Vynálezca, priemyselník a filantrop. To sú len niektoré z úloh, ktoré William Armstrong, 1. barón Armstrong, plnil počas svojho života.

Jeho príbeh sa začal v Newcastle upon Tyne. Narodil sa v novembri 1810 ako syn začínajúceho obchodníka s kukuricou (tiež sa volal William), ktorý pracoval na nábreží. Jeho otcovi sa časom podarilo dostať sa do vyšších kruhov a v roku 1850 sa stal starostom Newcastle.

Medzitým sa mladému Williamovi dostalo dobrého vzdelania, navštevoval Kráľovské gymnázium a neskôr ďalšie gymnázium Bishop Auckland v grófstve Durham.

Od útleho veku prejavoval záujem a nadanie pre strojárstvo a bol častým návštevníkom miestnej strojárne patriacej Williamovi Ramshawovi. Tu sa zoznámil s dcérou majiteľa, Margaret Ramshawovou, ktorá sa neskôr stala Williamovou manželkou.

Napriek jeho zjavnému talentu v oblasti strojárstva sa jeho otec rozhodol pre kariéru právnika a trval na tom, čo ho viedlo k tomu, že kontaktoval svojho priateľa advokáta, aby syna uviedol do tejto oblasti.

William nakoniec splnil želanie svojho otca a odcestoval do Londýna, kde päť rokov študoval právo, potom sa vrátil do Newcastlu a stal sa partnerom v advokátskej kancelárii otcovho priateľa.

Margaret Ramshaw

V roku 1835 sa oženil so svojou láskou z detstva Margaret a založili si rodinné sídlo v Jesmond Dene na okraji Newcastlu. Vytvorili tu nádherný park s novovysadenými stromami a množstvom voľne žijúcich zvierat.

V nasledujúcich rokoch sa William naďalej venoval kariére, ktorú mu vybral jeho otec. Nasledujúce desaťročie svojho života, až do svojich tridsiatich rokov, pracoval ako právnik.

Voľné chvíle mu medzitým zaberali jeho inžinierske záujmy, neustále robil pokusy a venoval sa výskumu, najmä v oblasti hydrauliky.

Táto oddanosť jeho skutočnej vášni priniesla o dva roky neskôr vynikajúci výsledok, keď sa mu podarilo vyvinúť Armstrongov hydroelektrický stroj, ktorý napriek svojmu názvu skutočne vyrábal statickú elektrinu.

Jeho fascinácia strojárstvom a schopnosť vynaliezať stroje ho nakoniec priviedli k tomu, že zanechal právnickú kariéru a založil si vlastnú spoločnosť na výrobu hydraulických žeriavov.

Našťastie pre Armstronga otcov priateľ a partner v jeho právnickej firme, Armorer Donkin, veľmi podporoval jeho zmenu kariéry. Dokonca až tak, že Donkin poskytol finančné prostriedky na Armstrongovo nové podnikanie.

V roku 1847 jeho nová firma s názvom W.G. Armstrong and Company kúpila pozemok v neďalekom Elswicku a zriadila tam továreň, ktorá sa stala základom úspešného podniku na výrobu hydraulických žeriavov.

Po počiatočnom úspechu v tomto podniku bol o Armstrongovu novú technológiu veľký záujem a objednávok na hydraulické žeriavy pribúdalo, pričom žiadosti prichádzali aj z takých vzdialených miest, ako sú liverpoolske doky a železnice v Edinburghu a na severe krajiny.

Používanie hydraulických strojov a dopyt po nich v dokoch po celej krajine viedli v krátkom čase k rozšíreniu spoločnosti. Do roku 1863 zamestnávala takmer 4 000 pracovníkov, čo bol výrazný nárast oproti jej skromným začiatkom s približne 300 pracovníkmi.

Spoločnosť vyrábala v priemere okolo 100 žeriavov ročne, ale jej úspech bol taký veľký, že sa začala venovať aj stavbe mostov, pričom prvý bol dokončený v roku 1855 v Inverness.

Obchodný talent a inžinierske schopnosti Williama Armstronga mu umožnili počas jeho života realizovať množstvo veľkých stavebných a infraštruktúrnych projektov. Okrem hydraulických žeriavov vytvoril spolu s kolegom inžinierom Johnom Fowlerom aj hydraulický akumulátor. Vďaka tomuto vynálezu zastarali vodné veže, ako napríklad Grimsby Dock Tower, pretože nový vynález sa ukázal ako účinnejší.

V roku 1864 sa jeho práca dočkala takého uznania, že Williama Armstronga zvolili za člena Kráľovskej spoločnosti.

Medzitým prebiehajúce medzinárodné konflikty, ako napríklad Krymská vojna, si vyžiadali nové vynálezy, adaptácie a rýchle myslenie, aby bolo možné úspešne čeliť všetkým technickým, infraštruktúrnym a zbrojným výzvam, ktoré vojna predstavovala.

William Armstrong sa ukázal ako veľmi schopný v oblasti delostrelectva a poskytol obrovskú pomoc, keď začal navrhovať svoje vlastné delo po tom, čo sa dočítal o problémoch s ťažkými poľnými delami v britskej armáde.

Hovorilo sa, že dopraviť dvojtonové delo na miesto bez použitia koňa by mohlo trvať až 150 vojakom tri hodiny. Armstrong v krátkom čase vyrobil ľahší prototyp, ktorý si vláda mohla prezrieť: 5 librové kované delo s pevnou hlavňou a oceľovým vnútorným obložením.

Armstrong Gun, 1868

Po prvom preskúmaní komisia prejavila o jeho návrh záujem, požadovala však zbraň väčšieho kalibru, a tak sa Armstrong vrátil k rysovacej doske a postavil zbraň rovnakého dizajnu, tentoraz však s väčšou hmotnosťou 18 libier.

Vláda schválila jeho návrh a Armstrong odovzdal patent na svoju zbraň. Ako reakciu na jeho významný prínos ho vymenovali za rytiera bakalára a absolvoval audienciu u kráľovnej Viktórie.

Armstrong sa vďaka svojej rozhodujúcej práci v oblasti výzbroje stal aj inžinierom ministerstva vojny a založil novú spoločnosť Elswick Ordnance Company, s ktorou nemal žiadne finančné väzby, aby vyrábala výzbroj výlučne pre britskú vládu. Patrili sem aj 110 librové delá pre železnú bojovú loď Warrior, prvé svojho druhu.

Bohužiaľ, Armstrongov úspech vo výrobe zbraní sa stretol so spoločným úsilím zdiskreditovať ho zo strany konkurencie a meniaci sa postoj k používaniu týchto zbraní spôsobil, že do roku 1862 vláda zastavila ich objednávky.

Časopis Punch dokonca zašiel tak ďaleko, že ho označil za Lorda Bombu a Armstronga označil za vojnového štváča pre jeho účasť na obchode so zbraňami.

Napriek týmto neúspechom Armstrong pokračoval vo svojej práci a v roku 1864 sa jeho dve spoločnosti zlúčili do jednej, keď odstúpil z ministerstva vojny, čím sa zabezpečilo, že nedôjde ku konfliktu záujmov pri jeho budúcej výrobe diel a námorného delostrelectva.

Medzi vojnové lode, na ktorých Armstrong pracoval, patrili torpédové krížniky a impozantná loď HMS Victoria spustená na vodu v roku 1887. V tomto období spoločnosť vyrábala lode pre mnoho rôznych krajín, pričom Japonsko bolo jedným z jej najväčších zákazníkov.

HMS Victoria

Aby podnik naďalej prosperoval, Armstrong sa postaral o to, aby zamestnal špičkových inžinierov najvyššieho kalibru vrátane Andrewa Noblea a Georgea Wightwicka Rendela.

Výrobu vojnových lodí v Elswicku však obmedzoval starší, nízko klenutý kamenný most cez rieku Tyne v Newcastli. Armstrong prirodzene našiel technické riešenie tohto problému tým, že na jeho mieste postavil Newcastelský hojdací most, ktorý umožnil prístup oveľa väčších lodí k rieke Tyne.

Armstrong dlhé roky investoval do spoločnosti, ale časom sa stiahol z každodenného riadenia a hľadal pokojné prostredie na trávenie voľného času. Toto miesto našiel v Rothbury, kde vybudoval sídlo Cragside, pôsobivý dom obklopený úžasnou prírodou.Milióny stromov na takmer 2000 hektároch pôdy. Jeho dom by bol tiež prvým na svete, ktorý by bol osvetlený hyrdroelektrickou energiou, ktorá sa vyrábala v jazerách na rozsiahlom pozemku.

Cragside sa stal Armstrongovou hlavnou rezidenciou, keď svoj dom v Jesmond Dene odovzdal mestu Newcastle. Veľkolepé sídlo v Cragside medzitým hostilo množstvo významných osobností vrátane princa a princeznej z Walesu, perzského šacha a mnohých významných predstaviteľov z celého ázijského kontinentu.

Cragside

William Armstrong sa stal mimoriadne úspešným a Cragside stelesňoval nielen jeho bohatstvo, ale aj jeho postoj k novým technológiám a prírode.

Počas svojho života využíval svoje bohatstvo na vyššie ciele, napríklad daroval peniaze na založenie Newcastle Royal Infirmary.

Jeho filantropia sa šírila široko-ďaleko, pretože sa stal mecenášom rôznych organizácií, mnohých praktických aj akademických, keďže mu záležalo na podpore ďalšej generácie.

Jeho angažovanosť na akademickej pôde sa prejavila, keď po ňom bola pomenovaná Armstrong College Durhamskej univerzity, ktorá sa neskôr transformovala na Newcastleskú univerzitu.

V neskoršom živote zastával aj rôzne čestné funkcie, napríklad prezidenta Inštitútu stavebných inžinierov, a získal titul baróna Armstronga.

Žiaľ, v roku 1893 jeho manželka Margaret zomrela, a keďže William a Margaret nemali vlastné deti, Armstrongovým predpokladaným dedičom sa stal jeho pravnuk William Watson-Armstrong.

Teraz, v pokročilom veku, by sa dalo očakávať, že William spomalí. V rukáve mal však ešte jeden veľký projekt. V roku 1894 kúpil hrad Bamburgh na krásnom pobreží Northumberlandu.

Hrad, ktorý mal historický význam, sa v 17. storočí ocitol v ťažkých časoch a vyžadoval si významnú rekonštrukciu. Napriek tomu ho Armstrong s láskou zrekonštruoval a vložil do jeho obnovy obrovskú sumu peňazí.

Dnes je hrad v majetku rodiny Armstrongovcov a vďaka Williamovi si zachoval svoje úžasné dedičstvo.

Toto mal byť jeho posledný veľký projekt, pretože v roku 1900 zomrel v Cragside vo veku deväťdesiat rokov.

William Armstrong po sebe zanechal významné dedičstvo v rôznych oblastiach a dokázal, že bol vizionárom, ktorý pomohol posunúť viktoriánsku Britániu do popredia a centra jej priemyselných a vedeckých znalostí.

William Armstrong v mnohých ohľadoch predbehol svoju dobu a s nadšením využíval nové technológie. Jeho práca bola významným prínosom nielen pre jeho miestnu oblasť Northumberland, ale aj pre celú krajinu a pravdepodobne aj pre celý svet.

Jessica Brainová je spisovateľka na voľnej nohe, ktorá sa špecializuje na históriu, žije v Kente a je milovníčkou všetkého historického.