1676. augusztus 26-án született Sir Robert Walpole, aki nemcsak Nagy-Britannia első miniszterelnöke, hanem a brit történelem leghosszabb ideig hivatalban lévő miniszterelnöke is lett.

Walpole a norfolki Houghtonban született, idősebb Robert Walpole, az alsóházban helyet foglaló whig politikus és felesége, Mary Walpole, a nemesi család tagja, Sir Geoffrey Burwell of Rougham lánya fiaként. Magas rangú, fontos családból származott, amelynek politikai kapcsolatai létfontosságúnak bizonyultak későbbi karrierje szempontjából.

A fiatal Robert Walpole Norfolkban járt magániskolába, majd 1690-ben a nagyra becsült Eton College-ba került, ahol kiváló tanulmányi hírnévre tett szert. Lenyűgöző tudományos bizonyítványával természetes volt számára a cambridge-i King's College-ba való továbblépés, azzal a szándékkal, hogy lelkész legyen.

Walpole azonban kénytelen volt átgondolni terveit, amikor 1698. május 25-én, miután meghallotta a hírt, hogy utolsó megmaradt idősebb testvére, Edward elhunyt, elhagyta a kollégiumot, hogy segítsen apjának a családi birtok irányításában. Alig két évvel később apja meghalt, és Robertre hagyta a teljes Walpole-birtok örökösét, amely egy suffolki és kilenc norfolki kastélyt foglalt magában. Egy hatalmasfelelősség egy huszonnégy éves, egyetemről kikerült fiatalembernek.

Walpole szerencséjére a tudományos ismeretek mellett nagy üzleti érzékkel is rendelkezett, és még nagyon fiatalon részvényeket vásárolt egy olyan társaságban, amely kereskedelmi monopóliummal rendelkezett Dél-Amerikában, a Karib-térségben és Spanyolországban.

A South Sea Company, ahogyan ismerték, egy brit részvénytársaság volt, amelyet az államadósság csökkentésére használtak. Sajnos a gyors spekuláció a piacokon elszabadult, és mindenki részesedni akart az akcióból. A részvények emelkedésével a vállalatok őrült tevékenységbe kezdtek, amely végül a gazdasági "buborék" kipukkadásával végződött.

A déltengeri buborék Hogarth-féle képe

Az ebből eredő dél-tengeri válság gazdasági katasztrófa volt, amely Európát sújtotta, és sokaknak okozott szenvedést, akik ebbe a vállalkozásba fektettek be. A fiatal Walpole szerencséjére személyes vagyona sértetlen maradt és növekedett, mivel a piac alján vásárolt és a tetején adott el, így jelentősen növelni tudta vagyonát. Gazdasági előrelátása lehetővé tette számára, hogy megépítse aextravagáns Houghton Hall, amely ma is látogatható.

Az épületet 1722-ben kezdték építeni, és tizenhárom évvel később fejezték be. A házat Walpole a norfolki nemesek különféle partik megrendezésére használta, miközben a királyi családok látogatásai is mindennaposak voltak. Amikor politikus és végül miniszterelnök lett, gyakran adott otthont kabinetjének tagjaival tartott találkozóknak, amelyek akkoriban "Norfolki Kongresszus" néven váltak ismertté.a találkozókat fényűző környezetben tartották, mivel Houghton tökéletes otthont adott Walpole hatalmas műgyűjteményének, többek között Rubens, Rembandt, Van Dyck és Velázquez műveinek.

Walpole politikai karrierje nem sokkal apja halála után kezdődött, valójában csak egy évvel később, 1701-ben, amikor megnyerte apja korábbi képviselői helyét, a Castle Rising képviselőjeként. A következő évben elhagyta a képviselői helyet, hogy King's Lynnt képviselje, ezt a választókerületet, amelyet politikai karrierje hátralévő részében megtartott, és a Whig Párt képviselőjeként, ugyanúgy, mint apja.

Alig néhány évvel politikai pályafutása kezdete után maga Anna királynő nevezte ki György dán herceg, lord főadmirális tanácsának tagjává. Fontos közvetítő személyiség volt, aki békéltető hozzáállásával kibékítette a kormányon belüli ellentéteket. Tudományos képességei politikai higgadtságával párosulva nagyon hasznosnak bizonyultak, és hamarosan elismertékAz egyik, aki felismerte képességeit, Lord Godolphin volt, aki a kabinet vezetője volt, és aki érdekelt volt abban, hogy Walpole-t előnyös pozícióban használja fel, majd 1708-ban hadügyminiszterré nevezte ki.

Sajnos növekvő befolyása nem volt elég ahhoz, hogy a whigek megakadályozzák a whig-ellenes prédikációkat hirdető Henry Sacheverell lelkész üldözését. A párt általi üldözése rendkívül népszerűtlen volt a közvélemény körében, és hatással volt a következő általános választásokra, az új minisztérium a tory Robert Harley vezetése alá került. Walpole először ajánlatokat kapott Harley-től, hogy csatlakozzon a torykhoz, degyorsan visszautasította, és a whig ellenzék egyik legjelentősebb képviselőjeként vállalta a szerepet.

Walpole az ellenzéki pártban betöltött kiemelkedő szerepe miatt sok ellenséget szerzett magának, és később azzal vádolták, hogy eladta a hatalmi szolgálatait és korrupt volt. A vádak miatt vádat emeltek ellene, és végül hat hónapra a londoni Towerbe zárták. A parlamentből való kizárása miatt egyfajta mártírként tekintettek rá, és szabadulása után számos röpiratot írt, amelyekben támadta a kormányt.Harley által felügyelt minisztérium. 1713-ra újraválasztották King's Lynnbe, és helyreállt a népszerűsége.

I. György király

1714-re a politikai légkör ismét megváltozott I. György trónra lépésével. Ez fontos hatással volt a Whig-pártra, mivel köztudott volt, hogy I. György gyanakvó volt a torykkal szemben, mivel szerinte azok ellenezték a trónhoz való jogát. A Whig-eket tehát erősítette ez a bizalmatlanság, és végül a következő ötven évben megtartották a hatalmat az alsóházban.

Eközben Walpole tovább haladt politikai karrierjében. 1721-ben már a kincstár első lordjaként szolgált a James Stanhope és Charles Spencer által uralt kormány alatt. Ebben a szerepkörben vezette be a "süllyedő alapot", amely lényegében az államadósság csökkentését szolgálta. Nem sokkal később lemondott, mivel a kormányt továbbra is megosztottság gyötörte.Ennek ellenére Walpole továbbra is befolyásos személyiségként tevékenykedett az alsóházban, például amikor ellenezte a Peerage Billt, amely az uralkodók peerage-alapítási jogkörét kívánta korlátozni. A törvényjavaslatot később elutasították, és nem sokkal azelőtt, hogy 1721-ben miniszterelnök lett volna, átvette a Paymaster General szerepét.

Sikerült elkerülnie a Commons-t sújtó déltengeri pénzügyi válságot. Segített helyreállítani a kormány hitelét, miközben megakadályozta a politikai személyek megbüntetését, amiért a "képernyős tábornok" becenevet kapta. Sunderland és Stanhope kivételével Walpole volt a Commons utolsó megmaradt befolyásos személyisége. Őt nevezték ki a kincstár lordjává, kancellárjáváa pénzügyminiszter és az alsóház vezetője, így gyakorlatilag de facto miniszterelnökké vált. 1742-ig töltötte be ezt a hatalmi pozíciót.

Már első miniszterelnöki évében leleplezte az Atterbury-összeesküvést, amelyet Francis Atterbury rochesteri tory püspökről neveztek el, akinek az volt a terve, hogy átveszi a kormány irányítását. A püspököt ezt követően életfogytiglani száműzetésbe küldték, Walpole pedig a torykat jakobitáknak bélyegezve megszilárdította a whigek hatalmát. Ez az összeesküvés megerősítette vezetői pozícióját, a torykat pedig távol tartotta apolitikai játszmát hosszú időre, és fellendítette a közvélemény támogatását.

Ez alatt a húsz év alatt Walpole Anglia legbefolyásosabb emberévé vált, aki értett a béke megőrzéséhez, az egyensúly fenntartásához és szónoki képességeinek előnyös felhasználásához. Képes volt rávenni riválisait, hogy lemondjanak: először Carteret 1724-ben, majd Townshend 1730-ban. A királyi pártfogás révén is meg tudta erősíteni a hatalmat pártján belül. 1727-ben I. György meghalt, Walpole-t egykiszolgáltatott helyzetbe került, amikor II. György elfoglalta a trónt. Szerencsére Walpole hatalma megmaradt, amikor túlélte azt a kísérletet, hogy Wilmington grófja, Spencer Compton helyébe lépjen. Ehelyett megkapta az új királynő, Caroline királynő támogatását, és továbbra is a politika csúcsán maradt.

Hivatali idejét az államadósság csökkentésére és a külföldi béke fenntartására irányuló politikák jellemezték. Fő célja az volt, hogy a parlamentet maga mellett tartsa, és megnyerje a Commons kegyeit. Törvényhozása nem volt különösebben forradalmi, és továbbra is fenntartotta a status quo-t, amiért egyesek, például William Pitt, kritizálták. Talán a legismertebbek a következők miatt1735-ben II. Györgytől ajándékba kapta a Downing Street 10-et, amely így a miniszterelnök állandó lakhelyévé vált.

Sajnos későbbi éveiben egyre nőtt az ellenállás, különösen, amikor a Spanyolországgal folytatott kereskedelmi vita miatt 1739-ben kénytelen volt meghirdetni a Jenkins-fül háborút. Ebben az időszakban megkísérelte a bor és a dohány jövedéki adójának emelését is, valamint az adóterheknek a földbirtokosok helyett a kereskedőkre való áthárítását. Ez nagy ellenállásba ütközött, és 1741-ben egy rossz választási eredmény miatt pozíciója aegyre törékenyebbé vált. 1742 februárjában, felismerve, hogy ideje lejárt, lemondott, felvette az Oxford grófja címet, a Lordok Házában szolgált, és három évvel később elhunyt.

Walpole befolyásos személyiség volt, aki húsz éven át szolgált az első brit miniszterelnökként. Ő tartotta fenn a Whig-párt hatalmát, megalapozta a Downing Streetet mint a miniszterelnök otthonát, elnyerte a korona kegyeit, és nagy ügyességgel és ügyességgel tárgyalt. Walpole fontos alakja a brit történelem befolyásos vezetőinek hosszú sorának.

Jessica Brain szabadúszó író, aki a történelemre specializálódott, Kentben él, és minden történelmi dolog szerelmese.