Oprindelsen til den traditionelle Sailors' Sea Shanty er gået tabt i tidens løb. Shantyen kan spores tilbage til mindst midten af 1400-tallet og stammer fra de gamle handelsskibes tid.

Shantyen var ganske enkelt en arbejdssang, der sikrede, at sømænd, der var involveret i tunge manuelle opgaver, såsom at trampe rundt om kapstanen eller hejse sejlene til afgang, synkroniserede individuelle anstrengelser for effektivt at udføre deres kollektive opgave, dvs. simpelthen sørge for, at hver sømand skubbede eller trak på præcis samme tid.

Nøglen til at få det til at ske var at synge hver sang, eller shanty, i takt.

Oftest var der en solosanger, en shantyman, som førte an i sangene, mens besætningen sang med på omkvædet.

Selvom selve sangen af disse sange kan dateres flere hundrede år tilbage, er oprindelsen af ordet 'shanty' nyere. Det kan kun spores tilbage via ordbøgerne til omkring 1869, og der er en række variationer i stavemåden af shanty, herunder chantey og chanty. Der er også en vis debat om den faktiske afledning af ordet shanty, hvor nogle citerer det franske ord "chanter", 'atsynge", mens andre foreslår det engelske "chant", som er synonymt med de religiøse gregorianske sange.

Men hvis vi går helt ned i de tekniske detaljer i disse sømandssange, er der faktisk to hovedvarianter af shantyen, kendt som Capstan Shanty og Pulling Shanty.

I lighed med soldaterdrengenes marchsange blev Capstan Shanty sunget for at ledsage arbejde af regelmæssig rytmisk karakter, såsom at trampe rundt om kapstanen for at hæve det tunge jernanker. Uden andre særlige krav end at fastholde søfolkenes opmærksomhed - og selvfølgelig underholde dem - kunne stort set enhver ballade bruges til dette formål, forudsat at den blev leveret på det rette tidspunkt.Det kræver tempo, og gerne med nogle "beskidte" hentydninger... "Farewell and Adieu to you, Ladies of Spain," ville måske være et berømt eksempel.

Pulling, eller Long Drag, Shanty krævede dog noget lidt mere specialiseret til at ledsage det krampagtige og uregelmæssige arbejde, der var involveret i at hæve ræerne eller hejse sejlene. Med arbejde af denne type var det ud over at holde sejlernes opmærksomhed også nødvendigt at sikre, at alle trak sammen på nøjagtig samme tid, med et tilstrækkeligt mellemrum til at genvinde et friskt grebNormalt indebærer denne type "call and response"-shanty, at en soloshantyman synger verset, mens sømændene synger med på omkvædet. Hvis vi bruger shantyen "Boney" som et eksempel;

Shantyman: Boney var en kriger,

Crew: Sådan, hej, du!

Shantyman: En kriger og en terrier,

Besætning: Jean-François

I deres svar til shantyman'en samlede besætningen sig præcis på den sidste stavelse i hver linje.

Der er dog ingen tvivl om, at hovedattraktionen ved begge shantyer var at bringe humor og sjov ind i de hårde manuelle opgaver, som søfolkene mødte hver eneste dag på de lange sørejser. Det siges, at det at have en god shantyman ombord var et par ekstra hænder værd, og som sådan nød dette værdifulde aktiv ofte særlige privilegier såsom lettere opgaver og /...Eller måske en ekstra sjat rom.

Men da de nymodens dampskibe kom, var det slut med de store skibe og behovet for rå arbejdskraft. Så ved begyndelsen af det 20. århundrede hørte man sjældent lyden af sømandssange, og de var næsten gået i glemmebogen, men takket være flere berømtheder, herunder Cecil James Sharp (1859-1924), har vi fået over 200 af disse sømænds arbejdssange i arv.

Sharp rejste land og rige rundt i landets kysthandelsbyer og fiskerlandsbyer, interviewede pensionerede gamle sømænd og nedskrev både ord og musik til de traditionelle arbejdssange i en række samlinger, herunder "English folk-chanteys : with pianoforte accompaniment, introduction and notes", der udkom første gang i 1914.

I nyere tid vækkes disse sange til live hver sommer af grupper af shantymen, der optræder i søfartshavne (og pubber) i hele landet for at bevare og dele denne vigtige del af vores maritime arv med andre.