Vynálezce, průmyslník a filantrop. To jsou jen některé z rolí, které William Armstrong, 1. baron Armstrong, za svého života zastával.

Armstrong se narodil v listopadu 1810 jako syn nadějného obchodníka s kukuřicí (také se jmenoval William), který pracoval na nábřeží. Jeho otci se časem podařilo dostat se do vyšších kruhů a v roce 1850 se stal starostou Newcastlu.

Mladý William mezitím získal dobré vzdělání a navštěvoval Královské gymnázium a později další gymnázium v Bishop Aucklandu v hrabství Durham.

Od útlého věku projevoval zájem a nadání pro techniku a byl častým návštěvníkem místní strojírny Williama Ramshawa. Zde se seznámil s dcerou majitele, Margaret Ramshawovou, která se později stala Williamovou manželkou.

Přestože měl syn zjevný talent v oboru strojírenství, jeho otec se rozhodl pro právnickou kariéru a trval na ní, což vedlo k tomu, že kontaktoval svého přítele advokáta, aby syna zasvětil do tohoto oboru.

William nakonec splnil přání svého otce a odcestoval do Londýna, kde pět let studoval práva, než se vrátil do Newcastlu a stal se partnerem v advokátní kanceláři otcova přítele.

Margaret Ramshaw

V roce 1835 se také oženil se svou dětskou láskou Margaret a založili si rodinné sídlo v Jesmond Dene na předměstí Newcastlu. Vytvořili zde krásný park s nově vysázenými stromy a množstvím divoké zvěře.

V následujících letech se William nadále věnoval kariéře, kterou mu vybral jeho otec. Následujících deset let svého života, až do svých třiceti let, pracoval jako právník.

Mezitím se ve volných chvílích věnoval svým inženýrským zájmům, neustále prováděl experimenty a věnoval se výzkumu, zejména v oblasti hydrauliky.

Tato oddanost jeho skutečné vášni přinesla o dva roky později vynikající výsledek, když se mu podařilo vyvinout Armstrongův hydroelektrický stroj, který navzdory svému názvu skutečně vyráběl statickou elektřinu.

Jeho fascinace strojírenstvím a schopnost vynalézat stroje ho nakonec přiměly opustit právnickou kariéru a založit vlastní společnost zabývající se výrobou hydraulických jeřábů.

Naštěstí Armstronga velmi podporoval jeho otcův přítel a partner v jeho advokátní kanceláři, zbrojíř Donkin, který ho ve změně povolání podporoval natolik, že Donkin dokonce poskytl finanční prostředky na Armstrongovo nové podnikání.

V roce 1847 zakoupila jeho nová firma W. G. Armstrong and Company pozemek v nedalekém Elswicku a zřídila zde továrnu, která se stala základem úspěšného podnikání ve výrobě hydraulických jeřábů.

Po počátečním úspěchu v tomto podniku byl o Armstrongovu novou technologii velký zájem a počet objednávek hydraulických jeřábů se zvyšoval, přičemž žádosti přicházely i z tak vzdálených míst, jako jsou liverpoolské doky a Edinburská a Severní dráha.

Využití hydraulických strojů a poptávka po nich v docích po celé zemi vedly v krátké době k expanzi společnosti. V roce 1863 zaměstnávala téměř 4000 pracovníků, což byl výrazný nárůst oproti skromným začátkům s přibližně 300 zaměstnanci.

Společnost vyráběla v průměru kolem 100 jeřábů ročně, ale její úspěch byl tak velký, že se začala věnovat i stavbě mostů - první byl dokončen v roce 1855 v Inverness.

William Armstrong se díky svému obchodnímu duchu a inženýrským schopnostem dokázal během svého života vypořádat s mnoha velkými stavebními a infrastrukturními projekty. Kromě hydraulických jeřábů vytvořil spolu s kolegou inženýrem Johnem Fowlerem také hydraulický akumulátor. Díky tomuto vynálezu zastaraly vodárenské věže, jako byla například Grimsby Dock Tower, protože nový vynález se ukázal jako účinnější.

V roce 1864 se jeho práce dočkala takového uznání, že byl William Armstrong zvolen členem Královské společnosti.

Mezitím probíhající mezinárodní konflikty, jako byla krymská válka, si vyžádaly nové vynálezy, úpravy a rychlé myšlení, aby bylo možné úspěšně čelit všem výzvám v oblasti techniky, infrastruktury a zbrojení, které válka představovala.

William Armstrong se ukázal jako velmi schopný v oblasti dělostřelectva a poskytl obrovskou pomoc, když začal navrhovat vlastní dělo poté, co se dočetl o potížích s těžkými polními děly v britské armádě.

Uvádělo se, že táhnout dvoutunové dělo na místo bez použití koně může trvat až 150 vojáků tři hodiny. Armstrong během chvíle vyrobil lehčí prototyp, který si vláda mohla prohlédnout: 5librovou kovanou zbraň s pevnou hlavní a ocelovým vnitřním obložením.

Armstrong Gun, 1868

Po prvním prozkoumání komise projevila o jeho návrh zájem, nicméně požadovala větší ráži, a tak se Armstrong vrátil k rýsovacímu prknu a postavil zbraň stejné konstrukce, tentokrát však o hmotnosti 18 liber.

Vláda jeho návrh schválila a Armstrong mu předal patent na svou zbraň. Za svůj významný přínos byl jmenován rytířem bakalářem a měl audienci u královny Viktorie.

Armstrong se díky své zásadní práci v oblasti zbrojení stal také inženýrem ministerstva války a založil novou společnost Elswick Ordnance Company, s níž neměl žádné finanční vazby, aby vyráběla výzbroj výhradně pro britskou vládu. Patřila sem i 110librová děla pro železnou bitevní loď Warrior, první svého druhu.

Bohužel Armstrongův úspěch ve zbrojní výrobě se setkal s koordinovaným úsilím o jeho diskreditaci ze strany konkurence a měnící se postoje k používání těchto zbraní způsobily, že v roce 1862 vláda objednávky zastavila.

Časopis Punch dokonce zašel tak daleko, že ho označil za Lorda Bombu a Armstronga za válečného štváče, protože se podílel na obchodu se zbraněmi.

Navzdory těmto neúspěchům Armstrong pokračoval ve své práci a v roce 1864 byly jeho dvě společnosti sloučeny do jedné, když odstoupil z ministerstva války, čímž se zajistilo, že nedojde ke střetu zájmů pro jeho budoucí výrobu děl a námořního dělostřelectva.

Mezi válečné lodě, na kterých Armstrong pracoval, patřily torpédové křižníky a impozantní HMS Victoria spuštěná na vodu v roce 1887. V této době společnost vyráběla lodě pro mnoho různých zemí, přičemž Japonsko patřilo k jejím největším zákazníkům.

HMS Victoria

Aby se firmě dařilo i nadále, Armstrong se postaral o to, aby zaměstnal špičkové inženýry nejvyššího kalibru, včetně Andrewa Noblea a George Wightwicka Rendela.

Výrobu válečných lodí v Elswicku však omezoval starší nízký klenutý kamenný most přes řeku Tyne v Newcastlu. Armstrong přirozeně našel technické řešení tohoto problému a na jeho místě postavil newcastlský Swing Bridge, který umožnil přístup k řece Tyne mnohem větším lodím.

Armstrong strávil mnoho let investováním do společnosti, ale časem se od každodenního řízení stáhl a hledal klidné prostředí pro trávení volného času. Toto místo našel v Rothbury, kde vybudoval panství Cragside, impozantní dům obklopený úžasnou přírodou. Panství se stalo rozsáhlým osobním projektem, který zahrnoval pět umělých jezer aMiliony stromů na téměř 2000 akrech půdy. Jeho dům měl být také prvním na světě, který byl osvětlen hyrdroelektřinou, jež byla vyráběna z jezer na rozsáhlém panství.

Cragside se stal Armstrongovým hlavním sídlem, protože svůj dům v Jesmond Dene předal městu Newcastle. Velkolepé sídlo v Cragside mezitím hostilo řadu významných osobností včetně prince a princezny z Walesu, perského šáha a řady významných představitelů z celého asijského kontinentu.

Cragside

William Armstrong se stal mimořádně úspěšným a Cragside ztělesňoval nejen jeho bohatství, ale i jeho postoj k novým technologiím a přírodě.

Během svého života využil své bohatství pro vyšší dobro, například přispěl na založení Newcastle Royal Infirmary.

Jeho filantropie se rozšířila široko daleko, protože se stal mecenášem různých organizací, mnoha praktických i akademických, protože mu záleželo na podpoře dalších generací.

Jeho působení na akademické půdě se projevilo tím, že po něm byla pojmenována Armstrong College Durhamské univerzity, která se později přeměnila na Newcastleskou univerzitu.

V pozdějším životě zastával řadu čestných funkcí, například prezidenta Instituce stavebních inženýrů, a získal titul barona Armstronga.

Bohužel v roce 1893 jeho žena Margaret zemřela, a protože William a Margaret neměli vlastní děti, Armstrongovým předpokládaným dědicem se stal jeho pravnuk William Watson-Armstrong.

Ve stáří by se dalo očekávat, že William zpomalí, ale v rukávu měl ještě jeden velký projekt. V roce 1894 koupil hrad Bamburgh na krásném pobřeží Northumberlandu.

Historicky významný hrad se v 17. století ocitl v těžkém období a vyžadoval značnou rekonstrukci. Armstrong jej však s láskou opravil a vložil do jeho renovace obrovské finanční prostředky.

Dnes hrad zůstává v majetku rodiny Armstrongů a díky Williamovi si zachovává své ohromující dědictví.

Tento projekt byl jeho posledním velkým projektem, protože v roce 1900 ve věku devadesáti let v Cragside zemřel.

William Armstrong po sobě zanechal významné dědictví v různých oborech a prokázal, že byl vizionářem, který pomohl viktoriánské Británii dostat se do popředí průmyslových a vědeckých znalostí.

William Armstrong v mnoha ohledech předběhl svou dobu a s nadšením využíval nové technologie. Jeho dílo bylo významným přínosem nejen pro jeho místní oblast Northumberland, ale i pro celou zemi a pravděpodobně i pro celý svět.

Jessica Brainová je spisovatelka na volné noze specializující se na historii, žije v Kentu a je milovnicí všeho historického.