Inventor, industrial y filántropo. Éstas son sólo algunas de las funciones que William Armstrong, I Barón Armstrong, desempeñó en vida.

Su historia comenzó en Newcastle upon Tyne. Nacido en noviembre de 1810, Armstrong era hijo de un prometedor comerciante de maíz (también llamado William) que trabajaba en el muelle. Con el tiempo, su padre lograría escalar posiciones hasta convertirse en alcalde de Newcastle en 1850.

Mientras tanto, el joven Guillermo se beneficiaría de una buena educación, asistiendo a la Royal Grammar School y más tarde a otra escuela de gramática, Bishop Auckland, en el condado de Durham.

Desde muy joven mostró interés y aptitudes para la ingeniería, y visitaba con frecuencia la fábrica local de William Ramshaw, donde conoció a la hija del propietario, Margaret Ramshaw, que más tarde se convertiría en la esposa de William.

A pesar de su evidente talento en el campo de la ingeniería, su padre tenía en mente una carrera de Derecho para su hijo e insistía en ello, lo que le llevó a ponerse en contacto con un amigo abogado para que introdujera a su hijo en el negocio.

William acabaría cumpliendo los deseos de su padre y viajó a Londres, donde estudiaría Derecho durante cinco años antes de regresar a Newcastle y convertirse en socio del bufete de un amigo de su padre.

Margaret Ramshaw

En 1835 también se había casado con Margaret, su novia de la infancia, y habían establecido una casa familiar en Jesmond Dene, a las afueras de Newcastle, donde crearon un hermoso parque con árboles recién plantados y abundante vida salvaje de la que disfrutar.

En los años siguientes, William seguiría dedicado a seguir la carrera que su padre había elegido para él. Trabajó como abogado durante la siguiente década de su vida, hasta los treinta y pocos años.

Mientras tanto, sus ratos libres los dedicaba a sus aficiones ingenieriles, realizando constantemente experimentos e investigaciones, sobre todo en el campo de la hidráulica.

Esta dedicación a su verdadera pasión produjo un resultado extraordinario dos años más tarde, cuando consiguió desarrollar la máquina hidroeléctrica Armstrong que, a pesar de su nombre, generaba realmente electricidad estática.

Su fascinación por la ingeniería y su capacidad para inventar maquinaria le llevaron finalmente a abandonar la carrera de Derecho y crear su propia empresa dedicada a la construcción de grúas hidráulicas.

Afortunadamente para Armstrong, el amigo de su padre y socio de su bufete, el armero Donkin, le apoyó mucho en su cambio de carrera. Tanto, que Donkin incluso aportó fondos para el nuevo negocio de Armstrong.

En 1847, su nueva empresa, llamada W.G. Armstrong and Company, compró terrenos en la cercana localidad de Elswick e instaló allí una fábrica que se convertiría en la base de un próspero negocio de producción de grúas hidráulicas.

Tras su éxito inicial en esta empresa, la nueva tecnología de Armstrong despertó un gran interés y los pedidos de grúas hidráulicas aumentaron, con solicitudes procedentes de lugares tan lejanos como los muelles de Liverpool y los ferrocarriles de Edimburgo y del Norte.

En poco tiempo, el uso y la demanda de maquinaria hidráulica en los muelles de todo el país propiciaron la expansión de la empresa, que en 1863 empleaba a casi 4.000 trabajadores, un aumento sustancial respecto a sus modestos inicios, con unos 300 hombres.

La empresa producía una media de 100 grúas al año, pero su éxito fue tal que la fábrica se dedicó también a la construcción de puentes, el primero de los cuales se terminó en 1855 en Inverness.

La perspicacia empresarial y la capacidad de ingeniería de William Armstrong le permitieron abordar multitud de grandes proyectos de construcción e infraestructuras a lo largo de su vida. Además de las grúas hidráulicas, también creó el acumulador hidráulico junto con su colega ingeniero John Fowler. Este invento dejó obsoletas las torres de agua como la de Grimsby Dock Tower, ya que el nuevo invento demostró ser más eficaz.

En 1864, su trabajo gozaba de un reconocimiento cada vez mayor, hasta el punto de que William Armstrong fue elegido miembro de la Royal Society.

Mientras tanto, el desarrollo de conflictos internacionales como la guerra de Crimea había exigido nuevos inventos, adaptaciones y rapidez mental para afrontar con éxito todos los retos de ingeniería, infraestructuras y armamento que planteaba la guerra.

William Armstrong demostraría ser muy capaz en el campo de la artillería y proporcionó una enorme ayuda cuando comenzó a diseñar su propio cañón tras leer sobre las dificultades de los cañones pesados de campaña en el ejército británico.

Se había dicho que hasta 150 soldados podían tardar tres horas en transportar cañones de dos toneladas hasta su posición sin necesidad de utilizar un caballo. En poco tiempo, Armstrong había fabricado un prototipo más ligero para que el gobierno lo inspeccionara: un cañón de hierro forjado con carga de culata de 5 libras con un cañón resistente y revestimiento interior de acero.

Pistola Armstrong, 1868

Tras un examen inicial, el comité mostró interés en su diseño, pero necesitaban un cañón de mayor calibre, por lo que Armstrong volvió a la mesa de dibujo y construyó uno con el mismo diseño, pero esta vez con un peso de 18 libras.

El gobierno aprobó su diseño y Armstrong entregó la patente de su arma. En respuesta a su importante contribución fue nombrado Caballero Bachiller y tuvo una audiencia con la Reina Victoria.

La crucial labor de Armstrong en el campo del armamento le llevó también a convertirse en ingeniero del Departamento de Guerra y a crear una nueva empresa llamada Elswick Ordnance Company, con la que no tenía ninguna relación financiera, para fabricar armamento exclusivamente para el gobierno británico, como los cañones de 110 libras para el acorazado de hierro Warrior, los primeros de su clase.

Desgraciadamente, el éxito de Armstrong en la producción de armamento se topó con los esfuerzos concertados para desacreditarlo por parte de la competencia y el cambio de actitud ante el uso de estos cañones hizo que en 1862 el gobierno cesara sus pedidos.

La revista Punch llegó incluso a etiquetarle de Lord Bomba y a calificar a Armstrong de belicista por su implicación en el comercio de armas.

A pesar de estos contratiempos, Armstrong continuó con su trabajo y en 1864 sus dos empresas se fusionaron en una cuando dimitió de la Oficina de Guerra, asegurando que no hubiera conflicto de intereses para su futura producción de cañones y artillería naval.

Entre los buques de guerra en los que trabajó Armstrong se encontraban cruceros torpederos y el impresionante HMS Victoria, botado en 1887. En esta época, la empresa producía buques para muchas naciones diferentes, siendo Japón uno de sus mayores clientes.

HMS Victoria

Para que el negocio siguiera prosperando, Armstrong se aseguró de contratar a ingenieros del más alto nivel, como Andrew Noble y George Wightwick Rendel.

Sin embargo, la producción de buques de guerra en Elswick se había visto restringida por un antiguo puente de piedra de arco bajo sobre el río Tyne, en Newcastle. Armstrong encontró naturalmente una solución de ingeniería a este problema construyendo en su lugar el puente giratorio de Newcastle, que permitía el acceso al río Tyne a buques mucho más grandes.

Armstrong pasó muchos años invertido en la empresa, pero con el tiempo se apartaría de la gestión diaria y buscaría un lugar tranquilo donde pasar su tiempo libre. Encontraría este lugar en Rothbury, donde construyó la finca Cragside, una impresionante casa rodeada de una asombrosa belleza natural. La finca se convirtió en un extenso proyecto personal que incluía cinco lagos artificiales ySu casa sería también la primera del mundo en iluminarse con energía hidroeléctrica generada por los lagos de la vasta finca.

Cragside se convertiría en la residencia principal de Armstrong, quien traspasó su casa de Jesmond Dene a la ciudad de Newcastle. Mientras tanto, la gran finca de Cragside acogería a numerosas personalidades, entre ellas los príncipes de Gales, el sha de Persia y varios destacados líderes de todo el continente asiático.

Cragside

William Armstrong había alcanzado un gran éxito y Cragside personificaba no sólo su riqueza, sino también su actitud hacia las nuevas tecnologías y el mundo natural.

En vida utilizó sus riquezas para el bien común, como la donación para la creación de la Newcastle Royal Infirmary.

Su filantropía se extendió por todas partes y se convirtió en benefactor de diversas organizaciones, muchas de ellas de carácter práctico y otras académicas, ya que le apasionaba animar a la siguiente generación.

Su implicación en el mundo académico quedó patente cuando se dio su nombre al Armstrong College de la Universidad de Durham, que más tarde se transformaría en la Universidad de Newcastle.

Más adelante desempeñaría diversos cargos honoríficos, como el de Presidente de la Institución de Ingenieros Civiles, y alcanzaría la dignidad de Barón Armstrong.

Lamentablemente, en 1893 falleció su esposa Margaret y, dado que William y Margaret no tuvieron hijos propios, el presunto heredero de Armstrong fue su sobrino nieto William Watson-Armstrong.

Ya anciano, era de esperar que William bajara el ritmo, pero aún le quedaba un último gran proyecto en la manga: en 1894 compró el castillo de Bamburgh, en la hermosa costa de Northumberland.

El castillo, de gran valor histórico, había pasado por una mala época en el siglo XVII y necesitaba una importante restauración, pero fue renovado con mucho cariño por Armstrong, que invirtió una enorme suma de dinero en su rehabilitación.

Hoy en día, el castillo sigue perteneciendo a la familia Armstrong y conserva su impresionante patrimonio gracias a Guillermo.

Este sería su último gran proyecto, ya que falleció en Cragside en 1900 a la edad de noventa años.

William Armstrong dejó tras de sí un importante legado en diversos campos, demostrando ser un visionario que contribuyó a impulsar a la Gran Bretaña victoriana al frente y al centro de su pericia industrial y científica.

En muchos sentidos, William Armstrong fue un adelantado a su tiempo y un entusiasta de las nuevas tecnologías, y su trabajo contribuyó de forma significativa no sólo a su región, Northumberland, sino a todo el país y, posiblemente, al mundo.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.