Stel je Napoleons verbijstering eens voor toen hij zich realiseerde dat hij niet naar Amerika werd verbannen, zoals hij had verwacht, maar naar het afgelegen eiland Sint-Helena in het midden van de Atlantische Oceaan. Sint-Helena ligt 1.200 mijl van de dichtstbijzijnde landmassa voor de westkust van Afrika en was de ideale keuze voor Napeoleons ballingschap... het laatste wat de Britten wilden was immers een herhaling van Elba!

Napoleon kwam op 15 oktober 1815 aan op Sint-Helena, na tien weken op zee aan boord van de HMS Northumberland.

William Balcombe, werknemer van de Oost-Indische Compagnie en een familievriend van de Franse keizer, bracht Napoleon onder in Briars Pavilion toen hij voor het eerst aankwam op het eiland. Een paar maanden later, in december 1815, werd de keizer echter overgeplaatst naar het nabijgelegen Longwood House, een huis waarvan gezegd werd dat het bijzonder koud, ongenaakbaar en vergeven van de ratten was.

Boven: Longwood House vandaag

Tijdens Napoleons tijd op het eiland werd Sir Hudson Lowe aangesteld als gouverneur van Sint-Helena. Lowe's belangrijkste taak was om ervoor te zorgen dat hij niet ontsnapte, maar ook om Napoleon en zijn gevolg van voorraden te voorzien. Hoewel ze elkaar slechts zes keer ontmoetten, is hun relatie goed gedocumenteerd als gespannen en bitter. Hun belangrijkste twistpunt was dat Lowe weigerde Napoleon aan te spreken als keizer van het eiland.Vijf jaar later wist Napoleon Lowe echter voor zich te winnen en haalde hem over om een nieuw Longwood House te bouwen. Hij stierf echter vlak voordat het klaar was, na zes jaar ballingschap op het eiland. Na de Tweede Wereldoorlog werd het nieuwe Longwood House afgebroken om plaats te maken voor een melkfabriek.

Vandaag de dag wordt Longwood House beschouwd als het meest aangrijpende en sfeervolle van alle Napoleontische musea, omdat het bewaard is gebleven met het originele meubilair uit 1821, aangevuld met meer dan 900 artefacten. Dankzij de Franse honorair consul van het eiland, Michel Dancoisne-Martineau, met de steun van de Fondation Napoleon en meer dan 2000 donateurs, kunnen bezoekers van Longwood House nu ook een exactreplica van de kamer waar Napoleon stierf op 5 mei 1821.

Boven: Napoleons bed in Longwood House

De verbouwing van het General's Quarters in Longwood House stond onder toezicht van Michel en werd voltooid in juni 2014. De buitenkant van het General's Quarters is gebaseerd op het aquarelschilderij van Doctor Ibbetson uit 1821 en ziet eruit als ten tijde van de dood van Napoleon. Het interieur is daarentegen modern en doet dienst als multifunctionele evenementenruimte. Een open haard in Regency-stijl is een belangrijk kenmerk in deHet nieuwe General's Quarters bevat ook twee appartementen. Tussen 1985 en 2010 was Michel de enige Fransman op het eiland. Nu zijn er echter nog twee Fransen - de ene werkt momenteel aan het luchthavenproject en de andere geeft Franse les!

Napoleon werd aanvankelijk begraven in de Sanevallei, zijn tweede keuze als begraafplaats, totdat de Fransen toestemming kregen om zijn lichaam terug te brengen naar Frankrijk, negentien jaar na zijn dood. Napoleons overblijfselen liggen nu begraven in Les Invalides in Parijs, maar bezoekers van Sint-Helena kunnen zijn lege tombe bezoeken, die is omheind met een hek en omringd door een overvloed aan bloemen en dennenbomen.

Boven: Napoleons oorspronkelijke graftombe in Sint-Helena

De omstandigheden rond Napoleons dood blijven controversieel. Er wordt nog steeds gespeculeerd over de vraag of hij vergiftigd werd of gewoon stierf van verveling. Er is ook bewijs uit een autopsie dat suggereert dat hij maagzweren had, die zijn lever en darmen aantastten.

De aanwezigheid van Napoleon is vandaag de dag nog steeds voelbaar op het eiland. In de officiële residentie van de gouverneur van Sint-Helena, Plantation House, hangt nog steeds een kroonluchter van Napoleon en een van de kleine hotels op het eiland, Farm Lodge, beweert een chaise longue uit Longwood House te hebben.

Vandaag de dag zijn alle Napoleontische bezienswaardigheden van Sint-Helena, waaronder Longwood House, Briars Pavilion en Napoleons graf, eigendom van de Franse regering.

Reizigers die in de voetsporen van Napoleon willen treden, kunnen aan boord gaan van het Royal Mail-schip St Helena vanuit Kaapstad (10 dagen op zee en vier nachten op St Helena). Tours naar Napoleons residentie, Longwood House en Briar's Pavillion kunnen worden geregeld via het St Helena Tourism Office zodra je op het eiland bent. St Helena's allereerste vliegveld werd voltooid in 2016.

Boven: Het Royal Mail-schip nadert St Helena.

Je kunt meer te weten komen over St Helena en Napoleons ballingschap:

• Sint-Helena Toerisme
• Lees het boek van Brian Unwin, Verschrikkelijke ballingschap, de laatste dagen van Napoleon op Sint-Helena