Þann 26. ágúst 1676 fæddist Sir Robert Walpole, maður sem myndi ekki aðeins verða fyrsti forsætisráðherra Bretlands, heldur einnig sá forsætisráðherra sem hefur setið lengst í sögu Bretlands.

Walpole fæddist í Houghton, Norfolk, sonur Robert Walpole eldri, Whig-pólitíkus sem starfaði í neðri deild breska þingsins, og eiginkonu hans, Mary Walpole, meðlimur heiðursmannsins, dóttur Sir Geoffrey Burwell. frá Rougham. Hann kom frá háttsettri, mikilvægri fjölskyldu með pólitísk tengsl sem myndu reynast mikilvæg fyrir framtíðarferil hans.

Hinn ungi Robert Walpole gekk í einkaskóla í Norfolk og fór árið 1690 inn í hinn virta Eton College þar sem hann öðlaðist frábært akademískt orðspor. Með tilkomumiklum fræðiskilríkjum sínum komst hann eðlilega yfir í King's College í Cambridge, með það fyrir augum að verða prestur.

Walpole neyddist hins vegar til að endurskoða áætlanir sínar þegar hann 25. maí 1698, eftir að hafa heyrt fréttir um að síðasti hans sem eftir var eldri bróðir Edward var látinn, yfirgaf hann háskólann til að hjálpa föður sínum að stjórna eign fjölskyldunnar. Aðeins tveimur árum síðar dó faðir hans og skildi Robert eftir arftaka alls Walpole-eignarinnar, sem innihélt eitt höfuðból í Suffolk og níu í Norfolk. Gífurleg ábyrgð fyrir tuttugu og fjögurra ára ungling sem er nýkominn úr háskóla.

Sem betur fer fyrir Walpole bjó hann yfir miklu viðskiptaviti og fræðilegu.kunnáttu og á meðan hann var enn mjög ungur hafði hann keypt hlutabréf í fyrirtæki sem hafði einokun á viðskiptum við Suður-Ameríku, Karíbahafið og Spán.

The South Sea Company eins og það var þekkt var breskt hlutafélag sem notað var til að lækka ríkisskuldir. Því miður fóru hraðar vangaveltur á mörkuðum úr böndunum þar sem allir vildu hluta af aðgerðinni. Með hlutabréfunum voru stækkandi fyrirtæki sett af stað í æði starfsemi sem endaði á endanum með því að efnahagslega „kúlan“ sprakk.

Hogarthian mynd af South Sea Bubble

Suðurhafskreppan sem af þessu leiddi var efnahagsleg hörmung sem skall á Evrópu og olli þjáningum fyrir marga sem höfðu fjárfest í þessu verkefni . Sem betur fer fyrir ungan Walpole hélst persónulegur auður hans ósnortinn og stækkaði þar sem hann hafði verið að kaupa frá botninum og selja efst á markaðnum sem gerði honum kleift að auka auð sinn umtalsvert. Efnahagsleg framsýni hans gerði honum kleift að reisa hinn eyðslusama Houghton Hall sem hægt er að heimsækja í dag.

Byggingin hófst árið 1722 og var fullgerð þrettán árum síðar. Húsið var notað af Walpole til að hýsa margvíslegar veislur fyrir heiðursmenn Norfolk, á meðan heimsóknir frá Royalty voru líka algengar. Þegar hann varð stjórnmálamaður og að lokum forsætisráðherra var hann oft gestgjafi funda með meðlimum ríkisstjórnar sinnar, sem varð þekktur á þeim tíma sem„Norfolk Congress“. Fundirnir voru haldnir í lúxusumhverfi þar sem Houghton varð hið fullkomna heimili fyrir mikið listasafn Walpole, þar á meðal verk eftir Rubens, Rembandt, Van Dyck og Velázquez.

Pólitísk ferill Walpole hófst ekki löngu eftir dauða föður hans, aðeins a. ári síðar reyndar árið 1701 þegar hann vann fyrra sæti föður síns sem þingmaður fyrir Castle Rising. Árið eftir yfirgaf hann sæti sitt til að vera fulltrúi King's Lynn, kjördæmi sem hann myndi halda það sem eftir lifir stjórnmálaferils síns sem fulltrúi Whig-flokksins, eins og faðir hans.

Aðeins nokkur ár af pólitískum ferli sínum var hann skipaður til að vera meðlimur í ráðinu fyrir Georg prins Danmerkur, lávarður aðmíráls, af Anne drottningu sjálfri. Hann var mikilvægur milliliðspersóna og sætti ágreining innan ríkisstjórnarinnar með sáttaleið sinni. Fræðileg færni hans ásamt pólitísku æðruleysi reyndist mjög gagnleg og hann var fljótt viðurkenndur sem eign fyrir ríkisstjórnina. Einn af þeim sem benti á hæfileika hans var Godolphin lávarður sem var leiðtogi ríkisstjórnarinnar og hafði áhuga á að nota Walpole í hagstæðari stöðu og skipaði hann í kjölfarið stríðsráðherra árið 1708.

Því miður voru vaxandi áhrif hans ekki nóg til að stöðva Whigs í að sækja Henry Sacheverell til saka, ráðherra sem predikaði and-Whig prédikanir. Ofsóknir hans afflokkurinn var afar óvinsæll meðal almennings og hafði áhrif á næstu almennar kosningar, þar sem nýja ráðuneytið féll undir forystu Tory Robert Harley. Walpole bauð í fyrstu frá Harley að ganga til liðs við Tories en neitaði fljótt og tók að sér hlutverkið sem eitt það athyglisverðasta í Whig-andstöðunni.

Áberandi Walpole í stjórnarandstöðuflokknum eignaðist honum marga óvini og hann var síðar sakaður um að selja valdaþjónustu sína og vera spilltur. Ákærurnar leiddu til ákæru hans og að lokum fangelsisvistar í Tower of London í sex mánuði. Þegar hann var rekinn af þinginu var litið á hann sem eins konar píslarvott málstaðarins, og þegar hann var látinn laus skrifaði hann marga bæklinga sem réðust á ráðuneytið sem Harley hefur umsjón með. Árið 1713 hafði hann verið endurkjörinn fyrir King's Lynn með almennum vinsældum hans aftur.

Georgi konungur I

Árið 1714 var pólitískt loftslag að breytast enn og aftur. með uppgöngu í hásæti George I. Þetta hafði mikilvæg áhrif fyrir Whig-flokkinn vegna þess að vitað var að George I var tortrygginn í garð Tóríumanna, þar sem hann taldi að þeir væru á móti rétti hans til hásætis. Þess vegna voru Whigs efldir af þessu vantrausti og myndu á endanum halda völdum á Commons næstu fimmtíu árin.

Á sama tíma hélt Walpole áfram að ná árangri á stjórnmálaferli sínum. Árið 1721 þjónaði hann sem fyrsti fjármálaráðherra undir stjórnríkisstjórn undir stjórn James Stanhope og Charles Spencer. Í þessu hlutverki kynnti hann „sökkvandi sjóðinn“ sem var í meginatriðum leið til að lækka ríkisskuldir. Hann sagði af sér skömmu síðar, þar sem ríkistjórnin var áfram þjáð af sundrungu. Engu að síður hélt Walpole áfram að gegna hlutverki áhrifavalds í neðri deild breska þingsins, til dæmis þegar hann var á móti jafningjafrumvarpinu sem var að reyna að takmarka vald einveldanna til að búa til jafningja. Frumvarpinu var í kjölfarið hafnað og hann tók við hlutverki borgarstjóra ekki löngu áður en hann varð forsætisráðherra árið 1721.

Hann gat forðast fjármálakreppuna í Suðurhafi sem hrjáði almenning. Hann hjálpaði til við að endurheimta lánsfé ríkisins á sama tíma og hann kom í veg fyrir að pólitískum einstaklingum yrði refsað og fékk hann viðurnefnið „Skjámeistari“. Að Sunderland og Stanhope undanskildum var Walpole síðasti áhrifamikillinn á Commons. Hann var útnefndur fjármálaráðherra, fjármálaráðherra og leiðtogi almennings, og varð í raun forsætisráðherra. Þessari valdastöðu gegndi hann til ársins 1742.

Á fyrsta ári sínu sem forsætisráðherra afhjúpaði hann Atterbury áætlunina, nefnd eftir Tory-biskupinum, Francis Atterbury frá Rochester, sem hafði áætlun um hann. átti að taka við stjórninni. Biskupinn var í kjölfarið gerður útlægur ævilangt og Walpole gat þaðstyrkja völd Whigs með því að stimpla Tories sem Jakobíta. Þessi samsæri styrkti stöðu hans sem leiðtoga, hélt Tories frá pólitískum leik í langan tíma og veitti auknum stuðningi hans almennings.

Á þessu tuttugu ára tímabili varð Walpole áhrifamesti maður Englands, duglegur. að halda friðinn, viðhalda jafnvægi og nota orðræðu sína sér til framdráttar. Honum tókst að fá keppinauta sína til að segja af sér: fyrst Carteret árið 1724 og síðan Townshend árið 1730. Honum tókst einnig að styrkja völd í flokki sínum með konunglegum verndarvæng. Árið 1727 dó George I og skildi Walpole eftir í viðkvæmri stöðu þegar George II tók við hásætinu. Sem betur fer var valdi Walpole haldið þegar hann lifði af tilraunina til að skipta honum út fyrir jarlinn af Wilmington, Spencer Compton. Þess í stað fékk hann stuðning Caroline drottningar, nýju drottningarinnar, og var áfram á toppnum í pólitískum leik sínum.

Tími hans í embættinu einkenndist af stefnu sem miðar að því að lækka þjóðarskuldir og halda friði erlendis. Aðaláhersla hans var að halda þinginu við hlið hans og vinna hylli á þingi. Löggjöf hans var ekki sérlega byltingarkennd og hélt áfram óbreyttu ástandi, eiginleika sem hann var gagnrýndur fyrir af sumum, eins og William Pitt. Hann er ef til vill þekktastur fyrir að hafa fengið gjöf Downing Street 10 árið 1735 frá George II, sem gerir það að varanlegubúsetu forsætisráðherrans.

Því miður fór andstaða hans vaxandi á síðari árum, sérstaklega þegar viðskiptadeila við Spán neyddi hann til að lýsa yfir stríði Jenkins' Ears árið 1739. Á þessu tímabili reyndi hann einnig að vekja athygli á vörugjald af víni og tóbaki auk þess að færa skattbyrðar yfir á kaupmenn í stað landeigenda. Þessu var mætt mikilli andstöðu og árið 1741 með slæmri kosninganiðurstöðu var staða hans sífellt viðkvæmari. Í febrúar 1742, þegar hann áttaði sig á því að tími hans var liðinn, sagði hann af sér, tók við titlinum Earl of Oxford, þjónaði í lávarðadeildinni og lést þremur árum síðar.

Walpole var áhrifamikil persóna sem þjónaði í tuttugu ár sem fyrsti forsætisráðherra Bretlands. Hann hélt völdum fyrir Whig-flokkinn, stofnaði Downing Street sem heimili forsætisráðherrans, vann hylli krúnunnar og samdi af mikilli kunnáttu og yfirlæti. Walpole er mikilvæg persóna í langri röð áhrifamikilla leiðtoga í breskri sögu.

Jessica Brain er sjálfstæður rithöfundur sem sérhæfir sig í sagnfræði. Staðsett í Kent og elskaður alls sögulegt.