Il Regno Unito celebra ogni ottobre la Settimana Nazionale del Curry. Sebbene il curry sia un piatto indiano modificato per i gusti britannici, è così popolare che contribuisce all'economia britannica per oltre 5 miliardi di sterline. Non c'è quindi da stupirsi se nel 2001 il ministro degli Esteri britannico Robin Cook ha definito il Chicken Tikka Masala un "vero piatto nazionale britannico".

Se la Gran Bretagna ha insegnato all'India a giocare a cricket, l'India ha forse ricambiato il favore insegnando agli inglesi come gustare un caldo curry indiano. Nel XVIII secolo, gli uomini della Compagnia delle Indie Orientali (chiamati popolarmente "nababbi", una corruzione inglese della parola indiana "nawab" che significa governatore o viceré) che tornavano in patria volevano ricreare una fetta del loro tempo trascorso in India. Coloro che non potevano permettersi di riportare a casaI loro cuochi indiani soddisfacevano il loro appetito nei caffè. Già nel 1733, il curry veniva servito nella Norris Street Coffee House di Haymarket. Nel 1784, il curry e il riso erano diventati specialità in alcuni ristoranti popolari nella zona di Piccadilly a Londra.

Un funzionario della Compagnia delle Indie Orientali che gusta il narghilè (in India)

Il primo libro di cucina britannico contenente una ricetta indiana fu "The Art of Cookery Made Plain & Easy" di Hannah Glasse. La prima edizione, pubblicata nel 1747, conteneva tre ricette di pilau indiano. Le edizioni successive includevano ricette di pollo o coniglio al curry e sottaceti indiani.

Estratto da "The Art of Cookery Made Plain and Simple" di Hannah GlasseIl primo ristorante puramente indiano fu l'Hindoostanee Coffee House, aperto nel 1810 al 34 di George Street, vicino a Portman Square, Mayfair. Il proprietario del ristorante, Sake Dean Mahomed, era un personaggio affascinante. Nato nel 1759 nell'attuale Patna, allora parte della Presidenza del Bengala, Mahomed prestò servizio nell'esercito dell'Est.In seguito si recò in Gran Bretagna con il "suo migliore amico", il capitano Godfrey Evan Baker, e sposò anche una donna irlandese. Con il suo caffè, Mohamed cercò di offrire un ambiente autentico e una cucina indiana "di altissima perfezione". Gli ospiti potevano sedersi su sedie di canna di bambù fatte su misura, circondate da dipinti di scene indiane, e gustare piatti "consentiti dallaC'era anche una sala fumatori separata per i narghilè.

Ritratto di un gentiluomo, forse William Hickey, e di un servitore indiano", di Arthur William Devis, 1785.

Uno dei principali clienti del ristorante era Charles Stuart, noto come "Hindoo Stuart" per il suo fascino per l'India e la cultura indù. Purtroppo, però, l'impresa non ebbe successo e nel giro di due anni Dean Mohamed dichiarò bancarotta. Era difficile competere con altre curry house più affermate e più vicine a Londra. Inoltre, è probabile che i nababbinella zona di Portman Square potevano permettersi di assumere cuochi indiani, quindi non c'era bisogno di uscire per provare i piatti indiani.

Lizzie Collingham, nel suo libro "Curry: A Tale of Cooks &; Conquerors", sostiene che l'amore della Gran Bretagna per il curry fu alimentato dalla natura insipida della cucina britannica. Il piccante curry indiano era un gradito cambiamento. Nel romanzo satirico di William Thackeray "Vanity Fair", la reazione della protagonista Rebecca (nota anche come Becky Sharp) al pepe di cayenna e al peperoncino dimostra quanto i britannici non fossero abituati al cibo piccante:

"Dai a Miss Sharp un po' di curry, mia cara", disse Mr. Sedley, ridendo. Rebecca non aveva mai assaggiato questo piatto prima di allora........ "Oh, eccellente!", disse Rebecca, che stava soffrendo le torture con il pepe di Caienna. "Provi con un peperoncino, Miss Sharp", disse Joseph, davvero interessato. "Un peperoncino", disse Rebecca, ansimando. "Oh sì!" Pensava che un peperoncino fosse qualcosa di fresco, come il suo nome importava....... "Come sembrano freschi e verdi".disse, e ne mise una in bocca. Era più calda del curry........... "Acqua, per l'amor del cielo, acqua!" gridò.

Negli anni '40 dell'Ottocento i venditori di prodotti indiani cercavano di persuadere il pubblico britannico con i benefici dietetici del curry. Secondo loro, il curry favoriva la digestione e stimolava lo stomaco, rinvigorendo la circolazione sanguigna e rendendo la mente più vigorosa. Il curry divenne anche popolare come un ottimo modo per consumare la carne fredda. Infatti, il curry della carne fredda è all'origine del jalfrezi, oggi un piatto tipico della cucina indiana.Tra il 1820 e il 1840, le importazioni di curcuma, l'ingrediente principale per la preparazione del curry, in Gran Bretagna sono aumentate di tre volte.

Pollo Jalfrezi

Tuttavia, la sanguinosa rivolta del 1857 cambiò l'atteggiamento britannico nei confronti dell'India: agli inglesi fu vietato di indossare abiti indiani; i funzionari pubblici di recente istruzione denigrarono i vecchi uomini della compagnia che erano diventati nativi. Anche il curry "perse la casta" e divenne meno popolare nelle tavole alla moda, ma veniva ancora servito nelle mense dell'esercito, nei club e nelle case dei civili comuni, soprattutto durante il pranzo.

Curry aveva bisogno di una scossa e chi meglio della Regina stessa poteva promuoverla. La Regina Vittoria era particolarmente affascinata dall'India. Il suo interesse per l'India era visibile nella Osborne House, che lei e suo marito, il Principe Alberto, fecero costruire tra il 1845 e il 1851. Qui collezionò arredi, dipinti e oggetti indiani in un'ala appositamente progettata. La Durbar Room (inizialmente commissionata per essere costruita comeuna sontuosa sala da pranzo indiana realizzata nel 1890 dalla Regina) era decorata con stucchi bianchi e oro a forma di fiori e pavoni.

Vittoria si avvalse di servitori indiani, uno dei quali, un ventiquattrenne di nome Abdul Karim, noto come Munshi, divenne il suo "amico più intimo". Secondo il biografo di Vittoria, A.N. Wilson, Karim impressionò la monarca con il pollo al curry con dal e pilau. In seguito, si dice che suo nipote Giorgio V fosse poco interessato a qualsiasi cibo tranne il curry e l'anatra di Bombay.

La regina Vittoria e il Munshi nel 1893

All'inizio del XX secolo, la Gran Bretagna era diventata la patria di circa 70.000 sud-asiatici, soprattutto domestici, studenti ed ex marinai. A Londra nacquero alcuni ristoranti indiani, i più famosi dei quali erano il Salut-e-Hind a Holborn e lo Shafi a Gerrard Street. Nel 1926, al numero 99 di Regent Street, aprì Veeraswamy, il primo ristorante indiano di alto livello della capitale. Il suo fondatore Edward Palmer apparteneva allaIl bisnonno di Edward, William Palmer, era un generale della Compagnia delle Indie Orientali ed era sposato con Begum Fyze Baksh, una principessa Moghul. Il ristorante di Palmer riuscì a catturare l'atmosfera del Raj; tra i clienti più importanti c'erano il Principe di Galles (poi Edoardo VIII), Winston Churchill e il presidente della Compagnia delle Indie.Charlie Chaplin, tra gli altri.

Il curry doveva ancora affermarsi nella cucina britannica. Negli anni '40 e '50, la maggior parte dei principali ristoranti indiani di Londra impiegava ex marinai del Bangladesh, in particolare di Syhlet. Molti di questi marinai aspiravano ad aprire un proprio ristorante. Dopo la seconda guerra mondiale, acquistarono chipperie e caffè bombardati che vendevano curry e riso insieme a pesce, torte e patatine. Rimasero aperti anche dopo la fine del conflitto.Alle 23:00, per sfruttare il traffico del dopo-pub, mangiare curry caldo dopo una serata al pub è diventata una tradizione. Con l'aumentare della passione per il curry, questi ristoranti hanno abbandonato i piatti britannici e si sono trasformati in takeaway e ristoranti indiani a basso costo.

Chicken Tikka Masala, il curry preferito dalla Gran Bretagna

Dopo il 1971 si è registrato un afflusso di immigrati del Bangladesh in Gran Bretagna, molti dei quali sono entrati nel settore della ristorazione. Secondo Peter Groves, cofondatore della National Curry Week, "il 65-75% dei ristoranti indiani" nel Regno Unito è di proprietà di immigrati del Bangladesh.

Oggi ci sono più ristoranti indiani nella Grande Londra che a Delhi e Mumbai messe insieme. Come dice giustamente Robin Cook, questa popolarità nazionale del curry è una "perfetta illustrazione del modo in cui la Gran Bretagna assorbe e adatta le influenze esterne".

Di Debabrata Mukherjee. Ho conseguito un MBA presso il prestigioso Indian Institute of Management (IIM) e attualmente lavoro come consulente per Cognizant Business Consulting. Annoiato dalla banale vita aziendale, sono tornato al mio primo amore, la storia. Con i miei scritti, voglio rendere la storia divertente e piacevole anche per gli altri.