Inventator, industriaș și filantrop. Acestea sunt doar câteva dintre rolurile îndeplinite de William Armstrong, primul baron Armstrong, în timpul vieții sale.

Povestea sa a început în Newcastle upon Tyne. Născut în noiembrie 1810, Armstrong a fost fiul unui negustor de porumb în plină ascensiune (numit și William), care lucra pe chei. În timp, tatăl său va reuși să urce în ierarhia superioară și va deveni primar al orașului Newcastle în 1850.

Între timp, tânărul William a beneficiat de o educație bună, urmând cursurile Royal Grammar School și, mai târziu, ale unei alte școli gimnaziale, Bishop Auckland, din County Durham.

Încă de la o vârstă fragedă și-a manifestat interesul și aptitudinile pentru inginerie și a fost un vizitator frecvent al uzinei locale de inginerie aparținând lui William Ramshaw. Aici a făcut cunoștință cu fiica proprietarului, Margaret Ramshaw, care mai târziu avea să devină soția lui William.

În ciuda talentelor sale evidente în domeniul ingineriei, tatăl său a insistat ca fiul său să urmeze o carieră în avocatură, ceea ce l-a determinat să contacteze un prieten avocat pentru a-l introduce pe fiul său în acest domeniu.

William a sfârșit prin a onora dorința tatălui său și a plecat la Londra, unde a studiat dreptul timp de cinci ani, înainte de a se întoarce la Newcastle și de a deveni partener în firma de avocatură a unui prieten al tatălui său.

Margaret Ramshaw

Până în 1835, s-a căsătorit cu iubita sa din copilărie, Margaret, și și-au stabilit o casă de familie în Jesmond Dene, la periferia orașului Newcastle, unde au creat un parc frumos, cu copaci nou plantați și o abundență de animale sălbatice de care să se bucure.

În anii care au urmat, William va rămâne dedicat carierei pe care tatăl său o alesese pentru el. A lucrat ca avocat în următorul deceniu al vieții sale, până la vârsta de 30 de ani.

Între timp, momentele sale libere au fost ocupate de interesele sale inginerești, continuând în mod constant experimentele și angajându-se în cercetare, în special în domeniul hidraulicii.

Această dedicare față de adevărata sa pasiune a produs un rezultat remarcabil doi ani mai târziu, când a reușit să dezvolte mașina hidroelectrică Armstrong care, în ciuda numelui său, genera de fapt electricitate statică.

Fascinația sa pentru inginerie și abilitatea de a inventa mașini l-au determinat în cele din urmă să renunțe la cariera de avocat și să înființeze propria companie dedicată construcției de macarale hidraulice.

Din fericire pentru Armstrong, prietenul și partenerul tatălui său în firma de avocatură, Armorer Donkin, l-a susținut foarte mult în schimbarea de carieră, atât de mult încât Donkin chiar a oferit fonduri pentru noua afacere a lui Armstrong.

Până în 1847, noua sa firmă, numită W.G. Armstrong and Company, a cumpărat un teren în apropiere de Elswick și a înființat acolo o fabrică care avea să devină baza unei afaceri de succes în domeniul producției de macarale hidraulice.

După succesul său inițial în această întreprindere, noua tehnologie a lui Armstrong a stârnit un mare interes, iar comenzile de macarale hidraulice au crescut, cu cereri venite de la docuri din Liverpool și de la căile ferate Edinburgh și Northern Railways.

În scurt timp, utilizarea și cererea de utilaje hidraulice la docurile din întreaga țară au dus la extinderea companiei. Până în 1863, afacerea avea aproape 4000 de angajați, o creștere substanțială față de începuturile sale modeste, cu aproximativ 300 de oameni.

Compania producea, în medie, în jur de 100 de macarale pe an, dar succesul a fost atât de mare încât fabrica s-a extins și la construcția de poduri, primul fiind finalizat în 1855 în Inverness.

Perspicacitatea în afaceri și capacitățile inginerești ale lui William Armstrong i-au permis să abordeze o multitudine de proiecte mari de construcții și infrastructură în timpul vieții sale. Pe lângă macaralele hidraulice, a creat și acumulatorul hidraulic, alături de colegul său inginer John Fowler. Această invenție a făcut ca turnurile de apă, precum Grimsby Dock Tower, să devină depășite, deoarece noua invenție s-a dovedit mai eficientă.

Până în 1864, munca sa a fost din ce în ce mai recunoscută, astfel încât William Armstrong a fost ales membru al Societății Regale.

Între timp, conflictele internaționale în desfășurare, cum ar fi Războiul Crimeii, au necesitat noi invenții, adaptări și gândire rapidă pentru a face față cu succes tuturor provocărilor legate de inginerie, infrastructură și armament pe care le prezenta războiul.

William Armstrong s-a dovedit a fi foarte capabil în domeniul artileriei și a oferit un ajutor enorm atunci când a început să își proiecteze propriul tun după ce a citit despre dificultățile pe care le întâmpinau tunurile grele de câmp în cadrul armatei britanice.

Se spunea că ar putea dura până la 150 de soldați trei ore pentru a transporta tunuri de două tone pe poziție, fără a folosi un cal. În scurt timp, Armstrong a produs un prototip mai ușor pentru ca guvernul să îl inspecteze: un tun de 5 livre din fier forjat cu încărcare prin culată, cu o țeavă rezistentă și căptușeală interioară din oțel.

Arma Armstrong, 1868

La examinarea inițială, comitetul s-a arătat interesat de proiectul său, însă a cerut un tun de calibru mai mare, așa că Armstrong s-a întors la planșa de desen și a construit unul cu același design, dar de data aceasta cu o greutate mai mare, de 18 livre.

Guvernul i-a aprobat proiectul, iar Armstrong i-a înmânat brevetul pentru arma sa. Ca răspuns la contribuția sa semnificativă, a fost numit Cavaler Burlac și a fost primit în audiență de regina Victoria.

Datorită activității sale cruciale în domeniul armamentului, Armstrong a devenit, de asemenea, inginer al Departamentului de Război și a înființat o nouă companie numită Elswick Ordnance Company, cu care nu avea nicio legătură financiară, pentru a fabrica armament exclusiv pentru guvernul britanic. Printre acestea se numărau tunurile de 110 livre pentru cuirasatul de fier Warrior, primele de acest fel.

Din nefericire, succesul lui Armstrong în producția de armament a fost întâmpinat cu eforturi concertate de discreditare din partea concurenței, iar schimbarea atitudinii față de utilizarea acestor tunuri a făcut ca, până în 1862, guvernul să înceteze comenzile.

Revista Punch a mers până la a-l cataloga drept Lord Bomb și l-a descris pe Armstrong drept un belicos pentru implicarea sa în comerțul cu arme.

În ciuda acestor eșecuri, Armstrong și-a continuat activitatea, iar în 1864 cele două companii ale sale au fost fuzionate într-una singură când a demisionat de la Oficiul de Război, asigurându-se astfel că nu va exista niciun conflict de interese pentru viitoarea sa producție de tunuri și artilerie navală.

Navele de război la care Armstrong a lucrat au inclus crucișătoare cu torpile și impresionantul HMS Victoria, lansat în 1887. În această perioadă, compania a produs nave pentru multe națiuni diferite, Japonia fiind unul dintre cei mai mari clienți ai săi.

HMS Victoria

Pentru ca afacerea să continue să prospere, Armstrong s-a asigurat că angajează ingineri de cel mai înalt nivel, printre care Andrew Noble și George Wightwick Rendel.

Cu toate acestea, producția de nave de război de la Elswick fusese limitată de un pod de piatră mai vechi, cu boltă joasă, peste râul Tyne, în Newcastle. Armstrong a găsit, în mod natural, o soluție inginerească la această problemă, construind în locul acestuia podul Swing Bridge din Newcastle, care permitea accesul navelor mult mai mari la râul Tyne.

Armstrong a petrecut mulți ani investind în companie, dar, cu timpul, avea să facă un pas înapoi de la managementul zilnic și să caute un loc liniștit unde să-și petreacă timpul liber. Avea să găsească această locație în Rothbury, unde a construit domeniul Cragside, o casă impresionantă înconjurată de o frumusețe naturală uimitoare. Domeniul a devenit un proiect personal amplu, care includea cinci lacuri artificiale șiCasa sa va fi, de asemenea, prima din lume care va fi iluminată cu energie electrică produsă de lacurile de pe acest vast domeniu.

Cragside avea să devină reședința principală a lui Armstrong, care a trecut de la casa sa din Jesmond Dene la orașul Newcastle. Între timp, marea proprietate de la Cragside avea să găzduiască o serie de personalități importante, printre care Prințul și Prințesa de Wales, Șahul Persiei și o serie de lideri importanți de pe continentul asiatic.

Cragside

William Armstrong devenise un om de succes, iar Cragside nu era doar un simbol al bogăției sale, ci și al atitudinii sale față de noile tehnologii și față de lumea naturală.

În timpul vieții sale, acesta și-a folosit bogățiile pentru binele comun, donând, de exemplu, pentru înființarea Infirmeriei Regale din Newcastle.

Filantropia sa s-a răspândit mult și bine, devenind un binefăcător al diferitelor organizații, multe dintre ele practice, dar și academice, deoarece era pasionat de încurajarea generației următoare.

Implicarea sa în lumea academică a fost evidentă atunci când Colegiul Armstrong al Universității din Durham a fost numit după el, iar mai târziu se va transforma în Universitatea din Newcastle.

De asemenea, mai târziu, a îndeplinit o serie de roluri onorifice, cum ar fi cel de președinte al Instituției Inginerilor Civili, și a devenit Baron Armstrong.

Din păcate, în 1893, soția sa, Margaret, a decedat și, întrucât William și Margaret nu au avut copii, moștenitorul prezumtiv al lui Armstrong a fost strănepotul său William Watson-Armstrong.

La bătrânețe, William ar fi trebuit să încetinească ritmul, însă avea un ultim proiect măreț în mânecă. În 1894, a cumpărat Castelul Bamburgh, situat pe frumoasa coastă Northumberland.

Castelul, care avea o semnificație istorică deosebită, a trecut prin vremuri grele în secolul al XVII-lea și a necesitat o restaurare semnificativă, însă a fost renovat cu dragoste de Armstrong, care a investit o sumă uriașă de bani în renovarea sa.

Astăzi, castelul rămâne în proprietatea familiei Armstrong și își păstrează patrimoniul uimitor datorită lui William.

Acesta avea să fie ultimul său proiect de anvergură, deoarece a murit la Cragside în 1900, la vârsta de 90 de ani.

William Armstrong a lăsat în urmă o moștenire substanțială într-o varietate de domenii diferite, dovedindu-se a fi un vizionar care a contribuit la propulsarea Marii Britanii victoriene în fruntea și în centrul expertizei sale industriale și științifice.

În multe privințe, William Armstrong a fost înaintea vremurilor sale și a fost dornic să adopte noile tehnologii. Munca sa a adus contribuții semnificative nu numai în zona sa locală din Northumberland, ci și în întreaga țară și, probabil, în întreaga lume.

Jessica Brain este o scriitoare independentă specializată în istorie, stabilită în Kent și iubitoare a tot ceea ce este istoric.