Supongamos que, antes de nacer, te dieran un adelanto de cómo sería tu vida y te dieran a elegir -al estilo de Misión Imposible- si querías aceptarlo o no.

Supongamos entonces que esto es lo que le han dicho:

"Alcanzarás la inmortalidad. Tu nombre resonará a lo largo de las generaciones como el de un gran héroe británico. Ésa es la buena noticia. La mala es que morirás joven, violentamente, lejos de casa, tras una vida manchada por la decepción, el rechazo y la angustia".

¿Qué decidiría usted?

Uno de los problemas de las figuras históricas es que tendemos a tener una visión unidimensional de ellas. Las definimos únicamente por sus momentos de triunfo, o de honor. No nos fijamos en la persona que llevan dentro, en las vicisitudes emocionales que pueden haber sufrido y en el efecto que esas experiencias pueden haber tenido en ellas.

El caso de James Wolfe, nacido en Westerham, Kent, el 2 de enero de 1727, ilustra este defecto como ninguno.

Nacido en el seno de una familia de militares de clase media-alta, el joven James no tenía ninguna duda sobre la carrera que iba a seguir. Comisionado como oficial a los 14 años y lanzado directamente a los conflictos militares en Europa, ascendió rápidamente gracias a su gran sentido del deber, su energía y su valentía personal. A los 31 años había ascendido a General de Brigada y era el segundo al mando del Primer Ejército de los Estados Unidos.Operación militar masiva del ministro Pitt para apoderarse de las posesiones francesas en Norteamérica (lo que hoy es Canadá).

Tras un papel inspirador en el asalto anfibio al bastión costero francés de Louisburg, Pitt dio a Wolfe el mando total de la operación para sitiar y capturar la capital francesa de Quebec.

Pero mientras su estrella militar se elevaba en el cielo, la vida personal de Wolfe estaba sumida en luchas y reveses.

James Wolfe

El mayor impedimento para su felicidad personal era, lamentablemente, su inusual aspecto. Era excepcionalmente alto, delgado y tenía la frente inclinada y la barbilla débil. De perfil, en particular, se decía que tenía un aspecto muy extraño. Una mujer de Quebec, capturada como espía e interrogada por Wolfe, dijo más tarde que éste se había comportado con ella como un perfecto caballero, pero lo describió como un "hombre muy feo".

Tal aflicción no le ayudó en su deseo de buscar esposa pero, cuando tenía veintidós años, cortejó a una atractiva joven, Elizabeth Lawson, de quien se decía que tenía una apariencia similar a la suya y un "dulce temperamento" Wolfe quedó prendado y buscó el consentimiento de sus padres para casarse, pero en un golpe aplastante la madre de Wolfe (a la que estaba muy unido) rechazó la unión, aparentementeEl daño causado a la relación entre el hijo obediente y sus padres fue hiriente pero, cuando su madre rechazó a una segunda posible compañera de matrimonio, Katharine Lowther, poco antes de que Wolfe zarpara hacia América, rompió toda relación con sus padres y nunca volvió a hablar con ellos ni a verlos.

La ruptura familiar se vio agravada por la temprana muerte de su hermano Edward a causa de la tisis, suceso que sumió a Wolfe en un profundo dolor y autorreproche por haber estado ausente del lado de su hermano en el último momento.

Wolfe también había padecido problemas de salud de forma intermitente, sobre todo abdominales, y el efecto combinado de todo ello, sumado a las circunstancias adversas, hizo que cuando dirigió a sus tropas en Quebec "no se encontrara en un buen momento". Incluso empezó a dudar de si la responsabilidad que se le había impuesto era más de lo que podía soportar. No le habían dejado ninguna duda de que esta campaña erano una mera lucha regional, sino una estrategia de Pitt para destruir a Francia como potencia europea. Había mucho en juego.

Marqués de Montcalm, que como Wolfe, pereció en Quebec

Cuando condujo a sus hombres por el río San Lorenzo y vislumbró por primera vez la ciudad amurallada de Quebec, no debió de alegrarse mucho. Los franceses habían construido su capital en un alto promontorio rocoso (una especie de mini-Gibraltar) que sobresalía en el centro del ancho y caudaloso San Lorenzo. Flanqueada al norte y al sur por agua, la entrada por tierra desde el este estaba defendida por una poderosa muralla.En teoría, si los británicos conseguían sobrepasar la ciudad, podrían atacar por una pendiente gradual conocida como las Alturas de Abraham. Pero llevar sus barcos río arriba significaría navegar bajo el cañón francés de las murallas, y los bosques circundantes estaban repletos de guerreros indios aliados de los franceses.

Durante casi tres meses, Wolfe tuvo que enfrentarse a este dilema imposible. Preparó artillería de asedio para bombardear la ciudad e intentó un asalto a gran escala contra el ejército francés, que terminó de forma desastrosa. A medida que las semanas se convertían en meses, su salud y su confianza empezaban a decaer, mientras que la oposición a su persona empezaba a recrudecerse. Siempre había sido popular entre las bases, pero la hostilidad entreParecía haberse instalado una sensación de parálisis.

Grabado basado en un boceto de Hervey Smyth, ayudante de campo del general Wolfe.

Finalmente, a mediados de septiembre y con la llegada del duro invierno canadiense, Wolfe cedió a la presión y aceptó apostarlo todo a un ataque río arriba por los Altos de Abraham. La artillería francesa había quedado seriamente debilitada por el asedio y, en plena noche, navegó con su ejército río arriba más allá de Quebec, hasta donde, en un reconocimiento anterior, había divisado un barranco oculto que subía desde la orilla del río enEn un momento de gran tensión emocional en su vida, se dice que leyó a sus oficiales un fragmento de "An Elegy written In a Country Churchyard", de Thomas Gary, y dijo: "Preferiría haber escrito ese poema antes que tomar Quebec".

Pero la mayor fuerza de Wolfe era liderar a sus hombres en la batalla y, con total desprecio por su propia seguridad, fue uno de los primeros en subir a las Alturas y marchar hacia la ciudad. Cuando Montcalm acercó a su ejército y sonaron los disparos, Wolfe, justo en la vanguardia, recibió un disparo en la muñeca, luego en el estómago antes de que, todavía instando a sus hombres a avanzar, un tercer disparo en el pulmón lo derribara. Mientras élahogado lentamente en su propia sangre, aguantó lo suficiente para que le dijeran que los franceses se retiraban y sus últimas palabras expresaron su gran alivio por haber cumplido con su deber.

La muerte del general Wolfe, por Benjamin West, 1770

La victoria de Wolfe en Quebec aseguraría la derrota de Francia y la conquista británica de toda América y sentaría las bases del Canadá moderno. Para él personalmente, como Nelson en Trafalgar, adquiriría un estatus legendario y sería venerado como un comandante sabio y venerable. Por su valentía y su deber, eso era merecido. Pero al reflexionar también sobre todas las cosas de su vida que le causaron infelicidad, pena,Si nos centramos en su dolor y sus dudas, hacemos más justicia a su verdadera naturaleza y comprendemos cómo esta persona se enfrentó a la complejidad y la naturaleza contradictoria de la vida humana.

Nota del autor: La casa natal de Wolfe, Quebec House, en Westerham, Kent, es propiedad del National Trust y se puede visitar durante los meses de verano.

Richard Eggington cuenta con casi 30 años de experiencia como conferenciante y escritor sobre historia colonial y del Oeste americano.