Izumitelj, industrialec in človekoljub: to so le nekatere od vlog, ki jih je William Armstrong, 1. baron Armstrong, opravljal za časa svojega življenja.

Njegova zgodba se je začela v Newcastlu ob Tynu. Armstrong se je rodil novembra 1810 kot sin perspektivnega trgovca s koruzo (imenovanega tudi William), ki je delal ob obali. Njegov oče je sčasoma napredoval v višji sloj in leta 1850 postal župan Newcastla.

Medtem se je mladi William dobro izobraževal, saj je obiskoval Kraljevo gimnazijo in pozneje še eno gimnazijo, Bishop Auckland v grofiji Durham.

Že v zgodnjem otroštvu se je zanimal za inženirstvo in bil pogost obiskovalec lokalnega inženirskega obrata Williama Ramshawa. Tu je spoznal lastnikovo hčerko Margaret Ramshaw, ki je pozneje postala Williamova žena.

Čeprav je bil sin očitno nadarjen za inženirstvo, je njegov oče želel, da bi se posvetil pravu, in je pri tem vztrajal, zato se je obrnil na prijatelja odvetnika, da bi sina seznanil s tem poslom.

William je izpolnil očetovo željo in odpotoval v London, kjer je pet let študiral pravo, nato pa se vrnil v Newcastle in postal partner v odvetniški pisarni očetovega prijatelja.

Margaret Ramshaw

Leta 1835 se je poročil s svojo otroško ljubeznijo Margaret, s katero sta si uredila družinsko hišo v Jesmond Dene na obrobju Newcastla. Tu sta ustvarila čudovit park z na novo zasajenimi drevesi in številnimi prostoživečimi živalmi, v katerih je bilo mogoče uživati.

V naslednjih letih je William še naprej opravljal poklic, ki mu ga je izbral oče. Naslednje desetletje svojega življenja, vse do zgodnjih tridesetih let, je delal kot odvetnik.

Vmes se je v prostih trenutkih posvečal inženirskim interesom, nenehno je izvajal poskuse in se ukvarjal z raziskavami, zlasti na področju hidravlike.

Ta predanost njegovi resnični strasti je dve leti pozneje prinesla izjemen rezultat, ko mu je uspelo razviti Armstrongov hidroelektrični stroj, ki je kljub svojemu imenu dejansko proizvajal statično elektriko.

Zaradi navdušenja nad inženirstvom in sposobnostjo izumljanja strojev je opustil svojo odvetniško kariero in ustanovil lastno podjetje za izdelavo hidravličnih žerjavov.

Na Armstrongovo srečo je očetov prijatelj in partner v njegovi odvetniški pisarni, Armorer Donkin, zelo podpiral spremembo njegove poklicne poti. Tako zelo, da je Donkin celo zagotovil sredstva za Armstrongovo novo podjetje.

Leta 1847 je njegovo novo podjetje W.G. Armstrong and Company kupilo zemljišče v bližnjem Elswicku in tam postavilo tovarno, ki je postala osnova uspešnega podjetja za proizvodnjo hidravličnih žerjavov.

Po začetnem uspehu pri tem podvigu je bilo zanimanje za Armstrongovo novo tehnologijo veliko, naročila za hidravlične žerjave pa so se povečala, pri čemer so prošnje prihajale tako daleč stran, kot so liverpoolske doke ter železnici Edinburgh in Northern Railways.

Zaradi uporabe hidravličnih strojev in povpraševanja po njih v pristaniščih po vsej državi se je podjetje kmalu razširilo. Do leta 1863 je podjetje zaposlovalo skoraj 4 000 delavcev, kar je bistveno več od skromnih začetkov s približno 300 zaposlenimi.

Podjetje je v povprečju izdelalo približno 100 žerjavov na leto, vendar je bil uspeh tako velik, da se je tovarna usmerila v gradnjo mostov, prvi je bil dokončan leta 1855 v Invernessu.

William Armstrong se je s svojo poslovno spretnostjo in inženirskimi sposobnostmi za časa svojega življenja lotil številnih velikih gradbenih in infrastrukturnih projektov. Poleg hidravličnih žerjavov je skupaj s kolegom inženirjem Johnom Fowlerjem izdelal tudi hidravlični akumulator. Zaradi tega izuma so postali vodni stolpi, kot je Grimsby Dock Tower, zastareli, saj se je novi izum izkazal za učinkovitejšega.

Do leta 1864 je bilo njegovo delo vse bolj priznano, tako da je bil William Armstrong izvoljen za člana Kraljeve družbe.

Medtem so se v mednarodnih spopadih, kot je bila krimska vojna, pojavili novi izumi, prilagoditve in hitra miselnost, da bi se uspešno spopadli z vsemi inženirskimi, infrastrukturnimi in oborožitvenimi izzivi, ki jih je prinesla vojna.

William Armstrong se je izkazal za zelo sposobnega na področju artilerije in je bil v veliko pomoč, ko je začel načrtovati svoj lastni top, potem ko je prebral o težavah s težkim poljskim topom v britanski vojski.

Po nekaterih podatkih je 150 vojakov potrebovalo do tri ure, da so brez konja na položaj prepeljali dvotonsko orožje. Armstrong je v kratkem času izdelal lažji prototip, ki si ga je vlada lahko ogledala: 5 funtov težko pištolo iz kovanega železa z močno cevjo in jekleno notranjo oblogo.

Armstrongova pištola, 1868

Po prvem pregledu je odbor pokazal zanimanje za njegovo zasnovo, vendar so zahtevali pištolo večjega kalibra, zato se je Armstrong vrnil k risalni deski in izdelal pištolo enake zasnove, vendar tokrat težjo 18 funtov.

Vlada je odobrila njegovo zasnovo in Armstrong je izročil patent za svojo pištolo. Kot odgovor na njegov pomemben prispevek so ga imenovali za viteza bakalarja in ga sprejeli pri kraljici Viktoriji.

Zaradi svojega ključnega dela na področju oborožitve je Armstrong postal tudi inženir vojnega ministrstva in ustanovil novo podjetje Elswick Ordnance Company, s katerim ni bil finančno povezan, da bi izdeloval oborožitev izključno za britansko vlado. To je vključevalo 110-lb topove za železno bojno ladjo Warrior, ki so bili prvi te vrste.

Na žalost je Armstrongov uspeh pri proizvodnji oborožitve naletel na usklajena prizadevanja konkurence, da bi ga diskreditirala, zaradi spreminjajočega se odnosa do uporabe teh topov pa je vlada do leta 1862 ustavila naročila.

Revija Punch ga je celo označila za Lord Bomb in Armstronga opisala kot vojnega hujskača, saj je sodeloval pri trgovini z orožjem.

Kljub tem neuspehom je Armstrong nadaljeval z delom in leta 1864, ko je odstopil z ministrstva za vojno, sta bili njegovi dve podjetji združeni v eno, s čimer je bilo zagotovljeno, da ni prišlo do navzkrižja interesov pri njegovi prihodnji proizvodnji topov in pomorskega topništva.

Med vojnimi ladjami, ki jih je Armstrong izdeloval, so bile torpedne križarke in impresivna ladja HMS Victoria, splavljena leta 1887. V tem času je podjetje izdelovalo ladje za različne države, med največjimi kupci pa je bila Japonska.

HMS Victoria

Da bi podjetje še naprej uspešno poslovalo, je Armstrong poskrbel, da je zaposlil vrhunske inženirje najvišjega kalibra, vključno z Andrewom Noblom in Georgeom Wightwickom Rendlom.

Vendar je proizvodnjo vojaških ladij v Elswicku omejeval starejši, nizko obokan kamniti most čez reko Tyne v Newcastlu. Armstrong je seveda našel inženirsko rešitev za to težavo in na njegovem mestu zgradil Newcastelski most Swing Bridge, ki je veliko večjim ladjam omogočil dostop do reke Tyne.

Armstrong je dolga leta sodeloval v podjetju, vendar se je sčasoma umaknil od vsakodnevnega upravljanja in poiskal mirno okolje za preživljanje prostega časa. To je našel v Rothburyju, kjer je zgradil posestvo Cragside, impresivno hišo, obdano z neverjetno naravno lepoto. Posestvo je postalo obsežen osebni projekt, ki je vključeval pet umetnih jezer inNjegov dom naj bi bil tudi prvi na svetu, ki je bil osvetljen s hiproelektrično energijo, ki so jo proizvajala jezera na obsežnem posestvu.

Cragside je postal Armstrongova glavna rezidenca, saj je svoj dom v Jesmond Dene predal mestu Newcastle. Medtem je veličastno posestvo Cragside gostilo številne pomembne osebnosti, med drugim valižanskega princa in princeso, perzijskega šaha in številne ugledne voditelje z azijske celine.

Cragside

William Armstrong je postal izjemno uspešen, Cragside pa ni bil le poosebljenje njegovega bogastva, temveč tudi njegovega odnosa do nove tehnologije in naravnega sveta.

Že za časa življenja je svoje bogastvo uporabil za večje dobro, na primer za ustanovitev kraljeve bolnišnice v Newcastlu.

Njegova človekoljubnost se je razširila daleč naokoli, saj je postal dobrotnik različnih organizacij, številnih praktičnih in akademskih, saj je bil navdušen nad spodbujanjem naslednjih generacij.

Njegovo udejstvovanje na akademskem področju se je pokazalo, ko so po njem poimenovali Armstrong College Univerze v Durhamu, ki se je pozneje preoblikoval v Univerzo v Newcastlu.

V poznejšem življenju je opravljal tudi različne častne funkcije, na primer predsednika Inštituta gradbenih inženirjev, in postal baron Armstrong.

Žal je leta 1893 umrla njegova žena Margaret, in ker William in Margaret nista imela lastnih otrok, je bil Armstrongov predvideni dedič njegov pranečak William Watson-Armstrong.

V visoki starosti bi lahko pričakovali, da bo William upočasnil svojo dejavnost, vendar je imel v rokavu še zadnji velik projekt. Leta 1894 je kupil grad Bamburgh na čudoviti obali Northumberlanda.

Zgodovinsko pomemben grad je v 17. stoletju doživel hude čase in ga je bilo treba precej obnoviti. Kljub temu ga je Armstrong z ljubeznijo obnovil in vanj vložil ogromno denarja.

Danes je grad še vedno v lasti družine Armstrong in po zaslugi Williama ohranja svojo osupljivo dediščino.

To je bil njegov zadnji veliki projekt, saj je leta 1900 pri devetdesetih letih umrl v Cragsidu.

William Armstrong je za seboj pustil pomembno zapuščino na različnih področjih in se izkazal za vizionarja, ki je pripomogel k temu, da je bila viktorijanska Velika Britanija v ospredju industrijskega in znanstvenega znanja.

William Armstrong je bil v mnogih pogledih pred svojim časom in je z veseljem sprejemal nove tehnologije. Njegovo delo je pomembno prispevalo ne le k lokalnemu območju Northumberlanda, temveč tudi k celotni državi in verjetno tudi svetu.

Jessica Brain je svobodna pisateljica, specializirana za zgodovino, ki živi v Kentu in je ljubiteljica vsega zgodovinskega.