Erfinder, Industrieller und Philanthrop - das sind nur einige der Rollen, die William Armstrong, der 1. Baron Armstrong, zu Lebzeiten innehatte.

Seine Geschichte begann in Newcastle upon Tyne. Der im November 1810 geborene Armstrong war der Sohn eines aufstrebenden Getreidehändlers (auch William genannt), der am Kai arbeitete. Im Laufe der Zeit schaffte es sein Vater, in die oberen Ränge aufzusteigen und wurde 1850 Bürgermeister von Newcastle.

In der Zwischenzeit genoss der junge William eine gute Ausbildung und besuchte die Royal Grammar School und später ein weiteres Gymnasium in Bishop Auckland in der Grafschaft Durham.

Schon in jungen Jahren zeigte er Interesse und Begabung für Technik und besuchte häufig die örtliche Maschinenfabrik von William Ramshaw, wo er die Tochter des Besitzers, Margaret Ramshaw, kennenlernte, die später Williams Frau werden sollte.

Trotz seiner offensichtlichen Talente auf dem Gebiet des Ingenieurwesens wollte sein Vater, dass sein Sohn eine juristische Laufbahn einschlug und bestand darauf, woraufhin er sich mit einem befreundeten Anwalt in Verbindung setzte, um seinen Sohn in die Branche einzuführen.

William folgte dem Wunsch seines Vaters und reiste nach London, wo er fünf Jahre lang Jura studierte, bevor er nach Newcastle zurückkehrte und Partner in der Anwaltskanzlei eines Freundes seines Vaters wurde.

Margaret Ramshaw

1835 heiratete er auch seine Jugendliebe Margaret, und die beiden errichteten in Jesmond Dene am Stadtrand von Newcastle einen Familiensitz, in dem sie einen wunderschönen Park mit neu gepflanzten Bäumen und einer Fülle von Wildtieren anlegten.

In den kommenden Jahren widmete sich William weiterhin der Karriere, die sein Vater für ihn gewählt hatte, und arbeitete die nächsten zehn Jahre seines Lebens, bis er Anfang dreißig war, als Anwalt.

In der Zwischenzeit widmete er sich in seiner Freizeit seinen ingenieurwissenschaftlichen Interessen, indem er ständig experimentierte und forschte, insbesondere auf dem Gebiet der Hydraulik.

Diese Hingabe an seine wahre Leidenschaft führte zwei Jahre später zu einem herausragenden Ergebnis, als es ihm gelang, die Armstrong Hydroelectric Machine zu entwickeln, die trotz ihres Namens tatsächlich statische Elektrizität erzeugte.

Seine Faszination für Technik und seine Fähigkeit, Maschinen zu erfinden, veranlassten ihn schließlich, seine juristische Laufbahn aufzugeben und sein eigenes Unternehmen zu gründen, das sich dem Bau von Hydraulikkränen widmete.

Zum Glück für Armstrong unterstützte der Freund seines Vaters und Partner in dessen Anwaltskanzlei, Armorer Donkin, seinen Karrierewechsel so sehr, dass Donkin sogar Mittel für Armstrongs neues Unternehmen bereitstellte.

1847 kaufte seine neue Firma W.G. Armstrong and Company ein Grundstück im nahe gelegenen Elswick und errichtete dort eine Fabrik, die zur Grundlage eines erfolgreichen Unternehmens für die Herstellung von Hydraulikkränen wurde.

Nach seinem anfänglichen Erfolg bei diesem Unternehmen war das Interesse an Armstrongs neuer Technologie groß, und die Aufträge für hydraulische Krane nahmen zu, wobei die Anfragen von so weit her kamen wie den Liverpooler Docks und der Edinburgh and Northern Railways.

Der Einsatz von und die Nachfrage nach hydraulischen Maschinen in den Häfen des Landes führte in kürzester Zeit zu einer Expansion des Unternehmens. 1863 beschäftigte das Unternehmen fast 4.000 Mitarbeiter, ein deutlicher Anstieg gegenüber den bescheidenen Anfängen mit etwa 300 Personen.

Das Unternehmen produzierte im Durchschnitt etwa 100 Kräne pro Jahr, aber der Erfolg war so groß, dass sich die Fabrik auf den Brückenbau verlegte, wobei der erste 1855 in Inverness fertiggestellt wurde.

William Armstrongs Geschäftssinn und seine technischen Fähigkeiten ermöglichten es ihm, zu Lebzeiten eine Vielzahl großer Bau- und Infrastrukturprojekte in Angriff zu nehmen. Neben den hydraulischen Kränen erfand er zusammen mit seinem Ingenieurkollegen John Fowler auch den hydraulischen Akkumulator. Diese Erfindung machte Wassertürme wie den Grimsby Dock Tower überflüssig, da sich die neue Erfindung als effektiver erwies.

Bis 1864 wuchs die Anerkennung für seine Arbeit, so sehr, dass William Armstrong zum Fellow der Royal Society gewählt wurde.

In der Zwischenzeit hatten internationale Konflikte wie der Krimkrieg neue Erfindungen, Anpassungen und schnelles Denken erforderlich gemacht, um alle technischen, infrastrukturellen und rüstungstechnischen Herausforderungen des Krieges erfolgreich zu bewältigen.

William Armstrong erwies sich als sehr fähig auf dem Gebiet der Artillerie und leistete enorme Hilfe, als er begann, sein eigenes Geschütz zu entwerfen, nachdem er von den Schwierigkeiten mit schweren Feldgeschützen in der britischen Armee gelesen hatte.

Es hieß, dass bis zu 150 Soldaten drei Stunden brauchen würden, um die zwei Tonnen schweren Geschütze ohne Pferd in Position zu bringen. In kürzester Zeit hatte Armstrong einen leichteren Prototyp hergestellt, den die Regierung begutachten konnte: ein schmiedeeisernes 5-Pfund-Hinterlader-Geschütz mit einem starken Lauf und einer Innenverkleidung aus Stahl.

Armstrong-Gewehr, 1868

Nach anfänglicher Prüfung zeigte das Komitee Interesse an seinem Entwurf, verlangte jedoch ein höheres Kaliber, und so ging Armstrong zurück ans Zeichenbrett und baute eine Waffe im gleichen Design, diesmal jedoch mit einem höheren Gewicht von 18 Pfund.

Die Regierung genehmigte seinen Entwurf und Armstrong überreichte das Patent für seine Waffe. Als Reaktion auf seinen bedeutenden Beitrag wurde er zum "Knight Bachelor" ernannt und hatte eine Audienz bei Königin Victoria.

Armstrongs entscheidende Arbeit im Bereich der Rüstung führte auch dazu, dass er Ingenieur des Kriegsministeriums wurde, und er gründete eine neue Firma namens Elswick Ordnance Company, mit der er keine finanziellen Verbindungen hatte, um ausschließlich für die britische Regierung Rüstungsgüter herzustellen, darunter 110-Pfund-Kanonen für das eiserne Schlachtschiff Warrior, die ersten ihrer Art.

Leider wurde Armstrongs Erfolg in der Rüstungsproduktion von der Konkurrenz in Misskredit gebracht, und die sich ändernde Einstellung zum Einsatz dieser Waffen führte dazu, dass die Regierung 1862 ihre Bestellungen einstellte.

Das Magazin Punch ging sogar so weit, ihn als Lord Bomb zu bezeichnen und Armstrong wegen seiner Beteiligung am Waffenhandel als Kriegstreiber zu bezeichnen.

Trotz dieser Rückschläge setzte Armstrong seine Arbeit fort, und als er 1864 aus dem Kriegsministerium ausschied, wurden seine beiden Unternehmen zu einem einzigen verschmolzen, um Interessenkonflikte bei der künftigen Produktion von Kanonen und Marineartillerie zu vermeiden.

Zu den Kriegsschiffen, an denen Armstrong arbeitete, gehörten Torpedokreuzer und die beeindruckende HMS Victoria, die 1887 vom Stapel lief. Zu dieser Zeit baute das Unternehmen Schiffe für viele verschiedene Nationen, wobei Japan einer der größten Kunden war.

HMS Victoria

Damit das Unternehmen weiterhin florieren konnte, stellte Armstrong hochkarätige Ingenieure wie Andrew Noble und George Wightwick Rendel ein.

Die Produktion von Kriegsschiffen in Elswick wurde jedoch durch eine ältere, niedrige Steinbogenbrücke über den Fluss Tyne in Newcastle eingeschränkt. Armstrong fand natürlich eine ingenieurtechnische Lösung für dieses Problem, indem er an ihrer Stelle die Swing Bridge von Newcastle baute, die viel größeren Schiffen den Zugang zum Fluss Tyne ermöglichte.

Armstrong investierte viele Jahre in das Unternehmen, zog sich aber mit der Zeit aus dem Tagesgeschäft zurück und suchte nach einem ruhigen Ort, um seine Freizeit zu verbringen. Diesen Ort fand er in Rothbury, wo er das Cragside-Anwesen baute, ein beeindruckendes Haus inmitten erstaunlicher natürlicher Schönheit. Das Anwesen wurde zu einem umfangreichen persönlichen Projekt, zu dem fünf künstliche Seen undSein Haus sollte auch das erste in der Welt sein, das mit Hyrdro-Elektrizität beleuchtet wurde, die von den Seen des riesigen Anwesens erzeugt wurde.

Cragside sollte Armstrongs Hauptwohnsitz werden, als er sein Haus in Jesmond Dene an die Stadt Newcastle weitergab. In der Zwischenzeit beherbergte das große Anwesen in Cragside eine Reihe prominenter Persönlichkeiten, darunter den Prinzen und die Prinzessin von Wales, den Schah von Persien und eine Reihe prominenter Führer vom gesamten asiatischen Kontinent.

Cragside

William Armstrong war äußerst erfolgreich geworden, und Cragside verkörperte nicht nur seinen Reichtum, sondern auch seine Einstellung gegenüber neuen Technologien und der Natur.

Zu Lebzeiten setzte er seinen Reichtum für das Allgemeinwohl ein und spendete beispielsweise für die Einrichtung des Newcastle Royal Infirmary.

Seine Philanthropie war weit verbreitet, denn er wurde zum Wohltäter verschiedener Organisationen, sowohl praktischer als auch akademischer Art, da es ihm ein Anliegen war, die nächste Generation zu fördern.

Sein Engagement im akademischen Bereich wurde deutlich, als das Armstrong College der Universität Durham nach ihm benannt wurde und später in die Universität Newcastle umgewandelt wurde.

In seinem späteren Leben bekleidete er auch eine Reihe von Ehrenämtern, wie etwa das des Präsidenten der Institution of Civil Engineers, und wurde als Baron Armstrong in den Adelsstand erhoben.

Leider verstarb 1893 seine Frau Margaret, und da William und Margaret keine eigenen Kinder hatten, war Armstrongs präsumtiver Erbe sein Großneffe William Watson-Armstrong.

Im hohen Alter hätte man erwarten können, dass William es langsamer angehen lassen würde, doch er hatte noch ein letztes großes Projekt in petto. 1894 kaufte er Bamburgh Castle an der wunderschönen Küste von Northumberland.

Das geschichtsträchtige Schloss war im siebzehnten Jahrhundert in eine schwierige Lage geraten und bedurfte einer umfassenden Restaurierung, die von Armstrong mit viel Liebe und großem Aufwand durchgeführt wurde.

Heute befindet sich das Schloss im Besitz der Familie Armstrong und hat dank William sein beeindruckendes Erbe bewahrt.

Dies sollte sein letztes großes Projekt sein, da er 1900 im Alter von neunzig Jahren in Cragside verstarb.

William Armstrong hinterließ ein umfangreiches Vermächtnis in einer Vielzahl von Bereichen und erwies sich als Visionär, der dazu beitrug, das viktorianische Großbritannien in Bezug auf seine industrielle und wissenschaftliche Kompetenz an die Spitze zu bringen.

William Armstrong war in vielerlei Hinsicht seiner Zeit voraus und setzte sich für neue Technologien ein. Seine Arbeit leistete nicht nur in seiner Heimatregion Northumberland, sondern auch im ganzen Land und wohl auch in der ganzen Welt einen wichtigen Beitrag.

Jessica Brain ist freiberufliche Autorin mit Schwerpunkt Geschichte, lebt in Kent und ist eine Liebhaberin aller historischen Dinge.