Imagínese la consternación de Napoleón cuando se dio cuenta de que no iba a ser desterrado a América, como había previsto, sino a la remota isla de Santa Elena, en medio del Atlántico. Situada a 1.200 millas de la masa continental más cercana, frente a la costa occidental de África, Santa Elena era la elección ideal para el exilio de Napoleón... después de todo, ¡lo último que querían los británicos era que se repitiera lo de Elba!

Napoleón llegó a Santa Elena el 15 de octubre de 1815, tras diez semanas de navegación a bordo del HMS Northumberland.

William Balcombe, empleado de la Compañía de las Indias Orientales y amigo de la familia del emperador francés, alojó a Napoleón en Briars Pavilion cuando llegó por primera vez a la isla, pero unos meses más tarde, en diciembre de 1815, el emperador fue trasladado a la cercana Longwood House, una propiedad de la que se dice que era especialmente fría, poco acogedora y estaba infestada de ratas.

Arriba: Longwood House en la actualidad

Durante la estancia de Napoleón en la isla, Sir Hudson Lowe fue nombrado Gobernador de Santa Elena. La principal tarea de Lowe era asegurarse de que Napoleón no escapara, pero también proporcionar suministros a Napoleón y a su séquito. Aunque sólo se vieron seis veces, su relación está bien documentada como tensa y enconada. Su principal punto de discordia era que Lowe se negaba a dirigirse a Napoleón como Emperador de la Armada.Sin embargo, cinco años más tarde, Napoleón consiguió convencer a Lowe de que construyera una nueva Longwood House, aunque murió justo antes de que se terminara, tras seis años de exilio en la isla. Después de la Segunda Guerra Mundial, la nueva Longwood House fue demolida para construir una lechería.

En la actualidad, Longwood House se considera el más conmovedor y atmosférico de todos los Museos Napoleónicos, ya que se conserva con su mobiliario original de 1821, complementado con más de 900 artefactos. Gracias al Cónsul Honorario de Francia en la isla, Michel Dancoisne-Martineau, con el apoyo de la Fondation Napoleon y más de 2000 donantes, los visitantes de Longwood House ahora también pueden ver unRéplica de la habitación donde murió Napoleón el 5 de mayo de 1821.

Arriba: Cama de Napoleón en Longwood House

La reconstrucción de los Cuartos del General en Longwood House fue supervisada por Michel y se completó en junio de 2014. El exterior de los Cuartos del General se basa en la pintura de acuarela de 1821 del Doctor Ibbetson y aparece como se ve en el momento de la muerte de Napoleón. Por el contrario, el interior es moderno y sirve como un espacio multifuncional para eventos. Una chimenea construida en estilo Regencia es una característica clave dentro delEl nuevo Cuartel General incluye también dos apartamentos. Entre 1985 y 2010, Michel era el único francés de la isla, pero ahora hay dos más, uno trabajando en el proyecto del aeropuerto y otro enseñando francés.

Napoleón fue enterrado inicialmente en el Valle de Sane, su segunda elección como lugar de enterramiento, hasta que los franceses obtuvieron permiso para devolver su cadáver a Francia, diecinueve años después de su muerte. Los restos de Napoleón están enterrados ahora en Les Invalides de París, pero los visitantes de Santa Elena pueden visitar su tumba vacía, cercada con una valla y rodeada de abundantes flores y pinos.

Arriba: Tumba original de Napoleón en Santa Elena

Las circunstancias que rodearon la muerte de Napoleón siguen siendo controvertidas. Todavía se especula sobre si fue envenenado o simplemente murió de aburrimiento. También hay pruebas de una autopsia que sugieren que padecía úlceras, que afectaron a su hígado e intestinos.

La residencia oficial del Gobernador de Santa Elena, Plantation House, conserva una de las lámparas de araña de Napoleón, mientras que uno de los pequeños hoteles de la isla, Farm Lodge, afirma tener una chaise longue de Longwood House.

En la actualidad, todas las atracciones napoleónicas de Santa Elena, incluidas Longwood House, Briars Pavilion y la Tumba de Napoleón, son propiedad del Gobierno francés.

Los viajeros que deseen seguir los pasos de Napoleón pueden embarcar en el buque Royal Mail St Helena desde Ciudad del Cabo (10 días en el mar y cuatro noches en Santa Elena). Las visitas a la residencia de Napoleón, Longwood House y Briar's Pavillion pueden organizarse a través de la Oficina de Turismo de Santa Elena una vez en la isla. El primer aeropuerto de Santa Elena se terminó de construir en 2016.

Arriba: El barco de Royal Mail acercándose a Santa Elena.

Más información sobre Santa Elena y el exilio de Napoleón:

• Turismo en Santa Elena
• Lea el libro de Brian Unwin, Terrible exilio, los últimos días de Napoleón en Santa Elena.