O 26 de agosto de 1676 naceu Sir Robert Walpole, un home que se convertería non só no primeiro primeiro ministro británico, senón tamén no primeiro ministro que máis tempo exerceu na historia británica.

Walpole naceu en Houghton, Norfolk, fillo de Robert Walpole senior, un político whig que serviu na Cámara dos Comúns, e da súa esposa, Mary Walpole, membro da nobleza, filla de Sir Geoffrey Burwell. de Rougham. Procedía dunha familia importante e de alto rango con vínculos políticos que resultarían vitais para a súa futura carreira.

O mozo Robert Walpole asistiu a unha escola privada en Norfolk e en 1690 entrou o estimado Eton College onde gañou unha excelente reputación académica. Coas súas impresionantes credenciais eruditas, fixo a progresión natural ao King's College de Cambridge, coa intención de converterse nun clérigo.

Walpole, sen embargo, viuse obrigado a reconsiderar os seus plans cando o 25 de maio de 1698, despois de coñecer a noticia de que o seu último O irmán maior Edward faleceu, abandonou a facultade para axudar ao seu pai a xestionar a propiedade familiar. Só dous anos despois morreu o seu pai, deixando a Robert o sucesor de toda a finca de Walpole, que incluía unha mansión en Suffolk e nove en Norfolk. Unha enorme responsabilidade para un mozo de vintecatro anos que acaba de saír da universidade.

Afortunadamente para Walpole, posuía unha gran perspicacia empresarial e académica.destreza e, sendo aínda moi novo, comprara accións nunha empresa que tiña un monopolio comercial con América do Sur, o Caribe e España.

A South Sea Company, como era coñecida, era unha sociedade anónima británica utilizada para reducir a débeda nacional. Desafortunadamente, a rápida especulación nos mercados creceu fóra de control e todos querían unha parte da acción. Co aumento das accións, as empresas lanzáronse nun frenesí de actividade que finalmente concluíu co estoupido da "burbulla" económica.

Imaxe hogarthiana da burbulla do mar do sur

A crise do mar do sur resultante foi unha catástrofe económica que afectou a Europa causando sufrimento a moitos dos que investiran nesta empresa. . Afortunadamente para un mozo Walpole, a súa riqueza persoal mantívose intacta e crecendo xa que fora comprando desde abaixo e vendendo na parte superior do mercado, o que lle permitiu aumentar considerablemente a súa riqueza. A súa previsión económica permitiulle construír o extravagante Houghton Hall que hoxe se pode visitar.

O edificio comezou a súa construción en 1722 e completouse trece anos máis tarde. A casa foi utilizada por Walpole para albergar unha variedade de festas para a nobleza de Norfolk, mentres que as visitas da realeza tamén eran habituais. Cando chegou a ser político e, finalmente, primeiro ministro, adoitaba organizar reunións con membros do seu gabinete, que se coñeceu naquel momento como o'Congreso de Norfolk'. As reunións celebráronse nun entorno de luxo, xa que Houghton converteuse no fogar perfecto para a vasta colección de arte de Walpole, incluíndo obras de Rubens, Rembandt, Van Dyck e Velázquez.

A carreira política de Walpole comezou pouco despois da morte do seu pai, só un ano máis tarde de feito en 1701 cando gañou o anterior escano do seu pai como deputado por Castle Rising. Ao ano seguinte deixou o seu escano para representar a King's Lynn, unha circunscrición que conservaría durante o resto da súa carreira política como representante do Partido Whig, o mesmo que o seu pai.

Só uns poucos anos despois da súa carreira política foi nomeado membro do consello do príncipe Xurxo de Dinamarca, Lord High Almirante, pola propia raíña Ana. Foi un importante personaxe intermediario, conciliando as diferenzas no goberno co seu enfoque conciliador. As súas habilidades académicas combinadas coa súa compostura política resultaron ser moi útiles e rapidamente foi recoñecido como un activo para o gabinete. Un dos que identificou as súas habilidades foi Lord Godolphin que era o líder do gabinete e que estaba interesado en utilizar a Walpole nunha posición vantaxosa e, posteriormente, nomeouno Secretario de Guerra en 1708.

Desafortunadamente, a súa crecente influencia foi non o suficiente para impedir que os whigs procesen a Henry Sacheverell, un ministro que predicou sermóns anti-Whig. A súa persecución poro partido era extremadamente impopular entre o público, e impactou nas próximas eleccións xerais, co novo ministerio caendo baixo o liderado de Tory Robert Harley. Nun principio Harley fixo ofertas a Walpole para unirse aos conservadores, pero axiña negouse, asumindo o papel como un dos máis destacados da Oposición Whig.

O protagonismo de Walpole no partido da oposición gañoulle moitos inimigos e máis tarde foi acusado de vender os seus servizos de poder e de ser corrupto. Os cargos levaron á súa destitución e ao seu eventual encarceramento na Torre de Londres durante seis meses. A súa expulsión do Parlamento viulle visto como unha especie de mártir da causa, e tras a súa liberación escribiu moitos folletos que atacaban o ministerio supervisado por Harley. En 1713 fora reelixido para King's Lynn coa súa popularidade pública restaurada.

O rei Xurxo I

En 1714 o clima político estaba cambiando unha vez máis. co ascenso ao trono de Xurxo I. Isto tivo un impacto importante para o partido Whig porque se sabía que Xurxo I desconfiaba dos tories, xa que cría que se opoñían ao seu dereito ao trono. Polo tanto, os whigs foron impulsados ​​por esta desconfianza e finalmente manterían o poder nos Comúns durante os próximos cincuenta anos.

Mentres tanto, Walpole continuou avanzando na súa carreira política. En 1721 serviu como o primeiro señor do Tesouro baixo agoberno dominado por James Stanhope e Charles Spencer. Durante este papel introduciu o "fondo de afundimento" que era esencialmente unha forma de reducir a débeda nacional. Dimitiu pouco despois, xa que o goberno seguía plagado de divisións. Non obstante, Walpole continuou a ser unha figura influente na Cámara dos Comúns, por exemplo cando se opuxo ao Peerage Bill, que buscaba limitar o poder dos monarcas para crear nobles. O proxecto de lei foi posteriormente rexeitado e asumiu o papel de xefe de pagamento xeral pouco antes de converterse en Primeiro Ministro en 1721.

Conseguiu evitar a crise financeira do Mar do Sur que asolou aos Comúns. Axudou a restaurar o crédito do goberno ao tempo que evitaba que os individuos políticos fosen castigados, o que lle valeu o sobrenome de "Xeneral de pantalla". Con excepción de Sunderland e Stanhope, Walpole foi a última figura influente que quedaba nos Comúns. Foi nomeado señor do Tesouro, chanceler do Facenda e líder dos Comúns, converténdose efectivamente nun primeiro ministro de facto. Este cargo de poder ocupou ata 1742.

No seu primeiro ano como primeiro ministro descubriu o complot de Atterbury, que leva o nome do bispo conservador, Francis Atterbury de Rochester, cuxo plan era tomar o control do goberno. O bispo foi posteriormente exiliado de por vida e Walpole puido faceloconsolidar o poder dos whigs marcando aos conservadores como xacobitas. Este complot consolidou a súa posición como líder, mantivo aos conservadores fóra do xogo político durante moito tempo e deu un impulso ao seu apoio público.

Durante este período de vinte anos Walpole converteuse no home máis influente de Inglaterra, adepto. en manter a paz, manter o equilibrio e aproveitar as súas habilidades oratorias. Conseguiu que os seus rivais dimitisen: primeiro Carteret en 1724 e despois Townshend en 1730. Tamén puido reforzar o poder no seu partido mediante o patrocinio real. En 1727 Xurxo I morreu, deixando a Walpole nunha posición vulnerable cando George II tomou o trono. Afortunadamente, o poder de Walpole mantívose cando sobreviviu ao intento de substituílo polo conde de Wilmington, Spencer Compton. Pola contra, recibiu o respaldo da raíña Carolina, a nova raíña, e mantívose na cima do seu xogo político.

O seu tempo no cargo estivo marcado por políticas destinadas a reducir a débeda nacional e manter a paz no estranxeiro. O seu principal obxectivo era manter o parlamento do seu lado e gañar o favor dos Comúns. A súa lexislación non foi especialmente revolucionaria e continuou mantendo o status quo, unha característica pola que foi criticado por algúns, como William Pitt. Quizais sexa máis coñecido por recibir o agasallo do número 10 de Downing Street en 1735 de Xurxo II, o que o converteu noresidencia do primeiro ministro.

Desafortunadamente, nos seus últimos anos a oposición foi crecendo, especialmente cando unha disputa comercial con España obrigouno a declarar a Guerra da Orella de Jenkins en 1739. Neste período tamén intentou levantar o imposto especial sobre o viño e o tabaco así como o traslado das cargas fiscais aos comerciantes en lugar dos propietarios. Isto atopouse cunha gran oposición e en 1741 cun mal resultado electoral, a súa posición foi cada vez máis fráxil. En febreiro de 1742, ao entender que o seu tempo remataba, renunciou, asumiu o título de Conde de Oxford, serviu na Cámara dos Lores e faleceu tres anos despois.

Walpole foi unha figura influente que exerceu durante vinte anos como o primeiro primeiro ministro británico. Mantivo o poder para o partido Whig, estableceu Downing Street como a casa do Primeiro Ministro, gañou o favor da Coroa e negociou con gran habilidade e garbo. Walpole é unha figura importante nunha longa liña de líderes influentes na historia británica.

Jessica Brain é unha escritora independente especializada en historia. Con sede en Kent e amante de todas as cousas históricas.