El 26 de agosto de 1676 nacía Sir Robert Walpole, un hombre que se convertiría no sólo en el primer Primer Ministro de Gran Bretaña, sino también en el más longevo de la historia británica.

Walpole nació en Houghton, Norfolk, hijo de Robert Walpole padre, político whig que sirvió en la Cámara de los Comunes, y de su esposa, Mary Walpole, miembro de la alta burguesía, hija de sir Geoffrey Burwell de Rougham. Procedía de una familia importante y de alto rango, con vínculos políticos que resultarían vitales para su futura carrera.

El joven Robert Walpole asistió a una escuela privada en Norfolk y en 1690 ingresó en el prestigioso Eton College, donde adquirió una excelente reputación académica. Con sus impresionantes credenciales académicas, hizo la progresión natural al King's College de Cambridge, con la intención de convertirse en clérigo.

Sin embargo, Walpole se vio obligado a reconsiderar sus planes cuando, el 25 de mayo de 1698, tras recibir la noticia de que su último hermano mayor, Edward, había fallecido, abandonó la universidad para ayudar a su padre a administrar el patrimonio familiar. Sólo dos años después, su padre murió, dejando a Robert como sucesor de todo el patrimonio de Walpole, que incluía una casa solariega en Suffolk y nueve en Norfolk. Una enormeresponsabilidad para un joven de veinticuatro años recién salido de la universidad.

Afortunadamente para Walpole, poseía una gran perspicacia para los negocios, además de habilidades académicas, y siendo aún muy joven había comprado acciones de una compañía que tenía el monopolio comercial con Sudamérica, el Caribe y España.

La South Sea Company, como era conocida, era una sociedad anónima británica que se utilizaba para reducir la deuda nacional. Desgraciadamente, la rápida especulación en los mercados se descontroló y todo el mundo quería sacar tajada. Con el aumento de las acciones, las empresas se lanzaron a un frenesí de actividad que, en última instancia, concluyó con el estallido de la "burbuja" económica.

Imagen Hogarthiana de La Burbuja del Mar del Sur

La crisis del Mar del Sur fue una catástrofe económica que afectó a Europa, causando sufrimiento a muchos de los que habían invertido en esta empresa. Afortunadamente para el joven Walpole, su patrimonio personal permaneció intacto y en aumento, ya que había estado comprando en la parte baja y vendiendo en la parte alta del mercado, lo que le permitió aumentar su riqueza considerablemente. Su previsión económica le permitió construir elextravagante Houghton Hall, que puede visitarse hoy en día.

El edificio comenzó a construirse en 1722 y se terminó trece años más tarde. Walpole utilizó la casa para celebrar diversas fiestas para la alta burguesía de Norfolk, y también eran habituales las visitas de la realeza. Cuando se convirtió en político y, finalmente, en Primer Ministro, a menudo organizaba reuniones con miembros de su gabinete, lo que se conoció en la época como el "Congreso de Norfolk". ElLas reuniones se celebraron en un entorno lujoso, ya que Houghton se convirtió en el hogar perfecto para la vasta colección de arte de Walpole, que incluía obras de Rubens, Rembandt, Van Dyck y Velázquez.

La carrera política de Walpole comenzó poco después de la muerte de su padre, de hecho sólo un año más tarde, en 1701, cuando ganó el escaño que ocupaba su padre como diputado por Castle Rising. Al año siguiente dejó su escaño para representar a King's Lynn, circunscripción que conservaría durante el resto de su carrera política como representante del Partido Whig, el mismo que su padre.

A los pocos años de comenzar su carrera política fue nombrado miembro del consejo del Príncipe Jorge de Dinamarca, Lord Alto Almirante, por la propia Reina Ana. Fue un importante personaje intermediario, que conciliaba las diferencias dentro del gobierno con su enfoque conciliador. Sus habilidades académicas combinadas con su compostura política demostraron ser muy útiles y rápidamente fue reconocidoUno de los que identificaron sus habilidades fue Lord Godolphin, líder del Gabinete, que estaba interesado en utilizar a Walpole en una posición ventajosa y posteriormente le nombró Secretario de Guerra en 1708.

Desgraciadamente, su creciente influencia no fue suficiente para impedir que los whigs persiguieran a Henry Sacheverell, un ministro que predicaba sermones contra los whigs. Su persecución por parte del partido fue extremadamente impopular entre el público, e influyó en las siguientes elecciones generales, en las que el nuevo ministerio quedó bajo el liderazgo del tory Robert Harley. Walpole recibió al principio ofertas de Harley para unirse a los tories, perose negó rápidamente, asumiendo el papel como uno de los más notables de la Oposición Whig.

La prominencia de Walpole en el partido de la Oposición le granjeó muchos enemigos y más tarde fue acusado de vender sus servicios de poder y de ser corrupto. Las acusaciones condujeron a su destitución y eventual encarcelamiento en la Torre de Londres durante seis meses. Su expulsión del Parlamento lo vio como una especie de mártir de la causa, y tras su liberación escribió muchos panfletos que atacaban a laEn 1713 había sido reelegido para King's Lynn, con su popularidad pública restablecida.

Rey Jorge I

En 1714, el clima político estaba cambiando una vez más con la subida al trono de Jorge I. Esto tuvo un impacto importante para el partido Whig porque se sabía que Jorge I desconfiaba de los tories, ya que creía que se oponían a su derecho al trono. Por lo tanto, los whigs se vieron impulsados por esta desconfianza y, en última instancia, mantendrían el poder en los Comunes durante los siguientes cincuenta años.

Mientras tanto, Walpole seguía avanzando en su carrera política. En 1721 ocupaba el cargo de primer Lord del Tesoro bajo el gobierno dominado por James Stanhope y Charles Spencer. Durante este cargo introdujo el "fondo de amortización", que era esencialmente una forma de reducir la deuda nacional. Dimitió poco después, ya que el gobierno seguía plagado de divisiones.No obstante, Walpole continuó siendo una figura influyente en la Cámara de los Comunes, por ejemplo cuando se opuso al proyecto de ley sobre la creación de pares, que pretendía limitar el poder de los monarcas para crear pares. El proyecto fue rechazado posteriormente y él asumió el cargo de Paymaster General poco antes de convertirse en Primer Ministro en 1721.

Fue capaz de evitar la crisis financiera del Mar del Sur que asoló a los Comunes. Ayudó a restablecer el crédito del gobierno a la vez que evitaba que se castigara a los individuos políticos, lo que le valió el apodo de "Screen-Master General". Con la excepción de Sunderland y Stanhope, Walpole era la última figura influyente que quedaba en los Comunes. Fue nombrado Lord del Tesoro, Canciller delde Hacienda y Presidente de los Comunes, convirtiéndose de hecho en Primer Ministro, cargo que ocupó hasta 1742.

En su primer año como Primer Ministro, descubrió el complot de Atterbury, llamado así por el obispo tory Francis Atterbury de Rochester, cuyo plan era hacerse con el control del gobierno. El obispo fue exiliado de por vida y Walpole pudo consolidar el poder para los whigs tachando a los tories de jacobitas. Este complot consolidó su posición como líder, mantuvo a los tories fuera de la Cámara de Representantes.juego político durante mucho tiempo y dio un impulso a su apoyo público.

Durante este periodo de veinte años, Walpole se convirtió en el hombre más influyente de Inglaterra, experto en mantener la paz, mantener el equilibrio y utilizar sus dotes oratorias en su beneficio. Consiguió que dimitieran sus rivales: primero Carteret en 1724 y luego Townshend en 1730. También consiguió reforzar el poder en su partido gracias al patrocinio real. En 1727 murió Jorge I, dejando a Walpole en una situación deposición vulnerable cuando Jorge II subió al trono. Afortunadamente, el poder de Walpole se mantuvo cuando sobrevivió al intento de sustituirle por el conde de Wilmington, Spencer Compton. En su lugar, recibió el respaldo de la reina Carolina, la nueva reina, y se mantuvo en la cima de su juego político.

Su mandato estuvo jalonado de políticas encaminadas a reducir la deuda nacional y mantener la paz en el extranjero. Su principal objetivo era mantener al Parlamento de su lado y ganarse el favor de los Comunes. Su legislación no era especialmente revolucionaria y seguía manteniendo el statu quo, rasgo por el que fue criticado por algunos, como William Pitt. Quizá sea más conocido porEn 1735, Jorge II le regaló el número 10 de Downing Street, que se convirtió en la residencia permanente del Primer Ministro.

Desgraciadamente, en sus últimos años la oposición fue en aumento, sobre todo cuando una disputa comercial con España le obligó a declarar la Guerra de la Oreja de Jenkins en 1739. En este periodo también intentó aumentar el impuesto especial sobre el vino y el tabaco, así como trasladar las cargas fiscales a los comerciantes en lugar de a los terratenientes. Esto se encontró con una gran oposición y en 1741, con un mal resultado electoral, su cargo fueCada vez más frágil. En febrero de 1742, al darse cuenta de que se le había acabado el tiempo, dimitió, asumió el título de conde de Oxford, sirvió en la Cámara de los Lores y falleció tres años después.

Walpole fue una figura influyente que ejerció durante veinte años como primer ministro británico. Mantuvo el poder para el partido Whig, estableció Downing Street como sede del Primer Ministro, se ganó el favor de la Corona y negoció con gran habilidad y garbo. Walpole es una figura importante en una larga lista de influyentes líderes de la historia británica.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.