Εφευρέτης, βιομήχανος και φιλάνθρωπος. Αυτοί είναι μερικοί μόνο από τους ρόλους που εκπλήρωσε ο William Armstrong, ο 1ος βαρόνος Armstrong κατά τη διάρκεια της ζωής του.

Η ιστορία του ξεκίνησε στο Νιούκαστλ ον Τάιν. Γεννημένος τον Νοέμβριο του 1810, ο Άρμστρονγκ ήταν γιος ενός ανερχόμενου εμπόρου καλαμποκιού (που ονομαζόταν επίσης Γουίλιαμ), ο οποίος εργαζόταν κατά μήκος της προκυμαίας. Με τον καιρό, ο πατέρας του θα καταφέρει να αναρριχηθεί στα ανώτερα κλιμάκια και να γίνει δήμαρχος του Νιούκαστλ το 1850.

Εν τω μεταξύ, ο νεαρός Γουίλιαμ θα επωφεληθεί από μια καλή εκπαίδευση, φοιτώντας στο Royal Grammar School και αργότερα σε ένα άλλο σχολείο, το Bishop Auckland, στην κομητεία Durham.

Από νεαρή ηλικία εκδήλωσε ενδιαφέρον και κλίση για τη μηχανική και επισκεπτόταν συχνά τα τοπικά μηχανουργεία του William Ramshaw. Εκεί γνωρίστηκε με την κόρη του ιδιοκτήτη, Margaret Ramshaw, η οποία αργότερα θα γινόταν σύζυγος του William.

Παρά το προφανές ταλέντο του στον τομέα της μηχανικής, ο πατέρας του είχε στο μυαλό του μια καριέρα στη νομική για τον γιο του και επέμενε σε αυτό, οδηγώντας τον να επικοινωνήσει με έναν φίλο του δικηγόρο προκειμένου να εισαγάγει τον γιο του στην επιχείρηση.

Ο Γουίλιαμ τελικά τίμησε την επιθυμία του πατέρα του και ταξίδεψε στο Λονδίνο όπου σπούδασε νομικά για πέντε χρόνια πριν επιστρέψει στο Νιούκαστλ και γίνει συνέταιρος στη δικηγορική εταιρεία ενός φίλου του πατέρα του.

Margaret Ramshaw

Μέχρι το 1835, είχε επίσης παντρευτεί την παιδική του αγάπη, τη Μάργκαρετ, και δημιούργησαν ένα οικογενειακό σπίτι στο Jesmond Dene στα περίχωρα του Νιούκαστλ. Εδώ δημιούργησαν ένα όμορφο πάρκο με νεόφυτα δέντρα και άφθονη άγρια ζωή για να απολαύσετε.

Τα επόμενα χρόνια, ο Γουίλιαμ θα παραμείνει αφοσιωμένος στην καριέρα που ο πατέρας του είχε επιλέξει γι' αυτόν. Εργάστηκε ως δικηγόρος για την επόμενη δεκαετία της ζωής του, μέχρι τις αρχές της δεκαετίας των τριάντα του.

Εν τω μεταξύ, τις ελεύθερες στιγμές του τις αφιέρωνε στα μηχανολογικά του ενδιαφέροντα, κάνοντας συνεχώς πειράματα και συμμετέχοντας σε έρευνες, ιδίως στον τομέα της υδραυλικής.

Αυτή η αφοσίωση στο αληθινό του πάθος οδήγησε σε ένα εξαιρετικό αποτέλεσμα δύο χρόνια αργότερα, όταν κατάφερε να αναπτύξει την υδροηλεκτρική μηχανή Armstrong, η οποία, παρά το όνομά της, παρήγαγε πράγματι στατικό ηλεκτρισμό.

Η γοητεία του για τη μηχανική και η ικανότητά του να εφευρίσκει μηχανήματα τον οδήγησαν τελικά στο να εγκαταλείψει τη δικηγορική του καριέρα και να ιδρύσει τη δική του εταιρεία αφιερωμένη στην κατασκευή υδραυλικών γερανών.

Ευτυχώς για τον Άρμστρονγκ, ο φίλος του πατέρα του και συνέταιρος στο δικηγορικό του γραφείο, ο Αρμόρε Ντόνκιν, υποστήριξε πολύ την αλλαγή καριέρας του. Τόσο πολύ, που ο Ντόνκιν παρείχε ακόμη και κεφάλαια για τη νέα επιχείρηση του Άρμστρονγκ.

Το 1847, η νέα του εταιρεία με την επωνυμία W.G. Armstrong and Company αγόρασε γη στο κοντινό Elswick και δημιούργησε εκεί ένα εργοστάσιο, το οποίο θα γινόταν η βάση μιας επιτυχημένης επιχείρησης παραγωγής υδραυλικών γερανών.

Μετά την αρχική του επιτυχία σε αυτό το εγχείρημα, υπήρξε μεγάλο ενδιαφέρον για τη νέα τεχνολογία του Armstrong και οι παραγγελίες για υδραυλικούς γερανούς αυξήθηκαν, με αιτήματα που προέρχονταν από μακρινές περιοχές όπως οι αποβάθρες του Λίβερπουλ και οι σιδηροδρομικές γραμμές του Εδιμβούργου και του Βορρά.

Σε ελάχιστο χρόνο, η χρήση και η ζήτηση υδραυλικών μηχανημάτων στις αποβάθρες όλης της χώρας είχε ως αποτέλεσμα την επέκταση της εταιρείας. Μέχρι το 1863, η επιχείρηση απασχολούσε σχεδόν 4.000 εργαζόμενους, μια σημαντική αύξηση από το ταπεινό της ξεκίνημα με περίπου 300 άτομα.

Η εταιρεία παρήγαγε, κατά μέσο όρο, περίπου 100 γερανούς το χρόνο, αλλά η επιτυχία της ήταν τέτοια που το εργοστάσιο επεκτάθηκε στην κατασκευή γεφυρών, με την πρώτη να ολοκληρώνεται το 1855 στο Inverness.

Η επιχειρηματική οξυδέρκεια και οι μηχανικές ικανότητες του William Armstrong του επέτρεψαν να αντιμετωπίσει ένα πλήθος μεγάλων κατασκευαστικών έργων και έργων υποδομής κατά τη διάρκεια της ζωής του. Εκτός από τους υδραυλικούς γερανούς, δημιούργησε επίσης τον υδραυλικό συσσωρευτή μαζί με τον συνάδελφό του μηχανικό John Fowler. Αυτή η εφεύρεση κατέστησε παρωχημένους πύργους νερού, όπως ο πύργος Grimsby Dock Tower, καθώς η νέα εφεύρεση αποδείχθηκε πιο αποτελεσματική.

Μέχρι το 1864 η αναγνώριση του έργου του αυξανόταν, σε τέτοιο βαθμό που ο William Armstrong εξελέγη μέλος της Βασιλικής Εταιρείας.

Εν τω μεταξύ, οι διεθνείς συγκρούσεις που εξελίσσονταν, όπως ο Κριμαϊκός Πόλεμος, απαιτούσαν νέες εφευρέσεις, προσαρμογές και γρήγορη σκέψη, προκειμένου να αντιμετωπιστούν με επιτυχία όλες οι προκλήσεις της μηχανικής, των υποδομών και του οπλισμού που παρουσίαζε ο πόλεμος.

Ο Γουίλιαμ Άρμστρονγκ θα αποδεικνυόταν πολύ ικανός στον τομέα του πυροβολικού και παρείχε τεράστια βοήθεια όταν άρχισε να σχεδιάζει το δικό του πυροβόλο, αφού διάβασε για τις δυσκολίες των βαρέων πυροβόλων στο βρετανικό στρατό.

Είχε ειπωθεί ότι θα μπορούσαν να χρειαστούν τρεις ώρες σε 150 στρατιώτες για να μεταφέρουν όπλα δύο τόνων στη θέση τους χωρίς τη χρήση αλόγου. Σε ελάχιστο χρόνο, ο Άρμστρονγκ παρήγαγε ένα ελαφρύτερο πρωτότυπο για να το επιθεωρήσει η κυβέρνηση: ένα όπλο από σφυρήλατο σίδηρο με κλείστρο 5 λιβρών, με ισχυρή κάννη και εσωτερική επένδυση από χάλυβα.

Όπλο Armstrong, 1868

Κατά την αρχική εξέταση, η επιτροπή έδειξε ενδιαφέρον για το σχέδιό του, ωστόσο απαιτούσε ένα όπλο μεγαλύτερου διαμετρήματος και έτσι ο Armstrong επέστρεψε στο σχεδιαστήριο και κατασκεύασε ένα όπλο με το ίδιο σχέδιο, αλλά αυτή τη φορά με μεγαλύτερο βάρος 18 λιβρών.

Η κυβέρνηση ενέκρινε το σχέδιό του και ο Άρμστρονγκ παρέδωσε το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για το όπλο του. Σε απάντηση της σημαντικής συμβολής του έγινε ιππότης Bachelor και είχε ακρόαση από τη βασίλισσα Βικτώρια.

Το κρίσιμο έργο του Άρμστρονγκ στον τομέα των εξοπλισμών τον έκανε επίσης μηχανικό του Υπουργείου Πολέμου και ίδρυσε μια νέα εταιρεία με την ονομασία Elswick Ordnance Company με την οποία δεν είχε καμία οικονομική σχέση, για να κατασκευάζει εξοπλισμούς αποκλειστικά για τη βρετανική κυβέρνηση. Αυτό περιελάμβανε πυροβόλα των 110 λιβρών για το σιδερένιο θωρηκτό Warrior, τα πρώτα του είδους τους.

Δυστυχώς, η επιτυχία του Άρμστρονγκ στην παραγωγή οπλισμού συνάντησε συντονισμένες προσπάθειες δυσφήμισής του από τον ανταγωνισμό και η αλλαγή της στάσης απέναντι στη χρήση αυτών των όπλων σήμαινε ότι το 1862 η κυβέρνηση σταμάτησε τις παραγγελίες της.

Το περιοδικό Punch έφτασε στο σημείο να τον χαρακτηρίσει Lord Bomb και να περιγράψει τον Armstrong ως πολεμοκάπηλο για την εμπλοκή του στο εμπόριο όπλων.

Παρά τις αναποδιές αυτές, ο Άρμστρονγκ συνέχισε το έργο του και το 1864 οι δύο εταιρείες του συγχωνεύτηκαν σε μία όταν παραιτήθηκε από το Υπουργείο Πολέμου, εξασφαλίζοντας ότι δεν θα υπήρχε σύγκρουση συμφερόντων για τη μελλοντική παραγωγή πυροβόλων και ναυτικού πυροβολικού.

Τα πολεμικά πλοία στα οποία εργάστηκε ο Άρμστρονγκ περιλάμβαναν καταδρομικά τορπιλών και το εντυπωσιακό HMS Victoria που καθελκύστηκε το 1887. Εκείνη την εποχή η εταιρεία παρήγαγε πλοία για πολλά διαφορετικά έθνη, με την Ιαπωνία να είναι ένας από τους μεγαλύτερους πελάτες της.

HMS Victoria

Προκειμένου η επιχείρηση να συνεχίσει να ευημερεί, ο Armstrong φρόντισε να απασχολήσει κορυφαίους μηχανικούς, συμπεριλαμβανομένων των Andrew Noble και George Wightwick Rendel.

Ωστόσο, η παραγωγή πολεμικών πλοίων στο Elswick περιοριζόταν από μια παλαιότερη, χαμηλή τοξωτή πέτρινη γέφυρα πάνω από τον ποταμό Tyne στο Newcastle. Ο Armstrong βρήκε φυσικά μια μηχανική λύση στο πρόβλημα αυτό, κατασκευάζοντας στη θέση της την Swing Bridge του Newcastle, δίνοντας πρόσβαση στον ποταμό Tyne σε πολύ μεγαλύτερα πλοία.

Ο Άρμστρονγκ πέρασε πολλά χρόνια επενδύοντας στην εταιρεία, αλλά με τον καιρό θα έκανε ένα βήμα πίσω από την καθημερινή διαχείριση και θα αναζητούσε ένα ήσυχο περιβάλλον για να περάσει τον ελεύθερο χρόνο του. Θα έβρισκε αυτή την τοποθεσία στο Ρόθμπερι, όπου έχτισε το κτήμα Cragside, ένα εντυπωσιακό σπίτι που περιβάλλεται από εκπληκτική φυσική ομορφιά. Το κτήμα έγινε ένα εκτεταμένο προσωπικό έργο που περιελάμβανε πέντε τεχνητές λίμνες καιΤο σπίτι του θα ήταν επίσης το πρώτο στον κόσμο που θα φωτιζόταν με υδροηλεκτρική ενέργεια, η οποία παραγόταν από τις λίμνες του απέραντου κτήματος.

Το Cragside θα γινόταν η κύρια κατοικία του Armstrong, καθώς ο ίδιος παρέδωσε το σπίτι του στο Jesmond Dene στην πόλη του Newcastle. Εν τω μεταξύ, η μεγάλη έπαυλη στο Cragside θα φιλοξενούσε πολλές εξέχουσες προσωπικότητες, όπως το πριγκιπικό ζεύγος της Ουαλίας, τον Σάχη της Περσίας και πολλούς εξέχοντες ηγέτες από όλη την ασιατική ήπειρο.

Cragside

Ο Γουίλιαμ Άρμστρονγκ είχε γίνει εξαιρετικά επιτυχημένος και το Cragside ήταν η επιτομή όχι μόνο του πλούτου του αλλά και της στάσης του απέναντι στη νέα τεχνολογία και τον φυσικό κόσμο.

Κατά τη διάρκεια της ζωής του θα χρησιμοποιούσε τα πλούτη του για το γενικότερο καλό, όπως η δωρεά για την ίδρυση του Βασιλικού Νοσοκομείου του Νιούκαστλ.

Η φιλανθρωπία του εξαπλώθηκε πολύ μακριά, καθώς έγινε ευεργέτης διαφόρων οργανισμών, πολλών πρακτικών και ακαδημαϊκών, καθώς είχε πάθος με την ενθάρρυνση της επόμενης γενιάς.

Η εμπλοκή του στον ακαδημαϊκό χώρο ήταν εμφανής όταν το Armstrong College του Πανεπιστημίου του Durham πήρε το όνομά του και αργότερα μετατράπηκε στο Πανεπιστήμιο του Newcastle.

Στη μετέπειτα ζωή του ανέλαβε επίσης διάφορους τιμητικούς ρόλους, όπως πρόεδρος του Ινστιτούτου Πολιτικών Μηχανικών, καθώς και τον τίτλο του βαρόνου Άρμστρονγκ.

Δυστυχώς, το 1893 η σύζυγός του Μάργκαρετ απεβίωσε και δεδομένου ότι ο Γουίλιαμ και η Μάργκαρετ δεν είχαν δικά τους παιδιά, ο νόμιμος κληρονόμος του Άρμστρονγκ ήταν ο ανιψιός του Γουίλιαμ Γουάτσον-Άρμστρονγκ.

Τώρα, σε μεγάλη ηλικία, θα περίμενε κανείς ότι ο Γουίλιαμ θα έκοβε ταχύτητα. Ωστόσο, είχε ένα τελευταίο, μεγάλο σχέδιο στο μανίκι του. Το 1894 αγόρασε το κάστρο Bamburgh στην πανέμορφη ακτογραμμή του Northumberland.

Το κάστρο, το οποίο ήταν γεμάτο ιστορική σημασία, είχε πέσει σε δύσκολους καιρούς κατά τη διάρκεια του δέκατου έβδομου αιώνα και απαιτούσε σημαντική αποκατάσταση. Παρ' όλα αυτά, ανακαινίστηκε με αγάπη από τον Armstrong, ο οποίος διέθεσε ένα τεράστιο χρηματικό ποσό για την ανακαίνισή του.

Σήμερα, το κάστρο παραμένει στην οικογένεια Άρμστρονγκ και διατηρεί την εκπληκτική κληρονομιά του χάρη στον Γουίλιαμ.

Αυτό έμελλε να είναι το τελευταίο του μεγάλο έργο, καθώς απεβίωσε στο Cragside το 1900 σε ηλικία ενενήντα ετών.

Ο Γουίλιαμ Άρμστρονγκ άφησε πίσω του μια σημαντική κληρονομιά σε διάφορους τομείς, αποδεικνύοντας ότι ήταν ένας οραματιστής που βοήθησε να προωθηθεί η Βικτωριανή Βρετανία στο προσκήνιο και στο κέντρο της βιομηχανικής και επιστημονικής της εμπειρίας.

Από πολλές απόψεις, ο William Armstrong ήταν μπροστά από την εποχή του και πρόθυμος να αγκαλιάσει τις νέες τεχνολογίες. Το έργο του συνέβαλε σημαντικά όχι μόνο στην περιοχή του Northumberland, αλλά και στη χώρα, και αναμφισβήτητα στον κόσμο, στο σύνολό του.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.