Imaginez la consternation de Napoléon lorsqu'il se rendit compte qu'il n'était pas banni en Amérique comme il l'avait prévu, mais sur l'île isolée de Sainte-Hélène, au milieu de l'Atlantique. Située à 1 200 miles de la masse terrestre la plus proche, sur la côte ouest de l'Afrique, Sainte-Hélène était le choix idéal pour l'exil de Napoléon... après tout, la dernière chose que voulaient les Britanniques était une répétition de l'île d'Elbe !

Napoléon arrive à Sainte-Hélène le 15 octobre 1815, après dix semaines de mer à bord du HMS Northumberland.

William Balcombe, employé de la Compagnie des Indes orientales et ami de la famille de l'empereur français, hébergea Napoléon à Briars Pavilion lors de son arrivée sur l'île, mais quelques mois plus tard, en décembre 1815, l'empereur fut transféré à Longwood House, une propriété que l'on dit particulièrement froide, peu accueillante et infestée de rats.

Ci-dessus : Longwood House aujourd'hui

Pendant le séjour de Napoléon sur l'île, Sir Hudson Lowe est nommé gouverneur de Sainte-Hélène. Lowe a pour mission principale de veiller à ce que Napoléon ne s'échappe pas, mais aussi d'approvisionner Napoléon et son entourage. Bien qu'ils ne se soient rencontrés que six fois, leurs relations sont bien documentées comme étant tendues et acrimonieuses. Leur principal point de discorde est que Lowe refuse de s'adresser à Napoléon en tant qu'empereur de l'Union européenne, ce qui n'est pas le cas de Napoléon.Cependant, cinq ans plus tard, Napoléon réussit à convaincre Lowe de construire une nouvelle Longwood House. Il mourut juste avant que celle-ci ne soit achevée, après six ans d'exil sur l'île. Après la Seconde Guerre mondiale, la nouvelle Longwood House fut démolie pour faire place à une laiterie.

Aujourd'hui, Longwood House est considéré comme le plus émouvant et le plus atmosphérique de tous les musées napoléoniens, car il est conservé avec son mobilier original de 1821, complété par plus de 900 objets. Grâce au consul honoraire de France de l'île, Michel Dancoisne-Martineau, et avec le soutien de la Fondation Napoléon et de plus de 2000 donateurs, les visiteurs de Longwood House peuvent désormais voir une version exacte de la collection de la Maison Napoléon de l'île.réplique de la chambre où Napoléon est mort le 5 mai 1821.

Ci-dessus : le lit de Napoléon à Longwood House

La reconstruction des quartiers généraux de Longwood House a été supervisée par Michel et achevée en juin 2014. L'extérieur des quartiers généraux est basé sur l'aquarelle de 1821 du docteur Ibbetson et apparaît tel qu'il était à l'époque de la mort de Napoléon. En revanche, l'intérieur est moderne et sert d'espace événementiel multifonctionnel. Une cheminée construite dans le style Regency est un élément clé au sein de l'espace général de Longwood House.Le nouveau quartier général comprend également deux appartements. Entre 1985 et 2010, Michel était le seul Français de l'île, mais il y en a maintenant deux autres, l'un travaillant actuellement sur le projet d'aéroport et l'autre enseignant le français !

Napoléon a d'abord été enterré dans la vallée de Sane, son deuxième choix de sépulture, jusqu'à ce que les Français obtiennent l'autorisation de rapatrier son corps en France, dix-neuf ans après sa mort. La dépouille de Napoléon est aujourd'hui enterrée aux Invalides à Paris, mais les visiteurs de Sainte-Hélène peuvent se rendre sur sa tombe vide, entourée d'une clôture et d'une abondance de fleurs et de pins.

Ci-dessus : le tombeau original de Napoléon à Sainte-Hélène

Les circonstances de la mort de Napoléon restent controversées. On continue à se demander s'il a été empoisonné ou s'il est simplement mort d'ennui. Une autopsie a également montré qu'il souffrait d'ulcères, qui ont affecté son foie et ses intestins.

La résidence officielle du gouverneur de Sainte-Hélène, Plantation House, conserve l'un des lustres de Napoléon, tandis que l'un des petits hôtels de l'île, Farm Lodge, affirme posséder une chaise longue de Longwood House.

Aujourd'hui, toutes les attractions napoléoniennes de Sainte-Hélène, y compris Longwood House, Briars Pavilion et le tombeau de Napoléon, sont la propriété du gouvernement français.

Les voyageurs souhaitant suivre les traces de Napoléon peuvent embarquer sur le navire Royal Mail St Helena au départ du Cap (10 jours en mer et quatre nuits à Sainte-Hélène). Des visites de la résidence de Napoléon, Longwood House et Briar's Pavillion peuvent être organisées par l'Office du tourisme de Sainte-Hélène une fois sur l'île. Le tout premier aéroport de Sainte-Hélène a été achevé en 2016.

Ci-dessus : Le navire de la Royal Mail s'approche de Sainte-Hélène.

Vous pouvez en savoir plus sur Sainte-Hélène et l'exil de Napoléon :

• Tourisme à Sainte-Hélène
• Lire le livre de Brian Unwin, Terrible Exil, Les derniers jours de Napoléon à Sainte-Hélène.