Het Verenigd Koninkrijk viert nu elke oktober de nationale kerrieweek. Hoewel kerrie een Indiaas gerecht is dat is aangepast aan de Britse smaak, is het zo populair dat het meer dan 5 miljard pond bijdraagt aan de Britse economie. Het was dan ook niet verwonderlijk toen de Britse minister van Buitenlandse Zaken Robin Cook in 2001 Chicken Tikka Masala een "echt Brits nationaal gerecht" noemde.

Als Groot-Brittannië India cricket leerde spelen, deed India misschien iets terug door de Britten te leren hoe ze van een hete Indiase curry moesten genieten. Tegen de 18e eeuw wilden de mannen van de Oost-Indische Compagnie (in de volksmond 'nabobs' genoemd, een Engelse verbastering van het Indiase woord 'nawab' dat gouverneurs of onderkoningen betekent) die naar huis terugkeerden een stukje van hun tijd in India herbeleven. Degenen die het zich niet konden veroorloven om eenhun Indiase koks hun honger stillen in koffiehuizen. Al in 1733 werd er curry geserveerd in het Norris Street Coffee House in Haymarket. In 1784 waren curry en rijst specialiteiten geworden in een aantal populaire restaurants in het gebied rond Piccadilly in Londen.

Een ambtenaar van de Oost-Indische Compagnie geniet van waterpijp (in India)

Het eerste Britse kookboek met een Indiaas recept was 'The Art of Cookery Made Plain & Easy' van Hannah Glasse. De eerste editie, gepubliceerd in 1747, had drie recepten van Indiase pilau. Latere edities bevatten recepten voor gevogelte- of konijnencurry en Indiase pickle.

Uittreksel uit 'The Art of Cookery Made Plain and Simple' door Hannah GlasseHet eerste puur Indiase restaurant was het Hindoostanee Coffee House dat in 1810 werd geopend op 34 George Street bij Portman Square in Mayfair. De eigenaar van het restaurant, Sake Dean Mahomed, was een fascinerend figuur. Mahomed werd in 1759 geboren in het huidige Patna, dat toen deel uitmaakte van het Bengaalse presidentschap. Hij diende in het leger van de Oost-Indiase Republiek en was de eerste in de Indiase geschiedenis.Later reisde hij naar Groot-Brittannië met 'zijn beste vriend' kapitein Godfrey Evan Baker en trouwde hij zelfs met een Ierse vrouw. Met zijn koffiehuis probeerde Mohamed zowel een authentieke sfeer als Indiase gerechten "van de hoogste perfectie" te bieden. Gasten konden plaatsnemen in op maat gemaakte stoelen van bamboestokjes omringd door schilderijen van Indiase taferelen en genieten van gerechten "toegestaan door deEr was ook een aparte rookruimte voor waterpijpen.

Portret van een heer, mogelijk William Hickey, en een Indiaanse bediende' door Arthur William Devis, 1785

Een van de belangrijkste klanten van het restaurant was Charles Stuart, bekend als 'Hindoo Stuart' vanwege zijn fascinatie voor India en de hindoeïstische cultuur. Helaas was de onderneming niet succesvol en binnen twee jaar vroeg Dean Mohamed faillissement aan. Het was moeilijk om te concurreren met andere curryrestaurants die beter gevestigd waren en dichter bij Londen lagen. Het is ook waarschijnlijk dat nabobsin de buurt van Portman Square het zich konden veroorloven om Indiase koks in dienst te nemen, waardoor er niet veel behoefte was om uit te gaan om Indiase gerechten te proberen.

Lizzie Collingham stelt in haar boek 'Curry: A Tale of Cooks & Conquerors' dat de liefde van Groot-Brittannië voor curry werd aangewakkerd door de flauwe aard van de Britse keuken. De hete Indiase curry was een welkome afwisseling. In de satirische roman 'Vanity Fair' van William Thackeray laat de reactie van hoofdpersoon Rebecca (ook bekend als Becky Sharp) op cayennepeper en chili zien hoe onbekend Britten waren met pittig eten:

"Geef Miss Sharp wat kerrie, mijn liefste," zei Dhr. Sedley lachend. Rebecca had het gerecht nog nooit geproefd ........"Oh, uitstekend!" zei Rebecca, die martelingen onderging met de cayennepeper. "Probeer er eens een chili bij, Miss Sharp," zei Joseph, echt geïnteresseerd. "Een chili," zei Rebecca hijgend. "Oh ja!" Ze dacht dat een chili iets koels was, zoals de naam al aangaf....... "Wat zien ze er fris en groen uit," zei Joseph.zei ze en stopte er een in haar mond. Het was heter dan de curry........... "Water, in hemelsnaam, water!" riep ze.

In de jaren 1840 probeerden verkopers van Indiase producten het Britse publiek te overtuigen van de dieetvoordelen van kerrie. Volgens hen bevorderde kerrie de spijsvertering en stimuleerde het de maag, waardoor de bloedsomloop werd gestimuleerd en de geest krachtiger werd. Kerrie won ook aan populariteit als een uitstekende manier om koud vlees te verwerken. Het bereiden van koud vlees met kerrie is zelfs de oorsprong van jalfrezi, nu een van de bekendste gerechten in de wereld.Tussen 1820 en 1840 verdrievoudigde de import van kurkuma, het hoofdingrediënt voor het maken van curry, in Groot-Brittannië.

Kip Jalfrezi

De bloedige opstand van 1857 veranderde echter de Britse houding ten opzichte van India. Engelsen mochten geen Indiase kleren meer dragen; pas opgeleide ambtenaren kleineerden oude gezelschapsmannen die inheems waren geworden. Ook curry 'verloor zijn kaste' en werd minder populair aan modieuze tafels, maar werd nog steeds geserveerd in legerzalen, clubs en bij gewone burgers thuis, voornamelijk tijdens de lunch.

Curry had een oppepper nodig en wie kon dat beter promoten dan de koningin zelf. Koningin Victoria was bijzonder gefascineerd door India. Haar belangstelling voor India was te zien in het Osborne House, dat zij en haar man prins Albert tussen 1845 en 1851 bouwden. Hier verzamelde ze Indiase meubels, schilderijen en voorwerpen in een speciaal ontworpen vleugel. De Durbar Room (aanvankelijk in opdracht gebouwd alseen weelderige Indiase eetkamer in 1890 door de koningin) was versierd met wit en gouden pleisterwerk in de vorm van bloemen en pauwen.

Victoria had Indiase bedienden in dienst. Een van hen, de 24-jarige Abdul Karim, bekend als de Munshi, werd haar 'beste vriend'. Volgens Victoria's biograaf A.N. Wilson maakte Karim indruk op de vorstin met kipkerrie met dal en pilau. Later zou haar kleinzoon George V weinig interesse hebben in ander eten dan kerrie en Bombayse eend.

Koningin Victoria en de Munshi in 1893

Aan het begin van de 20e eeuw woonden er in Groot-Brittannië ongeveer 70.000 Zuid-Aziaten, voornamelijk bedienden, studenten en ex-zeemannen. Er ontstonden een handvol Indiase restaurants in Londen, waarvan de bekendste Salut-e-Hind in Holborn en de Shafi in Gerrard Street waren. In 1926 opende Veeraswamy in Regent Street 99, het eerste Indiase restaurant in de hoofdstad. De oprichter Edward Palmer behoorde tot hetDezelfde Palmer-familie die vaak wordt genoemd in het beroemde boek van William Dalrymple, 'The White Mughals'. Edward's overgrootvader William Palmer was een generaal in de Oost-Indische Compagnie en was getrouwd met Begum Fyze Baksh, een Mughal-prinses. Palmer's restaurant was succesvol in het vastleggen van de sfeer van de Raj; opmerkelijke klanten waren onder andere de Prins van Wales (later Edward VIII), Winston Churchill enCharlie Chaplin, onder anderen.

Curry moest zich nog een vaste plaats veroveren in de Britse keuken. In de jaren veertig en vijftig namen de meeste grote Indiase restaurants in Londen ex-militairen uit Bangladesh in dienst, met name uit Syhlet. Veel van deze zeelieden ambieerden een eigen restaurant. Na de Tweede Wereldoorlog kochten ze gebombardeerde chippies en cafés waar ze naast vis, pastei en friet ook curry en rijst verkochten. Ze bleven open na de oorlog.Het eten van hete curry na een avondje stappen in de pub werd een traditie. Omdat klanten steeds meer van curry gingen houden, gooiden deze restaurants de Britse gerechten overboord en veranderden ze in goedkope Indiase afhaalrestaurants en eethuisjes.

Kip Tikka Masala, de favoriete curry van Groot-Brittannië

Na 1971 was er een toestroom van immigranten uit Bangladesh naar Groot-Brittannië. Velen gingen de horeca in. Volgens Peter Groves, medeoprichter van de National Curry Week, is "65-75% van de Indiase restaurants" in Groot-Brittannië in handen van immigranten uit Bangladesh.

Vandaag de dag zijn er meer Indiase restaurants in Groot-Londen dan in Delhi en Mumbai samen. Zoals Robin Cook het treffend zegt, is deze nationale populariteit van curry een "perfecte illustratie van de manier waarop Groot-Brittannië invloeden van buitenaf absorbeert en aanpast".

Door Debabrata Mukherjee Ik ben afgestudeerd aan het prestigieuze Indian Institute of Management (IIM) en werk momenteel als consultant bij Cognizant Business Consulting. Verveeld door het mondaine bedrijfsleven heb ik mijn toevlucht genomen tot mijn eerste liefde, geschiedenis. Door te schrijven wil ik geschiedenis ook voor anderen leuk en plezierig maken.