Ας υποθέσουμε ότι πριν γεννηθείτε, σας δόθηκε μια πρόβλεψη για το πώς θα είναι η ζωή σας και στη συνέχεια σας δόθηκε η επιλογή - σε στυλ Mission Impossible - αν θέλετε να την αποδεχτείτε.

Στη συνέχεια, υποθέστε ότι αυτό σας είπαν:

"Θα πετύχετε την αθανασία. Το όνομά σας θα αντηχεί στις γενιές ως μεγάλος Βρετανός ήρωας. Αυτά είναι τα καλά νέα. Τα κακά νέα είναι ότι θα πεθάνετε νέος, βίαια, μακριά από την πατρίδα σας, μετά από μια ζωή στιγματισμένη από απογοήτευση, απόρριψη και στενοχώρια".

Τι θα αποφασίζατε;

Ένα πρόβλημα με τις ιστορικές προσωπικότητες είναι ότι τείνουμε να τις βλέπουμε μονοδιάστατα. Τις ορίζουμε αποκλειστικά από τις στιγμές θριάμβου ή τιμής τους. Αποτυγχάνουμε να δούμε τον άνθρωπο μέσα τους, τις συναισθηματικές περιπέτειες που μπορεί να έχουν υποστεί και να σκεφτούμε τι επίδραση μπορεί να είχαν αυτές οι εμπειρίες πάνω τους.

Η περίπτωση του James Wolfe, που γεννήθηκε στο Westerham του Kent στις 2 Ιανουαρίου 1727, απεικονίζει αυτή την αδυναμία όσο καμία άλλη.

Γεννημένος σε μια στρατιωτική οικογένεια της ανώτερης μεσαίας τάξης, δεν υπήρχε αμφιβολία για την πορεία καριέρας που θα ακολουθούσε ο νεαρός Τζέιμς. Τοποθετήθηκε ως αξιωματικός στα 14 και ρίχτηκε κατευθείαν στις στρατιωτικές συγκρούσεις στην Ευρώπη, ανέβηκε γρήγορα στις τάξεις χάρη στην ισχυρή αίσθηση του καθήκοντος, την ενέργεια και την προσωπική του γενναιότητα. Μέχρι την ηλικία των 31 ετών είχε εκτοξευθεί σε ταξίαρχο και ήταν δεύτερος στη διοίκηση του PrimeΗ μαζική στρατιωτική επιχείρηση του υπουργού Πιτ για την κατάληψη των γαλλικών κτήσεων στη Βόρεια Αμερική (ο σημερινός Καναδάς).

Μετά από έναν εμπνευσμένο ρόλο στην αμφίβια επίθεση στο γαλλικό παράκτιο οχυρό του Λούισμπουργκ, ο Πιτ ανέθεσε στη συνέχεια στον Γουλφ την πλήρη διοίκηση της επικεφαλής επιχείρησης για την πολιορκία και την κατάληψη της γαλλικής πρωτεύουσας Κεμπέκ.

Αλλά ενώ το στρατιωτικό του αστέρι ανέβαινε στον ουρανό, η προσωπική ζωή του Γουλφ ήταν γεμάτη αγώνες και αποτυχίες.

James Wolfe

Το μεγαλύτερο εμπόδιο στην προσωπική του ευτυχία ήταν, δυστυχώς, η ασυνήθιστη εμφάνισή του. Ήταν εξαιρετικά ψηλός, αδύνατος και είχε επικλινές μέτωπο και αδύναμο πηγούνι. Ειδικά από το πλάι, λέγεται ότι έμοιαζε πολύ παράξενος. Μια γυναίκα από το Κεμπέκ, που συνελήφθη ως κατάσκοπος και ανακρίθηκε από τον Γουλφ, είπε αργότερα ότι της συμπεριφερόταν ως τέλειος τζέντλεμαν, αλλά τον περιέγραψε ως "πολύ άσχημο άνδρα".

Μια τέτοια ταλαιπωρία δεν βοήθησε στην επιθυμία του να αναζητήσει σύζυγο, αλλά, όταν ήταν είκοσι δύο ετών, φλέρταρε μια κατάλληλη νεαρή γυναίκα, την Ελίζαμπεθ Λόουσον, η οποία λέγεται ότι είχε κατά κάποιο τρόπο παρόμοια εμφάνιση με εκείνον και "γλυκιά ιδιοσυγκρασία". Ο Γουλφ ήταν ερωτευμένος και ζήτησε τη συγκατάθεση των γονιών τους για να παντρευτούν, αλλά σε ένα συντριπτικό πλήγμα η μητέρα του Γουλφ (με την οποία ήταν πολύ δεμένος) απέρριψε το γάμο, φαινομενικάμε την αιτιολογία ότι η δεσποινίς Lawson δεν διέθετε αρκετά μεγάλη προίκα. Η ζημιά που προκλήθηκε στη σχέση του υπάκουου γιου με τους γονείς του ήταν οδυνηρή, αλλά, όταν η μητέρα του απέρριψε μια δεύτερη πιθανή σύντροφο για γάμο, την Katharine Lowther, λίγο πριν ο Wolfe αποπλεύσει για την Αμερική, διέκοψε κάθε σχέση με τους γονείς του και δεν τους μίλησε ούτε τους ξαναείδε ποτέ.

Η οικογενειακή κατάρρευση επιδεινώθηκε από τον πρόωρο θάνατο του αδελφού του Έντουαρντ από ασθένεια, γεγονός που έριξε τον Γουλφ σε βαθιά θλίψη και αυτοεπιπλήξεις επειδή έλειπε από το πλευρό του αδελφού του μέχρι τέλους.

Ο Γουλφ είχε επίσης υποφέρει από ασθένειες κατά διαστήματα, ιδίως από κοιλιακά προβλήματα, και το σύνθετο αποτέλεσμα αυτού, προστιθέμενο στις ανατρεπτικές περιστάσεις, σήμαινε ότι τη στιγμή που οδήγησε τα στρατεύματά του στο Κεμπέκ, σίγουρα "δεν ήταν σε καλή κατάσταση". Άρχισε μάλιστα να αμφιβάλλει αν η ευθύνη που του ανατέθηκε ήταν μεγαλύτερη από αυτή που θα μπορούσε να διαχειριστεί. Δεν του είχαν αφήσει καμία αμφιβολία ότι αυτή η εκστρατεία ήτανδεν ήταν ένας απλός περιφερειακός αγώνας, αλλά μια στρατηγική του Πιτ να καταστρέψει τη Γαλλία ως ευρωπαϊκή δύναμη. Από αυτό εξαρτιόνταν πάρα πολλά.

Ο Μαρκήσιος ντε Μονκάλμ, ο οποίος, όπως και ο Γουλφ, χάθηκε στο Κεμπέκ

Όταν οδήγησε τους άνδρες του μέχρι τον ποταμό του Αγίου Λαυρεντίου και έριξε την πρώτη του ματιά στην τειχισμένη πόλη του Κεμπέκ, δύσκολα θα τον χαροποίησε. Οι Γάλλοι είχαν χτίσει την πρωτεύουσά τους πάνω σε μια ψηλή βραχώδη προεξοχή (ένα είδος μίνι Γιβραλτάρ) που προεξείχε στο κέντρο του πλατιού και ταχέως ρέοντος Αγίου Λαυρεντίου. Πλαισιωμένη προς βορρά και νότο από νερό, η χερσαία προσέγγιση από την Ανατολή υπερασπιζόταν από ένα ισχυρόΟ γαλλικός στρατός υποστηριζόταν από την τοπική πολιτοφυλακή και διοικούνταν από τον βετεράνο Μαρκήσιο ντε Μονκάλμ. Θεωρητικά, αν οι Βρετανοί μπορούσαν να περάσουν την πόλη, θα μπορούσαν να επιτεθούν σε μια βαθμιαία πλαγιά, γνωστή ως Ύψος του Αβραάμ. Αλλά για να ανεβάσουν τα πλοία τους το ποτάμι θα σήμαινε ότι θα έπρεπε να πλεύσουν κάτω από το γαλλικό κανόνι στις επάλξεις, και τα γύρω δάση έσφυζαν από ινδιάνους πολεμιστές που ήταν σύμμαχοι των Γάλλων.

Για σχεδόν τρεις μήνες ο Γουλφ πάλευε με αυτό το απίθανο δίλημμα. Ανέβασε το πολιορκητικό πυροβολικό για να βομβαρδίσει την πόλη και επιχείρησε μια πλήρους κλίμακας επίθεση εναντίον του γαλλικού στρατού, η οποία κατέληξε καταστροφικά. Καθώς οι εβδομάδες γίνονταν μήνες, η υγεία και η αυτοπεποίθησή του άρχισαν να φθίνουν, ενώ οι αντιδράσεις εναντίον του άρχισαν να φουντώνουν. Ήταν πάντα δημοφιλής μεταξύ των απλών στρατιωτών, αλλά η εχθρότητα μεταξύ τωνΜια αίσθηση παράλυσης φαινόταν να έχει εμφανιστεί.

Η κατάληψη του Κεμπέκ. Χαρακτική βασισμένη σε σκίτσο του Hervey Smyth, υπασπιστή του στρατηγού Wolfe.

Τελικά, στα μέσα Σεπτεμβρίου και με την προσέγγιση του σκληρού καναδικού χειμώνα, ο Γουλφ υπέκυψε στις πιέσεις και συμφώνησε να ρισκάρει τα πάντα σε μια επίθεση πάνω από το ποτάμι, πάνω από τα υψώματα του Αβραάμ. Το γαλλικό πυροβολικό είχε αποδυναμωθεί σοβαρά από την πολιορκία και μέσα στη νύχτα έπλευσε τον στρατό του πάνω από το Κεμπέκ, εκεί όπου σε μια προηγούμενη αναγνώριση είχε εντοπίσει μια κρυμμένη ρεματιά από την όχθη του ποταμού στοΣε μια στιγμή μεγάλης συναισθηματικής φόρτισης στη ζωή του λέγεται ότι διάβασε στους αξιωματικούς του το "An Elegy written In a Country Churchyard" του Thomas Gary και είπε: "Θα προτιμούσα να είχα γράψει αυτό το ποίημα παρά να πάρω το Κεμπέκ".

Αλλά η μεγαλύτερη δύναμη του Γουλφ ήταν να ηγείται των ανδρών του στη μάχη και, αδιαφορώντας πλήρως για την ασφάλειά του, ήταν από τους πρώτους που ανέβηκαν στα υψώματα και βάδισαν προς την πόλη. Καθώς ο Μονκάλμ ανέβασε τον στρατό του και ακούστηκαν πυροβολισμοί, ο Γουλφ, ακριβώς στην εμπροσθοφυλακή, πυροβολήθηκε στον καρπό, μετά στο στομάχι, πριν, προτρέποντας ακόμα τους άνδρες του να προχωρήσουν, μια τρίτη σφαίρα στον πνεύμονα τον έριξε κάτω.αργά πνιγμένος στο ίδιο του το αίμα, άντεξε αρκετά για να του πουν ότι οι Γάλλοι υποχωρούσαν και τα τελευταία του λόγια εξέφραζαν τη μεγάλη του ανακούφιση που είχε κάνει το καθήκον του.

Ο θάνατος του στρατηγού Γουλφ, του Μπέντζαμιν Γουέστ, 1770

Η νίκη του Γουλφ στο Κεμπέκ θα εξασφάλιζε την ήττα της Γαλλίας και την κατάκτηση όλης της Αμερικής από τη Βρετανία και θα έθετε τα θεμέλια για τον σύγχρονο Καναδά. Για τον ίδιο προσωπικά, όπως ο Νέλσον στο Τραφάλγκαρ, θα αποκτούσε θρυλική υπόσταση και θα λιβανιζόταν ως σοφός, σεβάσμιος διοικητής. Για τη γενναιότητα και το καθήκον του αυτό του άξιζε. Αλλά αναλογιζόμενος επίσης όλα τα πράγματα στη ζωή του που του προκάλεσαν δυστυχία, θλίψη,θλίψη και την αυτοαμφισβήτηση, αποδίδουμε μεγαλύτερη δικαιοσύνη στην αληθινή του φύση και κατανοούμε πώς αυτός ο άνθρωπος αντιμετώπισε την πολυπλοκότητα και την αντιφατική φύση της ανθρώπινης ζωής.

Σημείωση του συγγραφέα: Η γενέτειρα του Γουλφ, το Quebec House, στο Westerham του Κεντ, ανήκει στο National Trust και είναι επισκέψιμο κατά τους καλοκαιρινούς μήνες.

Ο Richard Eggington έχει σχεδόν 30ετή εμπειρία σε διαλέξεις και συγγραφή άρθρων σχετικά με την αμερικανική αποικιακή και δυτική ιστορία.