El Reino Unido celebra cada octubre la Semana Nacional del Curry. Aunque el curry es un plato indio modificado para el gusto británico, es tan popular que aporta más de 5.000 millones de libras a la economía británica. Por eso no sorprendió que, en 2001, el ministro de Asuntos Exteriores británico, Robin Cook, se refiriera al pollo Tikka Masala como un "auténtico plato nacional británico".

Si Gran Bretaña enseñó a la India a jugar al cricket, tal vez la India devolvió el favor enseñando a los británicos a disfrutar de un curry indio caliente. En el siglo XVIII, los hombres de la Compañía de las Indias Orientales (llamados popularmente "nabobs", una corrupción inglesa de la palabra india "nawab", que significa gobernadores o virreyes) que regresaban a casa querían recrear un trozo de su estancia en la India. Los que no podían permitirse traer de vuelta a la India un curry indio, querían un trozo de su estancia en la India.sus cocineros indios saciaban su apetito en los cafés. Ya en 1733 se servía curry en el Norris Street Coffee House de Haymarket. En 1784, el curry y el arroz se habían convertido en especialidades de algunos restaurantes populares de la zona de Piccadilly, en Londres.

Un funcionario de la Compañía de las Indias Orientales disfrutando del narguile (en la India)

El primer libro de cocina británico que contenía una receta india fue "The Art of Cookery Made Plain & Easy", de Hannah Glasse. La primera edición, publicada en 1747, contenía tres recetas de pilau indio. Ediciones posteriores incluyeron recetas de curry de ave o conejo y encurtidos indios.

Extracto de "The Art of Cookery Made Plain and Simple", de Hannah GlasseEl primer restaurante puramente indio fue el Hindoostanee Coffee House, que abrió sus puertas en 1810 en el número 34 de George Street, cerca de Portman Square, Mayfair. El propietario del restaurante, Sake Dean Mahomed, era un personaje fascinante. Nacido en 1759 en la actual Patna, entonces parte de la Presidencia de Bengala, Mahomed sirvió en el ejército de la República Oriental del Congo.Más tarde viajó a Gran Bretaña con "su mejor amigo", el capitán Godfrey Evan Baker, e incluso se casó con una irlandesa. Con su cafetería, Mohamed pretendía ofrecer un ambiente auténtico y una cocina india "de la máxima perfección". Los clientes podían sentarse en sillas de caña de bambú hechas a medida, rodeados de cuadros de escenas indias, y disfrutar de platos "permitidos por elTambién había una sala separada para fumar narguiles.

Retrato de un caballero, posiblemente William Hickey, y un sirviente indio', por Arthur William Devis, 1785

Uno de los principales clientes del restaurante era Charles Stuart, conocido como "Hindoo Stuart" por su fascinación por la India y la cultura hindú. Sin embargo, por desgracia, la empresa no tuvo éxito y en dos años Dean Mohamed se declaró en quiebra. Era difícil competir con otras casas de curry mejor establecidas y más cercanas a Londres. Además, es probable que los nabobsen la localidad de Portman Square podían permitirse emplear a cocineros indios, por lo que no había mucha necesidad de salir a probar platos indios.

Lizzie Collingham, en su libro "Curry: A Tale of Cooks & Conquerors", sostiene que el amor de los británicos por el curry se vio alimentado por la insípida naturaleza de la cocina británica. El picante curry indio fue un cambio bienvenido. En la novela satírica de William Thackeray "Vanity Fair", la respuesta de la protagonista Rebecca (también conocida como Becky Sharp) a la pimienta de cayena y el chile demuestra lo poco familiarizados que estaban los británicos con la comida picante:

"Dale a la señorita Sharp un poco de curry, querida", dijo el señor Sedley, riendo. Rebecca nunca había probado ese plato antes......... "¡Oh, excelente!", dijo Rebecca, que estaba sufriendo torturas con la pimienta de cayena. "Pruebe un chile con él, señorita Sharp", dijo Joseph, realmente interesado. "Un chile", dijo Rebecca, jadeando. "¡Oh, sí!" Ella pensaba que un chile era algo fresco, como su nombre importaba........ "¡Qué frescos y verdes se ven!".dijo, y se metió uno en la boca. Estaba más caliente que el curry........... "¡Agua, por el amor de Dios, agua!", gritó.

En la década de 1840, los vendedores de productos indios intentaban persuadir al público británico de los beneficios dietéticos del curry. Según ellos, el curry facilitaba la digestión y estimulaba el estómago, lo que vigorizaba la circulación sanguínea y daba como resultado una mente más vigorosa. El curry también ganó popularidad como una excelente forma de aprovechar la carne fría. De hecho, el curry de carne fría es el origen del jalfrezi, que ahora se conoce como jalfrezi.Entre 1820 y 1840, la importación de cúrcuma, ingrediente principal del curry, se triplicó en Gran Bretaña.

Jalfrezi de pollo

Sin embargo, la sangrienta revuelta de 1857 cambió la actitud británica hacia la India. Se prohibió a los ingleses vestir ropas indias; los funcionarios públicos recién educados menospreciaban a los viejos hombres de compañía que se habían hecho nativos. También el curry "perdió casta" y se hizo menos popular en las mesas de moda, pero se seguía sirviendo en los comedores del ejército, en los clubes y en las casas de los civiles comunes, sobre todo durante el almuerzo.

Curry necesitaba una sacudida y quién mejor para promoverla que la propia Reina. La Reina Victoria estaba particularmente fascinada por la India. Su interés por la India se podía ver en la Casa Osborne, que ella y su marido el Príncipe Alberto construyeron entre 1845 y 1851. Aquí coleccionó muebles, pinturas y objetos indios en un ala especialmente diseñada. La Sala Durbar (inicialmente encargada para ser construida comoun suntuoso comedor indio en 1890 por la Reina) estaba decorado con yeserías blancas y doradas en forma de flores y pavos reales.

Victoria empleaba sirvientes indios. Uno de ellos, un joven de 24 años llamado Abdul Karim, conocido como el Munshi, se convirtió en su "amigo más íntimo". Según el biógrafo de Victoria, A.N. Wilson, Karim impresionó a la monarca con pollo al curry con dal y pilau. Más tarde se dijo que su nieto Jorge V tenía poco interés por cualquier comida excepto el curry y el pato de Bombay.

La reina Victoria y el Munshi en 1893

A principios del siglo XX, Gran Bretaña se había convertido en el hogar de unos 70.000 sudasiáticos, principalmente sirvientes, estudiantes y ex marineros. Un puñado de restaurantes indios surgieron en Londres, siendo los más famosos Salut-e-Hind en Holborn y el Shafi en Gerrard Street. En 1926, Veeraswamy abrió sus puertas en el 99 de Regent Street, el primer restaurante indio de alta gama de la capital. Su fundador Edward Palmer pertenecía a laEl bisabuelo de Edward, William Palmer, fue general de la Compañía de las Indias Orientales y estuvo casado con Begum Fyze Baksh, una princesa mogol. El restaurante Palmer logró capturar el ambiente del Raj; entre sus clientes más notables se encontraban el Príncipe de Gales (más tarde Eduardo VIII), Winston Churchill y el primer ministro de Inglaterra.Charlie Chaplin, entre otros.

El curry aún no se había establecido firmemente en la cocina británica. En las décadas de 1940 y 1950, la mayoría de los restaurantes indios de Londres empleaban a ex marineros de Bangladesh, especialmente de Syhlet. Muchos de estos marineros aspiraban a abrir su propio restaurante. Después de la Segunda Guerra Mundial, compraron chippies y cafés bombardeados que vendían curry y arroz junto con pescado, pasteles y patatas fritas. Permanecieron abiertos después de la Segunda Guerra Mundial.A medida que la clientela se aficionaba al curry, estos restaurantes dejaron de lado los platos británicos y se convirtieron en restaurantes indios baratos de comida para llevar.

Pollo Tikka Masala, el curry favorito de los británicos

A partir de 1971, se produjo una afluencia de inmigrantes bangladeshíes a Gran Bretaña. Muchos se dedicaron al negocio de la restauración. Según Peter Groves, cofundador de la Semana Nacional del Curry, "entre el 65% y el 75% de los restaurantes indios" del Reino Unido son propiedad de inmigrantes bangladeshíes.

Hoy en día hay más restaurantes indios en el Gran Londres que en Delhi y Bombay juntas. Como bien dice Robin Cook, esta popularidad nacional del curry es una "ilustración perfecta del modo en que Gran Bretaña absorbe y adapta las influencias externas".

Por Debabrata Mukherjee. Soy licenciado en Administración de Empresas por el prestigioso Indian Institute of Management (IIM) y actualmente trabajo como consultor para Cognizant Business Consulting. Aburrido de la mundana vida empresarial, he recurrido a mi primer amor, la Historia. A través de mis escritos, quiero hacer que la Historia resulte divertida y amena también para los demás.