La 26 august 1676 s-a născut Sir Robert Walpole, un om care avea să devină nu numai primul prim-ministru al Marii Britanii, ci și cel mai longeviv prim-ministru din istoria Marii Britanii.

Walpole s-a născut în Houghton, Norfolk, fiul lui Robert Walpole senior, un politician whig care a servit în Camera Comunelor, și al soției sale, Mary Walpole, membră a nobilimii, fiica lui Sir Geoffrey Burwell de Rougham. El provenea dintr-o familie importantă, de rang înalt, cu legături politice care se vor dovedi vitale pentru viitoarea sa carieră.

Tânărul Robert Walpole a urmat cursurile unei școli private din Norfolk, iar în 1690 a intrat la apreciatul Eton College, unde a dobândit o reputație academică excelentă. Având în vedere reputația sa academică impresionantă, a făcut un progres natural către King's College Cambridge, cu intenția de a deveni cleric.

Cu toate acestea, Walpole a fost nevoit să își reconsidere planurile când, la 25 mai 1698, după ce a aflat vestea că ultimul său frate mai mare, Edward, a murit, a părăsit colegiul pentru a-și ajuta tatăl să administreze proprietatea familiei. Doar doi ani mai târziu, tatăl său a murit, lăsându-l pe Robert ca succesor al întregii proprietăți Walpole, care includea un conac în Suffolk și nouă în Norfolk. O imensăresponsabilitate pentru un tânăr de 24 de ani abia ieșit din facultate.

Din fericire pentru Walpole, acesta poseda un mare simț al afacerilor, precum și abilități academice și, pe când era încă foarte tânăr, a cumpărat acțiuni la o companie care deținea un monopol comercial cu America de Sud, Caraibe și Spania.

South Sea Company, așa cum era cunoscută, a fost o societate britanică pe acțiuni folosită pentru reducerea datoriei naționale. Din păcate, speculațiile rapide de pe piețe au scăpat de sub control, toată lumea dorind o bucată din acțiune. Odată cu creșterea acțiunilor, au fost lansate companii într-o activitate frenetică care s-a încheiat în cele din urmă cu spargerea "bulei" economice.

Imagine Hogarthiană a bulei din Marea Sudului

Criza Mării Sudului care a rezultat a fost o catastrofă economică care a lovit Europa, provocând suferință multora dintre cei care investiseră în această întreprindere. Din fericire pentru tânărul Walpole, averea sa personală a rămas intactă și a crescut, deoarece a cumpărat de jos și a vândut în partea de sus a pieței, ceea ce i-a permis să-și sporească considerabil averea. Previziunea sa economică i-a permis să construiascăextravagantă Houghton Hall, care poate fi vizitată și astăzi.

Clădirea a început să fie construită în 1722 și a fost finalizată treisprezece ani mai târziu. Casa a fost folosită de Walpole pentru a găzdui o varietate de petreceri pentru nobilimea din Norfolk, în timp ce vizitele regalității erau, de asemenea, ceva obișnuit. Când a devenit politician și, în cele din urmă, prim-ministru, el găzduia adesea întâlniri cu membrii cabinetului său, care au devenit cunoscute la acea vreme sub numele de "Congresul Norfolk".întâlnirile se desfășurau în împrejurimi luxoase, Houghton devenind casa perfectă pentru vasta colecție de artă a lui Walpole, care includea lucrări de Rubens, Rembandt, Van Dyck și Velázquez.

Cariera politică a lui Walpole a început nu la mult timp după moartea tatălui său, de fapt la doar un an mai târziu, în 1701, când a câștigat precedentul loc al tatălui său ca deputat pentru Castle Rising. În anul următor a părăsit locul său pentru a reprezenta King's Lynn, circumscripție pe care o va păstra pentru tot restul carierei sale politice ca reprezentant al Partidului Whig, la fel ca și tatăl său.

La numai câțiva ani de carieră politică a fost numit membru al consiliului prințului George al Danemarcei, Lordul Mare Amiral, chiar de către regina Anne. A fost un personaj intermediar important, reconciliind divergențele din cadrul guvernului prin abordarea sa conciliantă. Abilitățile sale academice combinate cu calmul său politic s-au dovedit foarte utile și a fost recunoscut rapidUnul dintre cei care i-au identificat abilitățile a fost lordul Godolphin, liderul cabinetului, care era interesat să îl folosească pe Walpole într-o poziție avantajoasă și care l-a numit ulterior secretar de război în 1708.

Din nefericire, influența sa crescândă nu a fost suficientă pentru a-i împiedica pe Whigs să-l urmărească penal pe Henry Sacheverell, un ministru care predica predici anti-Whigs. Persecuția sa de către partid a fost extrem de nepopulară în rândul publicului și a influențat următoarele alegeri generale, noul minister căzând sub conducerea conservatorului Robert Harley. La început, Walpole a primit oferte de la Harley de a se alătura conservatorilor, dara refuzat rapid, asumându-și rolul de unul dintre cei mai notabili din Opoziția Whig.

Proeminența lui Walpole în partidul de Opoziție i-a adus o mulțime de dușmani și a fost acuzat mai târziu că și-a vândut serviciile puterii și că era corupt. Acuzațiile au dus la punerea sa sub acuzare și, în cele din urmă, la întemnițarea sa în Turnul Londrei timp de șase luni. Expulzarea sa din Parlament a făcut ca el să fie văzut ca un fel de martir al cauzei, iar după eliberare a scris numeroase pamflete care atacauÎn 1713 a fost reales pentru King's Lynn, cu o popularitate publică restabilită.

Regele George I

În 1714, climatul politic s-a schimbat din nou, odată cu urcarea pe tron a lui George I. Acest lucru a avut un impact important pentru Partidul Whig, deoarece se știa că George I era suspicios față de conservatori, deoarece credea că aceștia se opuneau dreptului său la tron. Prin urmare, această neîncredere a impulsionat Partidul Whig și, în cele din urmă, va păstra puterea în Camera Comunelor pentru următorii cincizeci de ani.

Între timp, Walpole a continuat să facă progrese în cariera sa politică. În 1721, a ocupat funcția de prim lord al Trezoreriei în cadrul guvernului dominat de James Stanhope și Charles Spencer. În timpul acestei funcții, a introdus "fondul de amortizare", care era, în esență, o modalitate de reducere a datoriei naționale. A demisionat la scurt timp după aceea, deoarece guvernul a continuat să fie afectat de diviziuni.Cu toate acestea, Walpole a continuat să fie o figură influentă în Camera Comunelor, de exemplu atunci când s-a opus proiectului de lege privind peremiajul, care urmărea să limiteze puterea monarhilor de a crea titluri de pair. Ulterior, proiectul de lege a fost respins, iar el a preluat funcția de plătitor general nu cu mult timp înainte de a deveni prim-ministru în 1721.

A reușit să evite criza financiară din Marea Sudului, care a afectat Comunitățile. A contribuit la restabilirea creditului guvernamental, împiedicând în același timp pedepsirea indivizilor politici, ceea ce i-a adus porecla de "Maestrul General al Ecranului". Cu excepția lui Sunderland și Stanhope, Walpole a fost ultima figură influentă rămasă în Comunități. A fost numit lord al Trezoreriei, cancelar alAceastă poziție de putere a deținut-o până în 1742.

În primul său an ca prim-ministru, a descoperit complotul Atterbury, numit după episcopul conservator Francis Atterbury de Rochester, al cărui plan era să preia controlul guvernului. Episcopul a fost ulterior exilat pe viață, iar Walpole a reușit să consolideze puterea pentru Whigs, catalogându-i pe conservatori drept iacobiti. Acest complot i-a consolidat poziția de lider, i-a ținut pe conservatori în afara guvernuluipolitică pentru o lungă perioadă de timp și a dat un impuls sprijin public.

În această perioadă de douăzeci de ani, Walpole a devenit cel mai influent om din Anglia, priceput la menținerea păcii, a echilibrului și folosindu-și abilitățile oratorice în avantajul său. A reușit să își determine rivalii să demisioneze: mai întâi Carteret în 1724 și apoi Townshend în 1730. De asemenea, a reușit să își consolideze puterea în partidul său prin patronajul regal. În 1727, George I a murit, lăsându-l pe Walpole într-opoziție vulnerabilă atunci când George al II-lea a urcat pe tron. Din fericire, Walpole și-a păstrat puterea atunci când a supraviețuit încercării de a-l înlocui cu contele de Wilmington, Spencer Compton. În schimb, a primit sprijinul reginei Caroline, noua regină, și a rămas în fruntea jocului său politic.

Perioada în care a fost în funcție a fost punctată de politici menite să reducă datoria națională și să mențină pacea în străinătate. Principalul său obiectiv a fost să mențină parlamentul de partea sa și să câștige favorurile Camerei Comunelor. Legislația sa nu a fost deosebit de revoluționară și a continuat să mențină status quo-ul, aspect pentru care a fost criticat de unii, precum William Pitt. Este poate cel mai cunoscut pentruprimind în 1735 cadou de la George al II-lea imobilul din Downing Street 10, care devine astfel reședința permanentă a prim-ministrului.

Din nefericire, în ultimii ani ai vieții sale, opoziția a crescut, în special atunci când o dispută comercială cu Spania l-a forțat să declare Războiul Urechilor lui Jenkins în 1739. În această perioadă a încercat, de asemenea, să majoreze accizele la vin și tutun, precum și să transfere sarcinile fiscale către comercianți în locul proprietarilor de terenuri. Acest lucru s-a lovit de o mare opoziție, iar în 1741, cu un rezultat electoral slab, poziția sa a fostdin ce în ce mai fragil. În februarie 1742, dându-și seama că timpul său se terminase, a demisionat, și-a asumat titlul de conte de Oxford, a servit în Camera Lorzilor și a murit trei ani mai târziu.

Walpole a fost o figură influentă care a ocupat timp de douăzeci de ani funcția de prim-ministru britanic. El a susținut puterea partidului Whig, a stabilit Downing Street ca sediu al prim-ministrului, a câștigat favorurile Coroanei și a negociat cu mare pricepere și panseu. Walpole este o figură importantă într-un lung șir de lideri influenți din istoria Marii Britanii.

Jessica Brain este o scriitoare independentă specializată în istorie, stabilită în Kent și iubitoare a tot ceea ce este istoric.