Seorang penemu, industrialis, dan filantropis. Ini hanyalah beberapa peran yang dijalankan oleh William Armstrong, Baron Armstrong pertama semasa hidupnya.

Kisahnya dimulai di Newcastle upon Tyne. Lahir pada November 1810, Armstrong adalah putra seorang pedagang jagung yang sedang naik daun (disebut juga William) yang bekerja di sepanjang tepi dermaga. Kelak, ayahnya berhasil naik jabatan menjadi walikota Newcastle pada 1850.

Sementara itu, William muda akan mendapatkan keuntungan dari pendidikan yang baik, bersekolah di Royal Grammar School dan kemudian sekolah tata bahasa lainnya, Bishop Auckland, di County Durham.

Sejak usia dini, ia menunjukkan minat dan bakat dalam bidang teknik dan sering mengunjungi karya-karya teknik lokal milik William Ramshaw. Di sinilah ia diperkenalkan dengan putri pemiliknya, Margaret Ramshaw, yang kelak menjadi istri William.

Terlepas dari bakatnya yang jelas di bidang teknik, ayahnya memiliki cita-cita untuk berkarir di bidang hukum untuk putranya dan bersikeras akan hal itu, yang membuatnya menghubungi seorang teman pengacara untuk memperkenalkan putranya pada bisnis tersebut.

William akhirnya memenuhi keinginan ayahnya dan pergi ke London untuk belajar hukum selama lima tahun sebelum kembali ke Newcastle dan menjadi mitra di firma hukum milik teman ayahnya.

Margaret Ramshaw

Pada tahun 1835, ia juga menikahi kekasih masa kecilnya, Margaret, dan mereka mendirikan sebuah rumah keluarga di Jesmond Dene di pinggiran Newcastle. Di sini mereka menciptakan sebuah taman yang indah dengan pepohonan yang baru ditanam dan banyak satwa liar yang dapat dinikmati.

Di tahun-tahun berikutnya, William tetap berdedikasi untuk mengejar karier yang telah dipilihkan oleh ayahnya untuknya. Dia bekerja sebagai pengacara selama satu dekade berikutnya dalam hidupnya, hingga awal usia tiga puluhan.

Sementara itu, waktu luangnya akan digunakan untuk minatnya di bidang teknik, terus-menerus melakukan eksperimen dan terlibat dalam penelitian, khususnya di bidang hidrolika.

Dedikasi terhadap hasratnya yang sejati ini membuahkan hasil yang luar biasa dua tahun kemudian ketika ia berhasil mengembangkan mesin Armstrong Hydroelectric yang, terlepas dari namanya, sebenarnya menghasilkan listrik statis.

Ketertarikannya pada bidang teknik dan kemampuannya untuk menciptakan mesin akhirnya membuatnya meninggalkan karier hukumnya dan mendirikan perusahaannya sendiri yang didedikasikan untuk membuat derek hidrolik.

Untungnya bagi Armstrong, teman ayahnya dan mitra di firma hukumnya, Armorer Donkin, sangat mendukung perubahan kariernya, bahkan Donkin menyediakan dana untuk bisnis baru Armstrong.

Pada tahun 1847, perusahaan barunya yang bernama W.G. Armstrong and Company membeli tanah di Elswick dan mendirikan pabrik di sana yang kemudian menjadi basis bisnis yang sukses dalam memproduksi derek hidrolik.

Setelah keberhasilan awalnya dalam usaha ini, ada banyak ketertarikan pada teknologi baru Armstrong dan pesanan untuk derek hidraulik meningkat, dengan permintaan yang datang dari berbagai tempat seperti Dermaga Liverpool dan Edinburgh and Northern Railways.

Dalam waktu singkat, penggunaan dan permintaan akan mesin hidrolik di dermaga-dermaga di seluruh negeri membuat perusahaan ini berkembang pesat. Pada tahun 1863, perusahaan ini mempekerjakan hampir 4000 pekerja, sebuah peningkatan yang substansial dari awalnya yang hanya berjumlah 300 orang.

Perusahaan ini rata-rata memproduksi sekitar 100 crane per tahun, namun karena kesuksesannya, pabrik ini kemudian merambah ke pembangunan jembatan, yang pertama diselesaikan pada tahun 1855 di Inverness.

Ketajaman bisnis dan kemampuan teknik William Armstrong memungkinkannya untuk menangani banyak proyek konstruksi dan infrastruktur besar selama hidupnya. Selain derek hidrolik, dia juga mendirikan akumulator hidrolik bersama rekan insinyurnya John Fowler. Penemuan ini membuat menara air seperti Grimsby Dock Tower menjadi tidak berguna lagi karena penemuan baru ini terbukti lebih efektif.

Pada tahun 1864, pengakuan atas karyanya semakin meningkat, hingga William Armstrong terpilih sebagai Fellow of the Royal Society.

Sementara itu, konflik internasional yang sedang berlangsung seperti Perang Krimea membutuhkan penemuan baru, adaptasi, dan pemikiran cepat untuk memenuhi semua tantangan teknik, infrastruktur, dan persenjataan yang dihadirkan oleh perang tersebut.

William Armstrong terbukti sangat cakap di bidang artileri dan memberikan bantuan yang sangat besar ketika dia mulai merancang senjatanya sendiri setelah membaca kesulitan-kesulitan yang dihadapi oleh senjata berat di Angkatan Darat Inggris.

Dikatakan bahwa dibutuhkan waktu tiga jam bagi 150 tentara untuk mengangkut senjata seberat dua ton ke posisinya tanpa menggunakan kuda. Dalam waktu singkat, Armstrong telah menghasilkan prototipe yang lebih ringan untuk diperiksa oleh pemerintah: senjata besi tempa seberat 5 pon dengan laras yang kuat dan lapisan dalam dari baja.

Armstrong Gun, 1868

Setelah pemeriksaan awal, panitia menunjukkan ketertarikan pada desainnya, namun mereka membutuhkan senjata dengan kaliber yang lebih tinggi sehingga Armstrong kembali ke papan gambar dan membuat satu dengan desain yang sama, namun kali ini dengan berat 18 lbs.

Pemerintah menyetujui desainnya dan Armstrong menyerahkan hak paten untuk pistolnya. Sebagai penghargaan atas kontribusinya yang signifikan, ia diangkat sebagai Knight Bachelor dan beraudiensi dengan Ratu Victoria.

Pekerjaan penting Armstrong di bidang persenjataan juga membuatnya menjadi insinyur di Departemen Perang dan dia mendirikan perusahaan baru bernama Elswick Ordnance Company yang tidak memiliki hubungan finansial dengan dirinya, untuk memproduksi persenjataan semata-mata untuk pemerintah Inggris, termasuk senjata seberat 110 pon untuk kapal perang besi Warrior, yang merupakan yang pertama dari jenisnya.

Sayangnya, keberhasilan Armstrong dalam produksi persenjataan disambut dengan upaya-upaya untuk mendiskreditkannya oleh para pesaingnya dan perubahan sikap terhadap penggunaan senjata-senjata tersebut membuat pemerintah menghentikan pesanannya pada tahun 1862.

Majalah Punch bahkan melabelinya sebagai Lord Bomb dan menggambarkan Armstrong sebagai seorang penghasut karena keterlibatannya dalam perdagangan senjata.

Terlepas dari kemunduran ini, Armstrong terus melanjutkan pekerjaannya dan pada tahun 1864 dua perusahaannya digabungkan menjadi satu ketika dia mengundurkan diri dari Kantor Perang, untuk memastikan tidak ada konflik kepentingan untuk produksi senjata dan artileri angkatan laut di masa depan.

Kapal perang yang dikerjakan Armstrong termasuk kapal penjelajah torpedo dan HMS Victoria yang mengesankan yang diluncurkan pada tahun 1887. Pada masa ini, perusahaan ini memproduksi kapal untuk berbagai negara, dengan Jepang sebagai salah satu pelanggan terbesarnya.

HMS Victoria

Agar bisnisnya terus berkembang, Armstrong memastikan bahwa ia mempekerjakan para insinyur dengan kualitas terbaik termasuk Andrew Noble dan George Wightwick Rendel.

Namun, produksi kapal perang di Elswick telah dibatasi oleh jembatan batu melengkung yang lebih tua dan rendah di atas Sungai Tyne di Newcastle. Armstrong secara alami menemukan solusi teknik untuk masalah ini dengan membangun Jembatan Swing Newcastle sebagai gantinya, memberikan akses yang jauh lebih besar ke Sungai Tyne.

Armstrong menghabiskan waktu bertahun-tahun berinvestasi di perusahaan, namun pada saatnya dia akan mengambil langkah mundur dari manajemen sehari-hari dan mencari tempat yang tenang untuk menghabiskan waktu luangnya. Dia akan menemukan lokasi ini di Rothbury di mana dia membangun perkebunan Cragside, sebuah rumah yang mengesankan yang dikelilingi oleh keindahan alam yang luar biasa. Perkebunan ini menjadi proyek pribadi yang ekstensif yang mencakup lima danau buatan danjutaan pohon di atas lahan seluas hampir 2.000 hektar. Rumahnya juga akan menjadi yang pertama di dunia yang diterangi oleh listrik tenaga air yang dihasilkan oleh danau-danau di lahan yang luas tersebut.

Cragside akan menjadi kediaman utama Armstrong saat ia mewariskan rumahnya di Jesmond Dene ke kota Newcastle. Sementara itu, perkebunan megah di Cragside akan menjadi tuan rumah bagi sejumlah tokoh terkemuka termasuk Pangeran dan Putri Wales, Shah Persia, dan sejumlah pemimpin terkemuka dari seluruh benua Asia.

Cragside

William Armstrong telah menjadi sangat sukses dan Cragside tidak hanya melambangkan kekayaannya, tetapi juga sikapnya terhadap teknologi baru dan dunia alam.

Selama hidupnya, dia akan menggunakan kekayaannya untuk kebaikan yang lebih besar seperti menyumbang untuk pendirian Newcastle Royal Infirmary.

Filantropinya menyebar luas karena ia menjadi dermawan untuk berbagai organisasi, baik organisasi praktis maupun akademis, karena ia sangat bersemangat untuk mendorong generasi berikutnya.

Keterlibatannya dalam dunia akademis terlihat jelas ketika Armstrong College di University of Durham dinamai menurut namanya dan kemudian berubah menjadi University of Newcastle.

Dia juga akan melayani dalam berbagai peran kehormatan di kemudian hari, seperti Presiden Institusi Insinyur Sipil, serta meraih gelar kebangsawanan menjadi Baron Armstrong.

Sayangnya, pada tahun 1893 istrinya, Margaret, meninggal dunia dan karena William dan Margaret tidak memiliki anak sendiri, calon pewaris Armstrong adalah keponakan buyutnya, William Watson-Armstrong.

Di usia senja, orang mungkin menduga William akan melambat. Namun, ia memiliki satu proyek besar terakhir yang sedang ia kerjakan. Pada tahun 1894, ia membeli Kastil Bamburgh di pesisir pantai Northumberland yang indah.

Kastil yang sarat dengan nilai sejarah ini sempat mengalami masa-masa sulit pada abad ke-17 dan membutuhkan restorasi yang signifikan. Namun demikian, kastil ini direnovasi dengan penuh cinta oleh Armstrong yang mengeluarkan dana yang sangat besar untuk pemugarannya.

Saat ini, kastil ini masih berada di bawah naungan keluarga Armstrong dan mempertahankan warisannya yang menakjubkan berkat William.

Ini menjadi proyek besar terakhirnya karena ia meninggal dunia di Cragside pada tahun 1900 pada usia sembilan puluh tahun.

William Armstrong meninggalkan warisan yang besar di berbagai bidang yang berbeda yang membuktikan dirinya sebagai seorang visioner yang membantu mendorong Inggris pada zaman Victoria ke depan dan pusat dalam keahlian industri dan ilmiah.

Dalam banyak hal, William Armstrong berada di depan zamannya dan tertarik untuk merangkul teknologi baru. Karyanya memberikan kontribusi yang signifikan tidak hanya untuk daerah lokalnya, Northumberland, namun juga untuk negara, dan bisa dibilang dunia, secara keseluruhan.

Jessica Brain adalah seorang penulis lepas dengan spesialisasi dalam bidang sejarah, tinggal di Kent dan pencinta segala hal yang berbau sejarah.