Supponiamo che prima di nascere vi sia stata data un'anteprima di come sarebbe stata la vostra vita e che vi sia stata data la possibilità di scegliere - in stile Mission Impossible - se accettarla o meno.

Allora supponiamo che questo sia ciò che vi è stato detto:

"La buona notizia è che morirai giovane, in modo violento, lontano da casa, dopo una vita macchiata da delusioni, rifiuti e dolori."

Cosa decidereste?

Un problema con i personaggi storici è che tendiamo ad avere una visione unidimensionale di loro. Li definiamo solo in base ai loro momenti di trionfo o di onore. Non riusciamo a guardare la persona all'interno, le vicissitudini emotive che possono aver sopportato e a considerare l'effetto che queste esperienze possono aver avuto su di loro.

Il caso di James Wolfe, nato a Westerham, nel Kent, il 2 gennaio 1727, illustra meglio di ogni altro questa mancanza.

Nato in una famiglia militare di classe medio-alta, il giovane James non aveva molti dubbi sul percorso di carriera che avrebbe seguito. Nominato ufficiale a 14 anni e gettato subito nei conflitti militari in Europa, salì rapidamente di grado grazie al suo forte senso del dovere, all'energia e al coraggio personale. All'età di 31 anni era diventato brigadiere generale ed era il secondo in comando del PrimeLa massiccia operazione militare del ministro Pitt per impadronirsi dei possedimenti francesi in Nord America (l'attuale Canada).

Dopo un ruolo ispiratore nell'assalto anfibio alla roccaforte costiera francese di Louisburg, Pitt affidò a Wolfe il comando completo dell'operazione di testa per assediare e catturare la capitale francese di Quebec.

Ma mentre la sua stella militare svettava nel cielo, la vita personale di Wolfe era impantanata in lotte e battute d'arresto.

James Wolfe

Il più grande ostacolo alla sua felicità personale era, purtroppo, il suo aspetto insolito. Era eccezionalmente alto, magro e con la fronte spiovente e il mento debole. Di lato, in particolare, si diceva che avesse un aspetto molto strano. Una donna del Quebec, catturata come spia e interrogata da Wolfe, disse in seguito che si era comportato con lei come un perfetto gentiluomo, ma lo descrisse come un "uomo molto brutto".

Una simile afflizione non aiutò il suo desiderio di cercare una moglie ma, quando aveva ventidue anni, corteggiò una giovane donna, Elizabeth Lawson, che si diceva avesse un aspetto simile al suo e un "dolce temperamento". Wolfe ne fu colpito e cercò il consenso dei loro genitori per sposarsi, ma con un duro colpo la madre di Wolfe (a cui era molto legato) rifiutò l'unione, apparentementeIl danno causato al rapporto tra il figlio doveroso e i suoi genitori fu doloroso, ma quando la madre rifiutò una seconda possibile compagna di matrimonio, Katharine Lowther, poco prima che Wolfe partisse per l'America, egli ruppe ogni rapporto con i suoi genitori e non li parlò né li vide mai più.

La disgregazione della famiglia fu aggravata dalla morte precoce del fratello Edward per tisi, un evento che gettò Wolfe in un profondo dolore e nel rimpianto per essere stato assente all'ultimo al fianco del fratello.

Wolfe aveva anche sofferto di salute a intermittenza, in particolare di problemi addominali, e l'effetto combinato di tutto ciò, sommato alle circostanze sconvolgenti, fece sì che quando guidò le sue truppe a Québec, non era certo "in un buon momento". Cominciò persino a dubitare che la responsabilità che gli era stata affidata fosse più grande di quanto potesse gestire. Non aveva avuto dubbi sul fatto che questa campagna eraNon si trattava di una semplice lotta regionale, ma di una strategia di Pitt per distruggere la Francia come potenza europea. La posta in gioco era molto alta.

Il marchese di Montcalm, che come Wolfe è morto a Québec, è stato il primo a morire.

Quando guidò i suoi uomini lungo il fiume San Lorenzo e intravide per la prima volta la città fortificata di Québec, non poté certo rallegrarsi. I francesi avevano costruito la loro capitale su un alto sperone roccioso (una sorta di mini-Gibilterra) che si protendeva al centro dell'ampio e veloce corso del San Lorenzo. Fiancheggiato a nord e a sud dall'acqua, l'avvicinamento via terra da est era difeso da una potente torre di guardia.In teoria, se gli inglesi fossero riusciti ad oltrepassare la città, avrebbero potuto attaccare lungo un pendio graduale noto come Heights of Abraham. Ma risalire il fiume con le loro navi avrebbe significato passare sotto i cannoni francesi sui bastioni, mentre le foreste circostanti brulicavano di guerrieri indiani alleati dei francesi.

Per quasi tre mesi Wolfe lottò con questo dilemma impossibile: fece salire l'artiglieria d'assedio per bombardare la città e tentò un assalto su larga scala contro l'esercito francese, che si concluse in maniera disastrosa. Con il passare delle settimane e dei mesi, la sua salute e la sua fiducia cominciarono a diminuire, mentre l'opposizione nei suoi confronti cominciò a divampare. Era sempre stato popolare tra i ranghi e le file, ma l'ostilità tra iSi diffuse un senso di paralisi tra i gelosi ufficiali subordinati.

La presa di Quebec. Incisione basata su uno schizzo di Hervey Smyth, aiutante di campo del generale Wolfe.

Infine, a metà settembre e con l'approssimarsi del rigido inverno canadese, Wolfe cedette alle pressioni e accettò di giocarsi il tutto per tutto con un attacco a monte delle alture di Abraham. L'artiglieria francese era stata seriamente indebolita dall'assedio e, nel cuore della notte, fece risalire la sua armata a monte di Quebec, dove in una precedente ricognizione aveva individuato un canale nascosto che saliva dalla sponda del fiume suIn un momento di grande stress emotivo della sua vita, si dice che abbia letto ai suoi ufficiali "An Elegy written In a Country Churchyard" di Thomas Gary e abbia detto: "Avrei preferito scrivere quella poesia piuttosto che prendere Quebec".

Ma la forza più grande di Wolfe era quella di guidare i suoi uomini in battaglia e, con totale disprezzo per la propria incolumità, fu tra i primi a salire sulle alture e a marciare verso la città. Quando Montcalm portò il suo esercito e gli spari risuonarono, Wolfe, proprio all'avanguardia, fu colpito al polso, poi allo stomaco prima che, mentre incitava ancora i suoi uomini ad avanzare, un terzo colpo al polmone lo abbattesse.lentamente affogato nel suo stesso sangue, resistette abbastanza a lungo per essere informato che i francesi si stavano ritirando e le sue ultime parole espressero il grande sollievo di aver fatto il proprio dovere.

La morte del generale Wolfe, di Benjamin West, 1770

La vittoria di Wolfe a Quebec avrebbe assicurato la sconfitta della Francia e la conquista di tutta l'America da parte della Gran Bretagna e avrebbe gettato le basi del Canada moderno. Per lui personalmente, come Nelson a Trafalgar, avrebbe acquisito uno status leggendario e sarebbe stato venerato come un saggio e venerabile comandante. Per il suo coraggio e il suo dovere, questo era meritato. Ma riflettendo anche su tutte le cose della sua vita che gli causarono infelicità e dolore,Il dolore e il dubbio di sé rendono più giustizia alla sua vera natura e comprendono come questa persona abbia affrontato la complessità e la contraddittorietà della vita umana.

Nota dell'autore: la casa natale di Wolfe, Quebec House, a Westerham, nel Kent, è di proprietà del National Trust ed è aperta ai visitatori durante i mesi estivi.

Richard Eggington ha un'esperienza quasi trentennale di conferenze e scritti sulla storia coloniale e occidentale americana.