Inventore, industriale e filantropo: questi sono solo alcuni dei ruoli svolti da William Armstrong, 1° Barone Armstrong durante la sua vita.

La sua storia ebbe inizio a Newcastle upon Tyne. Nato nel novembre del 1810, Armstrong era figlio di un commerciante di mais emergente (chiamato anche William) che lavorava lungo la banchina. Col tempo, suo padre sarebbe riuscito a scalare le alte sfere fino a diventare sindaco di Newcastle nel 1850.

Nel frattempo, il giovane William avrebbe beneficiato di una buona istruzione, frequentando la Royal Grammar School e successivamente un'altra grammar school, la Bishop Auckland, nella contea di Durham.

Fin da giovane manifestò interesse e attitudine per l'ingegneria e frequentò spesso l'officina locale di William Ramshaw, dove gli fu presentata la figlia del proprietario, Margaret Ramshaw, che in seguito sarebbe diventata la moglie di William.

Nonostante le sue evidenti doti nel campo dell'ingegneria, il padre aveva in mente per il figlio una carriera nel campo dell'avvocatura e insisteva su questo punto, portandolo a contattare un amico avvocato per introdurlo all'attività.

William finirà per onorare i desideri del padre e si recherà a Londra dove studierà legge per cinque anni prima di tornare a Newcastle e diventare socio dello studio legale dell'amico del padre.

Margaret Ramshaw

Nel 1835 sposò anche Margaret, la sua fidanzata d'infanzia, e si stabilirono a Jesmond Dene, alla periferia di Newcastle, dove crearono un bellissimo parco con alberi appena piantati e un'abbondante fauna selvatica.

Negli anni a venire, William si dedicherà alla carriera che il padre aveva scelto per lui e lavorerà come avvocato per il decennio successivo della sua vita, fino ai trent'anni.

Nel frattempo, i suoi momenti liberi erano occupati dai suoi interessi ingegneristici, portando avanti costantemente esperimenti e ricerche, in particolare nel campo dell'idraulica.

Questa dedizione alla sua vera passione produsse un risultato eccezionale due anni dopo, quando riuscì a sviluppare la macchina idroelettrica Armstrong che, nonostante il nome, generava effettivamente elettricità statica.

Il suo fascino per l'ingegneria e la sua abilità nell'inventare macchinari lo portarono ad abbandonare la carriera di avvocato e ad avviare una propria azienda dedicata alla costruzione di gru idrauliche.

Fortunatamente per Armstrong, l'amico del padre e socio del suo studio legale, Armorer Donkin, era molto favorevole al suo cambiamento di carriera, tanto che Donkin fornì persino i fondi per la nuova attività di Armstrong.

Nel 1847, la sua nuova azienda, chiamata W.G. Armstrong and Company, acquistò un terreno nella vicina Elswick e vi impiantò una fabbrica che sarebbe diventata la base di un'attività di successo nella produzione di gru idrauliche.

Dopo il successo iniziale in questa impresa, l'interesse per la nuova tecnologia di Armstrong si moltiplicò e gli ordini di gru idrauliche aumentarono, con richieste provenienti anche da lontano, dai docks di Liverpool e dalle ferrovie di Edimburgo e del Nord.

In breve tempo, l'uso e la richiesta di macchinari idraulici nei porti di tutto il Paese portarono all'espansione dell'azienda, che nel 1863 contava quasi 4000 dipendenti, un aumento sostanziale rispetto ai modesti inizi con circa 300 uomini.

L'azienda produceva in media circa 100 gru all'anno, ma il successo fu tale che la fabbrica si estese alla costruzione di ponti, il primo dei quali fu completato nel 1855 a Inverness.

Il fiuto per gli affari e le capacità ingegneristiche di William Armstrong gli permisero di affrontare, nel corso della sua vita, una moltitudine di grandi progetti edilizi e infrastrutturali. Oltre alle gru idrauliche, insieme all'ingegnere John Fowler, creò anche l'accumulatore idraulico, un'invenzione che rese obsolete le torri dell'acqua come la Grimsby Dock Tower, in quanto la nuova invenzione si dimostrò più efficace.

Nel 1864 il riconoscimento del suo lavoro era in crescita, tanto che William Armstrong fu eletto Fellow della Royal Society.

Nel frattempo, i conflitti internazionali in corso, come la guerra di Crimea, avevano reso necessarie nuove invenzioni, adattamenti e una certa rapidità di pensiero per affrontare con successo tutte le sfide ingegneristiche, infrastrutturali e di armamento che la guerra presentava.

William Armstrong si dimostrò molto capace nel campo dell'artiglieria e fornì un enorme aiuto quando iniziò a progettare il proprio cannone dopo aver letto delle difficoltà dei cannoni da campo pesanti nell'esercito britannico.

Si dice che 150 soldati avrebbero potuto impiegare tre ore per trasportare in posizione cannoni da due tonnellate senza l'ausilio di cavalli. In poco tempo, Armstrong realizzò un prototipo più leggero da sottoporre all'ispezione del governo: un cannone da 5 libbre a retrocarica in ferro battuto, con canna robusta e rivestimento interno in acciaio.

Pistola Armstrong, 1868

Dopo un primo esame, la commissione mostrò interesse per il suo progetto, ma richiese un calibro più alto e così Armstrong tornò al tavolo da disegno e ne costruì uno con lo stesso design, ma questa volta più pesante, di 18 libbre.

Il governo approvò il suo progetto e Armstrong consegnò il brevetto del suo fucile. In risposta al suo significativo contributo fu nominato Knight Bachelor ed ebbe un'udienza con la Regina Vittoria.

Il lavoro cruciale di Armstrong nel campo degli armamenti lo portò a diventare ingegnere del Dipartimento della Guerra e a fondare una nuova società, la Elswick Ordnance Company, con la quale non aveva legami finanziari, per produrre armamenti esclusivamente per il governo britannico, tra cui i cannoni da 110 libbre per la corazzata di ferro Warrior, i primi del loro genere.

Purtroppo, il successo di Armstrong nella produzione di armamenti si scontrò con gli sforzi concertati per screditarlo da parte della concorrenza e il cambiamento di atteggiamento nei confronti dell'uso di questi cannoni fece sì che nel 1862 il governo cessasse gli ordini.

La rivista Punch è arrivata persino a etichettarlo come Lord Bomb e a descrivere Armstrong come un guerrafondaio per il suo coinvolgimento nel commercio di armi.

Nonostante queste battute d'arresto, Armstrong continuò il suo lavoro e nel 1864 le sue due società vennero fuse in una sola quando si dimise dal War Office, garantendo così l'assenza di conflitti d'interesse per la sua futura produzione di cannoni e artiglieria navale.

Tra le navi da guerra a cui Armstrong lavorò ci sono gli incrociatori torpedinieri e l'imponente HMS Victoria, varata nel 1887. In questo periodo l'azienda produceva navi per molte nazioni diverse, e il Giappone era uno dei suoi maggiori clienti.

HMS Victoria

Affinché l'azienda continuasse a prosperare, Armstrong si assicurò di assumere ingegneri di altissimo livello, tra cui Andrew Noble e George Wightwick Rendel.

Tuttavia, la produzione di navi da guerra a Elswick era limitata da un vecchio ponte in pietra ad arco ribassato sul fiume Tyne a Newcastle. Armstrong trovò naturalmente una soluzione ingegneristica a questo problema costruendo al suo posto lo Swing Bridge di Newcastle, che consentiva alle navi molto più grandi di accedere al fiume Tyne.

Armstrong investì per molti anni nell'azienda, ma col tempo fece un passo indietro rispetto alla gestione quotidiana e cercò un luogo tranquillo per trascorrere il suo tempo libero. Lo trovò a Rothbury, dove costruì la tenuta di Cragside, un'imponente casa circondata da un'incredibile bellezza naturale. La tenuta divenne un ampio progetto personale che comprendeva cinque laghi artificiali e un'area di sosta.La sua casa sarebbe stata anche la prima al mondo a essere illuminata dall'energia elettrica generata dai laghi della vasta tenuta.

Cragside diventerà la residenza principale di Armstrong, che passerà la sua casa di Jesmond Dene alla città di Newcastle. Nel frattempo, la grande tenuta di Cragside ospiterà numerose personalità di spicco, tra cui il Principe e la Principessa del Galles, lo Scià di Persia e numerosi leader di spicco di tutto il continente asiatico.

Cragside

William Armstrong aveva ottenuto un grande successo e Cragside incarnava non solo la sua ricchezza, ma anche il suo atteggiamento nei confronti delle nuove tecnologie e del mondo naturale.

Durante la sua vita avrebbe usato le sue ricchezze per il bene comune, ad esempio donando alla fondazione della Newcastle Royal Infirmary.

La sua filantropia si è estesa in lungo e in largo, diventando un benefattore di varie organizzazioni, molte pratiche e accademiche, poiché era appassionato di incoraggiare le nuove generazioni.

Il suo coinvolgimento nel mondo accademico è stato evidente quando l'Armstrong College dell'Università di Durham è stato intitolato a suo nome, per poi trasformarsi nell'Università di Newcastle.

In seguito avrebbe ricoperto diversi ruoli onorifici, come quello di presidente dell'Institution of Civil Engineers, oltre a ottenere il titolo di barone Armstrong.

Purtroppo, nel 1893 la moglie Margaret morì e, poiché William e Margaret non avevano figli propri, l'erede presuntivo di Armstrong fu il pronipote William Watson-Armstrong.

Ormai in età avanzata, ci si sarebbe aspettati un rallentamento da parte di William, che però aveva un ultimo grande progetto nella manica: nel 1894 acquistò il castello di Bamburgh, sulla splendida costa del Northumberland.

Il castello, ricco di significato storico, era caduto in disgrazia nel corso del XVII secolo e necessitava di un significativo restauro. Tuttavia, è stato amorevolmente ristrutturato da Armstrong che ha investito un'enorme somma di denaro per la sua ristrutturazione.

Oggi il castello appartiene alla famiglia Armstrong e conserva il suo straordinario patrimonio grazie a William.

Questo sarebbe stato il suo ultimo grande progetto, poiché morì a Cragside nel 1900 all'età di novant'anni.

William Armstrong ha lasciato un'eredità sostanziale in diversi campi, dimostrando di essere un visionario che ha contribuito a portare la Gran Bretagna vittoriana in prima linea e al centro delle sue competenze industriali e scientifiche.

Per molti versi, William Armstrong era in anticipo sui tempi e desideroso di abbracciare le nuove tecnologie. Il suo lavoro ha dato un contributo significativo non solo alla sua area locale, il Northumberland, ma anche al paese e probabilmente al mondo intero.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.