπέμεναν. Λέγεται ότι το να έχεις έναν καλό shantyman στο πλοίο άξιζε δύο επιπλέον χέρια, και ως εκ τούτου αυτό το πολύτιμο περιουσιακό στοιχείο απολάμβανε συχνά ειδικά προνόμια, όπως ελαφρύτερα καθήκοντα, και /ή ίσως ένα επιπλέον ποτήρι ρούμι.

Ωστόσο, η άφιξη αυτών των νεότευκτων ατμόπλοιων έφερε το τέλος των ημερών των ψηλών πλοίων και της ανάγκης για ακατέργαστο εργατικό δυναμικό. Και έτσι, μέχρι το γύρισμα του 20ού αιώνα, οι ήχοι των ναυτικών τραγουδιών ακούγονταν σπάνια και είχαν σχεδόν ξεχαστεί, αλλά χάρη σε αρκετούς αξιοσημείωτους ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένου του Cecil James Sharp (1859-1924), μας άφησαν κληρονομιά περισσότερα από 200 από αυτά τα τραγούδια εργασίας των ναυτικών.

Ταξιδεύοντας σε όλα τα μήκη και πλάτη των παράκτιων εμπορικών πόλεων και των ψαροχωριών της χώρας, ο Sharp πήρε συνεντεύξεις από συνταξιούχους παλιούς ναυτικούς και κατέγραψε τόσο τους στίχους όσο και τη μουσική αυτών των παραδοσιακών τραγουδιών εργασίας σε διάφορες συλλογές, μεταξύ των οποίων το "English folk-chanteys : with pianoforte accompaniment, introduction and notes", που εκδόθηκε για πρώτη φορά το 1914.

Σε πιο πρόσφατες εποχές, τα τραγούδια αυτά ζωντανεύουν κάθε καλοκαίρι από ομάδες shantymen που εμφανίζονται σε ναυτικά λιμάνια (και παμπ) σε όλη τη χώρα, προκειμένου να διατηρήσουν και να μοιραστούν με άλλους αυτό το σημαντικό κομμάτι της ναυτικής μας κληρονομιάς.